世界間を移動できるようになったので世界を弄り回す

作ってみよう

　深夜。自室のパソコンに向かい、先ほど作ったばかりのテキストファイルを見つめていた。

　ファイルの先頭に打ち込まれているのは、たった一行。

『ダンジョン造成計画』

　その文字を見るだけで、自然と口元が緩んだ。

　これまで小説や漫画、ゲームの中でしか触れられなかったものを、実際に存在させる。

　頭の中で設定を考えるだけではない。

　自分の足で中へ入り、現実の人間が未知の空間を発見し、調べ、装備を整えながら先へ進んでいく。そんな光景を本当に見ることができる。

　航平はキーボードへ手を置き、ダンジョンに欲しい要素を思いつくまま書き出していった。

　巨大な地下空間。

　未知の植物。

　地球には存在しない生物。

　特殊な性質を持つ鉱物。

　崩れかけた遺跡。

　奥へ進むほど変化していく環境。

　持ち帰る価値のある何か。

　数行書いただけで、項目は次々と増えていった。

　しかし、画面を埋めていく文字を眺めているうちに、航平の指が止まった。

「……いや、最初から全部入れるのは違うな」

　今作ろうとしているのは、ゲームの舞台でも小説の設定でもない。

　実際に人間が足を踏み入れる場所だ。

　思いついた要素を何も考えずに詰め込めば、面白いダンジョンになるとは限らない。内部の環境が成立しなければ、植物は枯れ、生物は死ぬ。逆に危険な生物が増えすぎれば、人間が探索できる場所ではなくなる。

　それ以前に、作った本人である航平自身が、何がどこにあるのか把握できなくなる可能性もあった。

　航平は先ほどまで書いていた項目を別のファイルへ移し、新しい見出しを作った。

『第一試作』

　最初から理想を完成させる必要はない。

　一つ作り、問題を確認し、その結果を次へ反映すればいい。

　仕事で新しい機能を作るときも、初めから何もかも盛り込んだ完成品を出すわけではない。まず最低限動くものを作り、実際に触りながら修正していく。

　今回も同じように考えればよかった。

　航平は、最初のダンジョンに必要な条件を書き始めた。

　地球側へ置くものは、内部へ入るための入口だけ。

　ダンジョンの本体は地球上へ直接出現させず、別世界に存在する空間を利用する。

　そうすれば、巨大な地下空間を日本の地面へ無理やり埋め込む必要はない。地球側には人間が出入りできる程度の入口を設け、その先をダンジョンとして使う空間へつなげればいい。

　内部で暮らす生物が存在する場合は、地球側へ出られないようにする。

　何か問題が起きた場合には、入口と内部の接続を切る。

　危険は残すが、入った瞬間にどうしようもなくなる場所にはしない。

　人間が事前に準備し、内部の情報を集め、装備や方法を工夫すれば進める程度にする。

　そこまで書いた航平は、椅子の背もたれへ寄りかかった。

「最低限は、このくらいか」

　安全なだけの場所を作るつもりはなかった。

　危険がまったくなければ、未知の場所を探索する意味も薄くなる。だが、何をしても助からないような環境では、探索ではなく処刑になってしまう。

　その間に収める必要がある。

　もっとも、航平自身には、ダンジョンを運営した経験などない。

　人間がどの程度の危険まで対応できるのかも、詳しく知っているわけではなかった。

　だからこそ、最初は小さく始める。

　一つの巨大な階層。

　洞窟の中に植物が生え、水が流れ、未知のものを調べながら歩き回れる場所。

　迷路のように通路を細かく分ける必要はない。まずは異なる環境の中を探索すること自体が成立すればいい。

　　　　　◇

　大まかな方針を決めた航平は、パソコンの前で目を閉じた。

　これまでの検証で、望む条件に近い別世界を探せることは分かっている。

　ただし、何もかも理想どおりの世界が一度で見つかるわけではない。

　条件が曖昧なら、能力が拾い上げる候補も広くなる。

　航平は頭の中で、欲しい場所の姿を組み立てた。

　広い地下空間。

　人間が呼吸できる空気。

　極端な暑さや寒さがない。

　歩ける地面がある。

　水が存在する。

　できれば、地球では見られない植物も生えている。

　条件を定め、最初の候補へ移動する。

　自室の明かりが消え、次の瞬間には岩肌に囲まれた空間へ立っていた。

　足元には黒い岩が広がり、遠くには天井まで届く太い岩柱が並んでいる。携帯していたライトを向けても、その先まで照らしきれない。

　規模だけを見れば悪くなかった。

　だが、航平は息を吸った直後に顔をしかめた。

　空気が熱い。

　湿気もひどく、じっとしているだけで額へ汗が浮かぶ。岩の隙間からは白い蒸気が立ち上り、鼻を刺すような臭いも混じっていた。

　長く滞在してよい環境には思えない。

　航平はすぐに自室へ戻った。

「広ければいいってもんじゃないな」

　候補として記録する必要もない。

　最初の一件で、条件を追加した。

　異臭がないこと。

　地球人が長時間活動できる程度の気温と湿度。

　地面や天井が極端に不安定ではないこと。

　条件を整理し直してから、次の候補へ移動する。

　視界が切り替わった直後、航平はしばらく何も言えなかった。

　そこも地下だった。

　高い天井は暗闇の中へ消え、どこまで続いているのか分からない。足元には柔らかな土が広がり、その間を縫うように細い水の流れが続いている。

　空間を照らしているのは、航平が持ち込んだライトだけではなかった。

　岩壁や地面に沿って生える植物が、淡い青緑色の光を放っている。

　葉のような薄い器官を持つもの。

　細い茎の先端だけが光るもの。

　岩へ張りつき、苔のように広がるもの。

　それぞれの光は弱いが、数が多いため、周囲の地形を見分ける程度の明るさはあった。

　航平は足元へ気をつけながら、近くの水辺まで歩いた。

　水は濁っていない。

　手で触れることは避けたが、流れもあり、少なくとも淀んだ水たまりではなかった。

　空気はわずかに冷たいものの、呼吸に苦しさはない。変な臭いも感じられない。

　遠くから、何かが水へ落ちたような小さな音が聞こえた。

　この場所にも生物はいるらしい。

　航平はその方向へ近づかず、周囲の景色を記憶した。

「これは、かなりいいな」

　ダンジョンらしい見た目がある。

　真っ暗ではないため、内部で何も見えずに立ち往生することもない。

　水と土があり、植物が育っている以上、ここには何らかの循環が成立している。

　何より、航平自身が歩いてみたいと思える場所だった。

　ただし、見た目がよいだけで即決するわけにはいかない。

　どのような生物が暮らしているのか。

　植物に毒があるのか。

　空気中に人間へ害を与えるものが含まれていないか。

　地面の下や水中に何がいるのか。

　確かめるべきことは多かった。

　航平は、この世界を基礎候補として覚えておくことにした。

　自室へ戻り、見たものを記録する。

　発光植物。

　土壌。

　流水。

　広い地下空間。

　呼吸可能。

　目立った異臭なし。

　生物の存在は未確認。

　次は、ダンジョンへ入れる生物の候補を探そうとした。

　しかし、条件を指定しかけたところで思い直す。

　知らない生物を見つけたとしても、姿を一度見ただけでは何も分からない。

　何を食べるのか。

　どの程度の数で暮らしているのか。

　人間を襲うのか。

　毒や病原体を持っているのか。

　仮に一匹だけなら危険でなくても、群れになれば手に負えないこともある。

　航平は生物そのものを探す前に、先ほどの地下空間をもう少し調べることにした。

　　　　　◇

　再び移動し、今度は蓋つきの容器をいくつか持ち込む。

　発光する植物の一部。

　地面の土。

　水辺に落ちていた小石。

　植物の近くに残っていた、薄い殻のようなもの。

　手当たり次第には持ち帰らず、少量だけ採取した。

　それらは地球側の自室へ直接出さず、最初に訪れた何もない世界へ送る。

　そこなら、地球の環境へすぐ影響を与えることはない。

　航平は小さな範囲だけ自室と同じ空気へ接続し、採取した植物をしばらく置いてみた。

　しばらく観察していると、淡く光っていた葉の明るさが徐々に弱くなった。

　すぐに枯れたわけではない。

　だが、元の地下空間に生えていたときとは明らかに様子が違う。

　土を一緒に入れたものは変化が小さく、植物だけを分けたものは光が弱まるのが早かった。

　原因までは分からない。

　水分かもしれない。

　土に含まれる成分かもしれない。

　空気や温度のわずかな違いか、航平には認識できない別の要素が関係している可能性もある。

　少なくとも、植物だけを持ってきて地球側へ植えれば、そのまま育つわけではなさそうだった。

　航平は並べた容器を見ながら、考えを改めた。

　一つの植物を別の世界から持ってくる。

　別の世界から生物を連れてくる。

　さらに別の世界から土や水を持ってくる。

　それらを航平の好みだけで同じ場所へ詰め込んでも、まともな環境になる保証はない。

　植物は植物だけで生きているわけではない。

　水や土、目に見えないほど小さな生物、気温、空気、周囲に存在する別の植物や動物。

　航平には分からない無数の関係によって、その場所の環境は成り立っている。

「一つずつ集めて組み立てるより、最初から成立してる場所を使った方がいいな」

　最初から存在している環境なら、少なくとも現在まで維持されてきた理由がある。

　航平が余計に分解しなければ、その関係もまとめて残せる。

　地下森林から植物だけを抜き出すのではない。

　水も、土も、空気も、そこに暮らす小さな生物も含め、空間そのものを切り出す。

　その方が自然だった。

　もちろん、危険なものまで一緒についてくる可能性はある。

　だから、切り出す前に範囲を調べる必要がある。

　航平は『ダンジョン造成計画』へ、新しい方針を書き加えた。

『基本環境は、一つの世界から範囲ごと使用する』

『別世界の要素を追加する場合は、環境への影響を確認してから行う』

　最初のダンジョンの基礎は、先ほど見つけた発光植物のある地下空間にする。

　まだ決定ではない。

　生物や地形を調べ、使える部分を選ぶ必要がある。

　入口をどこへ置くかも、誰が最初に発見するのかも、その後に考えればよい。

　　　　　◇

　航平は机の上を片づけると、再び地下森林へ移動した。

　青緑色の光が満ちる空間へ戻り、周囲を見渡す。

　先ほどは、移動した場所の近くしか確認していなかった。

　ダンジョンとして切り出すなら、この空間がどこまで続いているのかを知る必要がある。

　航平は水の流れに沿って歩き始めた。

　発光植物の間を抜け、岩の張り出した場所を回り込み、緩やかな斜面を下る。

　少し進めば終わる程度の洞窟だと思っていた。

　だが、水の流れは途切れない。

　植物の光も、その先へ延々と続いている。

　岩壁の向こうにはさらに広い空間があり、その奥にも別の通路が口を開けていた。

　進むほど、地下森林は新しい姿を見せる。

　天井から無数の根が垂れ下がる場所。

　発光する植物が水面を覆う小さな池。

　航平の背丈を超える葉が密集した一帯。

　地面へ半ば埋もれた、色の違う岩盤。

　航平は途中で立ち止まり、来た道を振り返った。

　最初に想像していたよりも、ずっと広い。

　少し見回った程度では、全体の形すら把握できそうになかった。

　それでも、航平は困った顔をしなかった。

　すべてを使う必要はない。

　この広い地下森林の中から、最初のダンジョンに適した範囲だけを選べばいい。

　水があり、植物が育ち、人間が歩ける地形が続いている場所。

　危険な生物が少なく、必要なら外部とのつながりを閉じられる場所。

　条件に合う一角を探し、その周囲ごと切り出す。

　航平は淡い光に照らされた森を見渡した。

「まずは、この中から使う場所を決めよう」

　第一試作のための素材は見つかった。

　次にすることは、その広大な地下森林の調査と、切り出す範囲の選定だった。