アテンション・プリンセス～空っぽのワタシ、魔法少女になります～

プロローグ:フラッシュ-Flash-

　画面が開く。

　スマートフォンの画面——液晶の青白い光が、暗い場所で顔を照らしているときのあれ——が、全面に広がる。

　視聴者数のカウンターが右上隅で点滅している。30,481。数字が更新される。30,512。30,544。止まらない。

　映っているのは渋谷の夜だ。雨が降っている。スクランブル交差点を埋め尽くして行き交う人々——傘の花が開いて閉じて、色の群れが交差して散る。どこにでもあるような夜景に見えるが、アングルがおかしい。地上ではない。どこかのビルの上から、街ごと俯瞰している。

「——見てる、みんな」

　女の声。配信者の声だ。

　低くて、なのに耳の内側に貼り付くような声。語尾がいつも、少しだけ上向きに終わる。「おーい」でも「こんにちは」でもなく、あの口調は「俺を見ろ」という宣言に近い。

「今夜は特別な回だよ。そこの君も、最後まで見ていくといいよ」

　コメント欄が流れる。

　カノンちゃんキタ！！！　今夜は何やるの？　ずっと待ってた

　配信者——ヒノデ・カノン——がカメラに向かって笑う。

　赤い。何もかもが赤い。

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　雨の夜には、独特のにおいがある。

　アスファルトが濡れて、血と雨の区別がつかなくなって、それでも制服のお巡りさんたちはちゃんと立っている。サイレンの音とパトランプの赤が、雨に滲んで街を染めていた。渋谷の路地裏——表通りから一本入っただけで、こんなに違う場所がある、と毎回思う。

　非常線の黄色いロープが張られている。

　その内側を、AI巡査が行き交っている。量産型のやつ。中性的な顔立ち、規則的な動き。一体が「こちらです」と敬礼しながら、黄色いロープを潜ってくる人間を案内した。

　中年男性だった。

　三本の白線が入った略帽。濃紺のジャンパー。白抜きで「警視庁」と書かれているから同業者だと分かる。腕章はえんじに黄色い文字で、「特捜」と読めた。AI巡査の敬礼を受け流しながら、現場の奥へ向かって歩いていく。担当の刑事が小走りで近づいた。

「……あなたが、噂の暗闇管理官ですか」

「はい。……まあすぐに済ませますよ」

　K——という名前で知られている男は、感情の起伏というものがほぼ見当たらない顔をしている。「やあ、よろしく」でも「急いでください」でもなく、最短の言葉だけ出て、最短で終わる。

「K事案ですか。しかし……あの子らは一般人が混じっていまして、現場の状況が」

「あまり詮索はしない方がいいですよ。警察で長く働きたいなら、ね」

　刑事が口を閉じた。

　Kが先に行く。

　少し遅れて、別の車両が路地に入ってきた。

　白くのっぺりとした、窓のないバスのような車両だ。車体には何も書かれていない。ただしルーフにマグネット式の赤色灯が付いているので、非常線を張っている警官たちには「同業者」だと分かる。分かるから、誰も止めない。止めようとしない。

　バスのドアが開く。

「……さて、今日も出番か」

　降りながら首を鳴らした。左、右、左。面倒くさい、という気配が全身から出ているが、それを表情にしようとしていないのでぎりぎり「無表情」に見える。右腰のホルスターから拳銃を取り出し、スライドを引いて薬室の装弾を確認し——ガシャ——戻す。ランヤードがわずかに揺れる。

　憂鬱そうな流し目で現場を見渡す。

「こちら警視庁移動901……現着」

　無線に向かって一言。短い返答が返ってくる。

「ダメですよ、エイさん」

　先にバスを降りていたサクラが、走るように隣に来た。

「ちゃんとしたお仕事なんですから！　そんな顔しないでください」

「よくそんな気楽でいられるな。真似したいよその心構え」

「大丈夫ですって。ワタシとエイさんなら」

「……だといいけど」

「あ、この話ここからしてもいいですか。なんで自分がこんなことになっているかというと、実はですね——」

「誰に向けて喋ってるんだ？」

「え！？ あなたじゃないんですか！？」

「俺に向けて喋ってたのか、今まで」

「え、エイさんは知ってるじゃないですか！！　だからそっちじゃないです！　もっと向こうに向けてるんです」

「『向こう』……」

　A1の視線だけが、まっすぐ前を向いた。

　しばらく考えて、やめる。

「……行くぞ」

　ビルとビルの間。

　もともと人が入れる幅ではない——そう見える裂け目のような路地に、カノンの配信は映っていた。現場の損傷は壁面と地面に集中していた。コンクリートの破断面が赤く焦げている。接触爆発——誰かが手をぶつけるたびに爆発が起きた跡だ、とAIが分析した数値を無線が読み上げている。

　サクラはその数値を聞きながら、手のひらを見た。

　バッグの中、ポーチの中、右手に収まる小さな何か——収縮した状態では20センチほど、見た目ただの金属棒——を確かめる。

「……行きます」

　誰に言うともなく。

　スマートフォンを取り出す。胸の前にかざす——液晶面を外側に向けて。サイドボタンを押すと、音が来る。一拍の無音の後、柔らかい和音が流れた。誰かが用意した音楽、という感触がある。でもサクラはそれをあまり深く考えない。

　腕を胸の前でゆっくりと広げる。

　受け入れる、という形。何かを迎え入れる準備をする、という動作。なぜそうするのか——教えられていないのに、身体が知っていた。

　胸の中心から、桃色の光が開く。

　花びらが開くのではない。蓋が開く。プログラムが起動する、という表現が一番近い——ただし初変身のとき以来、サクラはその「近さ」に気がついていない。ただ「起きる」だけだ。桃色の光は色そのもので、物質ではなく色が先に存在して、後から形になっていく。形になる際の「型」として、サクラ自身の身体が機能する。

　内的モノローグが、このとき空白になる。

　感じるべきことを感じない。ただ開く。空洞のまま変身が完了する。

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魔法少女　ピンク・パラグラフ-PINK PARAGRAPH-

タチバナ・サクラ

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——始めます

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　変身が完了した瞬間、サクラの右手には杖があった。20センチが180センチに伸びる感触——それ自体には慣れた。

　隣でA1が言う。

「変身」

　一語。平坦な声で。起動コマンドみたいなもの。

　次に気がついたとき、A1の衣装が変わっていた。——変身した瞬間を、見ていたはずなのに、記憶がない。いつもそうだ。白い衣装、FASTヘルメット型のバイザー、右腰の拳銃。変身後のポーズ——右手を前方に水平に突き出し、左手を腰の位置で握る——が0.5秒で終わり、次の瞬間にはもう歩き始めている。

「……やっぱり速いですね」

「時間の無駄だから」

「でも変身バンクって、気持ち的に大事じゃないですか？」

「大事じゃない」

「……エイさんはそういうとこありますよね」

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　路地の奥から声が聞こえた。

　あの声だ——配信越しに聴いたのと、まったく同じ声。低くて、挑発的な間の取り方をする声。

「あー。来た来た」

　ヒノデ・カノンが、壁に背中を預けて立っていた。

　変身している。

　変身しているカノンを見るのは、サクラにとって初めてではない——しかし毎回、「あ、本物だ」という感触がある。赤い。全身が緋色で、それが炎じゃなくて「状態」として存在している感じ。燃えているというより、燃えることが起きている空間にいる、という表現のほうが近い。

　インフェルノ・ナックル——両手に纏う炎の覆い——が、今はまだ待機状態で、指先で小さく揺れている。

「どうも。K機関の人たち」

　声に笑いが混じっている。怒っているわけでも、怖がっているわけでも、困っているわけでもない——ただ楽しそう。

「おいおい嬢ちゃん、そりゃないだろ。こんな場所でライブ配信とは」

「だって面白いじゃん。見てる人たちも見たいわけだし」

「そういう話をしてるんじゃない。——この損傷は、一般人を巻き込んでいる。分かってるか」

「……ふーん」

　カノンの表情が一瞬だけ変わる。「面倒くさい話をされた」という顔。すぐ戻る。

「別に死んでないし」

「残念だが、それで済む話じゃない。——来てもらう」

「無理だよ、そんなの」

　雨はまだ降っている。路地の奥で、炎が揺れていた。

　カノンが動いたのは、A1が次の言葉を言いかけたときだった。

「残念だが——」

　会話の途中に動く。

　「聞いています」という姿勢のまま半歩、また半歩。路地の幅が狭い。距離が詰まるのが速い。壁を叩いた。右手で、直接。

　爆発した。

　炎と衝撃が同時に来て、路地の空気が一瞬だけ入れ替わった——さっきまで「雨の夜のにおい」がしていた空気が、焦げたコンクリートのにおいになる。サクラは横に飛んだ。A1は後ろに跳んで距離を取った。

「——燃やす」

　決め台詞。

　言い方が短い。「燃やしてやる」でも「燃やすぞ」でもなく、ただ「燃やす」。状態の報告。

　サクラは壁際で着地しながら、右手の杖を伸ばした。走りながら振る。桃色の残光が空中に軌跡を描いて、それが一本の境界線になる。カノンの足にかかる負荷が少し増える——リソースが削れる。接触はない。距離を保って削る。

「……邪魔くさ」

　カノンが言った。怒った声じゃない。正直な感想だった。

　距離を詰めようとする。

　サクラがポーチから取り出して——投げた。

　ぬいぐるみが、路地を横断してカノンに向かって飛んだ。着弾する。桃色の衝撃波が広がった。カノンの右腕が、少しの間だけ重くなる。

「……あ、利き手が重い」

　驚いた声。怒った声じゃなかった。「想定外だった」という、純粋な声。

「そんなの……ダメですよ」

　走りながら言う。杖を構え直す。「ダメ」の意味が伝わっているかどうか、走りながら自分でも思う。

「ダメって何が？」

「配信とかで、人を巻き込むとか、そういうの全部！」

「んー……でも、それが楽しいじゃん」

「楽しくないです！　少なくとも被害に遭った人は楽しくない！」

「そっか。でも俺は楽しい」

　真顔で言う。

　悪意がない——というのが一番たちが悪い。カノンにとって「楽しいかどうか」が優先順位の一番上にあって、他者が楽しくないかどうかは計算に入らない。入らない、というより、入れ方を知らない。

　その間、A1は動いていた。

　サクラとカノンが正面から取り合っている間、側面から距離を詰める。静かに。音がない。カノンの意識がサクラに向いている間に——カノンが気づいたのは、手錠が手首に巻きついた瞬間だった。

　ワイヤーが引かれる。

　引き倒す、ではない。引いて、重心をずらす。カノンの体が傾いた一瞬に——マグライトが光った。白い光がカノンの左腕に直射して、変身が揺らいだ。左手の炎の覆いが消える。

「……っ！」

　初めて表情に焦りが混じった。

　右手の炎はまだある。ワイヤーごとちぎろうとする——ちぎれない。

「……解けないじゃん、これ」

「解けない。解除権限は俺だけにある」

「……嫌いだな、そういうの」

「だから言ったろ、効かないって」

「何が？」

「お前のやり方が」

　間。

　カノンの顔が何かを考えている顔になる——感情が過剰になりすぎて均質化した顔の中に、ほんの少しだけ別のものが混入する。「悔しい」に近いが、カノン自身はそれを「悔しい」と認識していない可能性がある。ただ、何かが止まる。

「——来い」

　カノンが動いた。

　右手に炎を収束させる。最大出力——一点への集中打——が来る前の、短い予備動作。サクラには「あ、来る」と分かった。分かってから体が動いた。

「魔法少女なんですから、人助けくらいしましょうよ」

　サクラが5種の武器を同時に出した。

　杖が最大に伸びる。カメラが光る。透明な板が宙に浮かぶ。ぬいぐるみが待機する。カップの液体が揺れる。5つが同時に稼働して——杖を振って境界線を引いた。

　範囲内のリソースが圧縮されて、カノンの動きが止まった。一瞬だけ。一瞬だけ止まって、カノンの表情が「止まっている」と気づいた顔になる。

「……なんで」

「止まっているんです。今だけ」

「……なんで、止めるの」

「来てほしいから」

「……」

　A1が静かに近づく。もう一本の手錠を、右手首にかける——カノンが動けない一瞬の間に、固定する。

　カノンが何も言わない。

　言わないまま、炎が消えた。インフェルノ・ナックルが待機状態になって、次の瞬間に消えた。変身が解けた。制服姿に戻ったカノンが、路地の壁を背に立っている。

「……」

　A1が少し間を置く。

「よし、連行する」

「……俺、やっぱお前らのことが嫌いだよ」

「知ってる」

「……なんで知ってんの」

「態度で分かる」

　K機関の白いバスが、路地に戻ってきた。

　カノンが乗せられる。抵抗はしない——する気力があるのかないのか分からないが、今は黙って乗る。乗る前に一度だけ振り返って、路地の壊れた壁を見た。焦げ跡。爆発の跡。

「……直してもらえんの、これ」

「修繕費は後で請求書が行く」

「……俺に？」

「K機関に」

「……なんで」

「俺たちが来た案件だから」

「……なにそれ」

　バスのドアが閉まった。

　雨はまだ降っている。

　サクラが変身を解いた。右手の杖が20センチに縮んで、バッグにしまわれる。

「……お疲れ」

　A1がそれだけ言う。

　でもサクラにとっては、A1がそれを言う、というのが——ちゃんと意味を持つ言葉として聞こえていた。短くて、感情が薄くて、「今日もよく頑張りましたね」ではない。そのくらいのほうがいい、と思っている自分がいる。

「今日は早かったですね」

「早いに越したことはない」

「……カノンさん、また来ますよね」

「来るだろうな」

「……でもなんか、嫌いじゃないんですよね、あの人のこと」

「……」

　しばらく沈黙。

「……そうか」

「そうなんです」

「……大変だな、お前は」

「そうですかね？」

「そう思う」

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　歩き始める。

　雨が降り続けている。エイさんの足音と、ワタシの足音が、路地の奥に向かって遠くなっていく。

　——というわけで。

　ワタシことタチバナ・サクラ、魔法少女（見習い中）の話なわけですが。

　最初から話すとなるとまあ結構長くなります。ひとつひとつ説明しようとすると、出てくる順番に困る。何を先に言えばいいのか分からなくなる。ワタシは今、自分がこんなことになった経緯を整理しようとするたびに、だいたいそういう気持ちになる。

　だから——まずは向こうの話から聞いてください。

　そこから話さないと、始まらないので。

　アサヒナ・アオイさんのことを、知ってほしいので。