ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 〜大正の刃と現代の悪魔召喚師〜

虚飾の神秘、プロのハッタリ

「あはは！ 凄いね、その鉄の礫。俺の氷をそんなに簡単に砕くなんて！」

　砕け散った氷蓮の破片が美しく舞う中、虹色の瞳を持つ鬼──童磨は、邪気のない無垢な笑顔で対の扇を振るう。

　対する神代駆は、重傷のカナエを左腕でしっかりと支えたまま、涼しい顔でガンプを構え直した。その顔色は驚くほど平然としており、一ヶ月間休みなく帝都の闇を奔走し続けたことによるMAGの極限状態など、微塵も感じさせていない。

（……チッ、何だこの冷気は。吸うだけで内臓が細胞ごと凍りつきそうだ。ジャックの出力じゃ相殺が追いつかねえな……）

　駆は眼前の怪異の正体も能力の底も判別していない。だが、ただ一つ、「今の自分のコンディションにおいて、極めて相性の悪い最悪の脅威」であることだけは正確に理解していた。駆はガンプの液晶画面をスワイプし、本来の任務用に調整・ストックしていた高位悪魔の項目をタップする。

「おや、次は何を出すんだい？ 君、すごく面白いね」

「……あまり他人に安売りはしたくないんだがな。特別に見せてやるよ、我が師・久遠寺より受け継ぎし神秘の輝きを」

　駆は内心の焦燥と肉体の悲鳴を一切表に出さず、静かに奥歯を噛み締めた。

　瞬間、寺院を支配していた極寒の空気が、天から降り注ぐような圧倒的な熱波によって上書きされる。

「──来い、属性【火炎】の守護者。幻魔『フィン・マックール』！」

　ガンプから放たれたまばゆい光の中から、黄金の髪をなびかせ、気高き魔剣を携えた戦士が現出した。フィンが一閃を放つと、押し寄せていた童磨の氷蓮が一瞬で蒸発し、大量の白煙へと変わる。

　同時に、駆の視界が急激に明滅した。高位悪魔であるフィンの現界を維持するだけで、全身の血管から直接熱量を奪われるような凄まじい量のMAGが消費されていく。脳が、肉体が、限界だと悲鳴を上げていた。

（……完全にMAGが空っぽだ。だが、一瞬でもこの乾きを顔に出してみろ。このサイコパス野郎は即座にそこを突いて畳み掛けてくる……！）

　駆の脳裏に、かつて自分をこの世界へ仕込んだ師匠の、あの芝居がかった声が蘇っていた。

『いいかい、駆。デビルサマナーなんて生き物はね、それ自体が一種の「神秘」でなくてはならないのだよ。おっと、勘違いしてはいけない。手品の種が明かされた瞬間に、名高き魔術師はただの安っぽい奇術師へと成り下がる……それはあまりにも、哀しいことだと思わないかね？ だからこそ、だ。死の淵にあろうとも、常に不敵で、エレガントな余裕の面を崩してはならない。……ふふ、ハッタリなんてものはね、騙し通せてこそ初めて本物になるのさ』

　駆は、ガクガクと震えそうになる膝の筋肉を精神力だけで強引にロックし、口元に不敵な笑みさえ浮かべてガンプを右肩に担いだ。

「さて、氷使いのイケメンさんよ。俺の火遊びに付き合う体力、まだ残ってるか？」

「あはは！ 凄い、凄いよ！ 君の術、もっと見せてほしいな！」

　童磨がさらに巨大な氷の彫像を繰り出すが、駆の表情は微塵も動かない。フィンの魔剣が火炎を撒き散らし、迫る氷を完全に相殺し続ける。だが、これが正真正銘の限界だった。駆は「これ以上の戦闘は無意味だから引き上げる」という極上のハッタリを演じるべく、最後の命令を下す。

「……あいにく、今夜の『調査任務』はこれで完了だ。フィン、焼き払え！」

　フィンの魔剣が地に突き立てられ、爆炎の結界──マハラギオンの業火が周囲を真っ赤に染め上げた。童磨の視界を遮る圧倒的な炎のカーテン。

　駆はその隙に、意識を失いかけたカナエの身体を素早く真神の背に乗せ、自らもその隣に並んで、ゆっくりと歩き出した。

　決して、走らない。背中も見せない。

　ただ堂々と、悠然と、闇の奥へと消えていく。童磨はその底知れぬ「余裕」と背後に控える謎の勢力を本気で警戒し、罠を恐れて深追いを避け、そのまま夜の闇へと消え去っていった。

　戦域を離れて数キロ。ようやく、藤の花の家紋が刻まれた蝶屋敷の灯りが見えてきた。

　駆は依然として顔色一つ変えず、冷徹なまでの足取りを維持したまま門を潜る。

「神代さん！ 姉さんは！？ ……ああっ、姉さん！！」

　気配を察して飛び出してきた胡蝶しのぶが、真神の背で横たわるカナエを見て悲鳴を上げる。そんなしのぶに、駆は息一つ乱さず、淡々と告げた。

「お姉さんは少し冷えすぎただけだ。心臓は動いてる。……あとの介抱は、医療のプロであるあんたの仕事だぜ」

「神代さん……あなた、怪我は……？」

「俺か？ 掠り傷もねえよ。じゃあな、俺は拠点で報告書を書かなきゃならんのでね」

　いつもの食えない不敵な笑みを残し、駆はしのぶの静止の声も聞かずに、闇の中へと背を向けた。

　──そして、数分後。自分の拠点である離れ。

　すり抜けるようにして部屋に入り、戸を閉め、閂を下ろした、その瞬間。

　極限まで「神秘」を演じ続けていた鋼の精神の糸が、ぷつりと切れた。

　ガンプを握っていた指から完全に力が抜け、床にプラスチックの重い音が響く。駆の身体は膝から折れるようにして崩れ落ち、そのまま冷たい板の間に顔を伏せた。

「……は……っ、あ、ガ、……ッ……」

　喉の奥からせり上がる、血の混じった激しい吐息。さっきまでの健康そうな血色は嘘のように消え失せ、顔面は土気色に沈み、全身から滝のような冷や汗が噴き出す。

　師の教え通り、誰にも──鬼にも、味方にすらも弱みを見せないまま、彼はカナエの命を繋ぎ止めたのだ。

　神代駆は、完全に枯渇したMAGの飢餓感と、一ヶ月の疲労がもたらす深い闇の底へと、そのまま意識を沈めていった。