HELLSINGの少佐がミレニアムで教師をしている話

晩餐

アズサ的にはすげえ苦手な人だと思う

---

ナイフをステーキに刺す。

スッと肉にナイフが通り、切り分けられる。

「流石はトリニティの高級レストラン。いい肉だ」

満足そうに頷き、一口に頬張る。

ソースはトロッと粘る。ほんのりと甘みを感じるのはワインのせいだろう。

「いい味だ。どうしたのかね」

対面に座って、こちらをしげしげと眺める少女に声をかける。

「いや、何でもない。その、本当に私も食べていいのか？」

テーブルについてから何も手に着かず、膝に拳を置きジッと少佐の顔を見るアズサ。

「当たり前だろう。白洲アズサ君。君が案内してくれたお陰で私は今日いいものが見れた」

「あれは、マリーのお陰だ。私は何もしていない」

ナイフが肉を切る音だけが、しばらくテーブルの間に落ちていた。

アズサは相変わらず、フォークにも手を伸ばさない。視線だけが、目の前の料理と、そして目の前の男を行き来している。

「マリーのお陰、か」

少佐は小さく繰り返して、グラスのワインを軽く揺らした。

「それは謙遜というものだよ、白洲アズサ君。たとえ誰かの助けがあったとしても、“そこへ辿り着いた”のは君の役目だ」

「……そういう理屈は、よく分からない」

アズサは眉をひそめたまま、ようやく小さく息を吐く。

「私はただ、案内しただけだ。大聖堂への道は私がたまたま知っていただけで。別に普通のことだし……」

「だからこそ、だよ。アズサ君。君の親切に私が救われた。だからお礼に食事に誘った」

大きな肉塊を一口。

ワインを一口。

満足げに唸る。

「こちらはいいね。まさか、ワインが飲めるとは思わなかった」

「…マダムが飲んでいたから知っているが、美味しいのか？」

グラスに満たされた赤色の液体をぼんやりと見る。

少佐はグラスを軽く持ち上げ、光に透かすように揺らした。

深い赤が、照明を受けてわずかに濃淡を変える。

「美味いか、だと？」

一瞬だけ考えるような間があって、それから静かに口元を緩める。

「“美味い”というのは少し雑な言葉だね。これは……記憶の味だよ」

「記憶……？」

アズサは眉をひそめる。理解できない、という顔だ。

少佐はそれを見て、わざとらしく肩をすくめた。

「葡萄が育った土地の空気。樽の中で眠っていた時間。作った人間の癖。それらが全部混ざって“今この瞬間の味”になっている」

グラスを軽く傾け、一口含む。

「つまりこれは、味覚というより“時間”だ」

静かに飲み下すと、少佐はナイフで皿を軽く叩いた。

コツ、と乾いた音。

「君が見ているのは赤い液体だろう。だが私は、その背後の年月を飲んでいる」

アズサはじっとワイングラスを見つめたまま、少しだけ黙る。

「……よく分からない」

正直な言葉だった。

少佐は笑う。

「分からなくていい。飲めば分かる類のものでもないしね」

「じゃあ、何のために飲むんだ？」

その問いに、少佐は珍しく即答しなかった。

フォークを置き、グラスを指で軽く回す。

「……生きているという感覚を確認するためだよ」

アズサの視線が、わずかに上がる。

少佐はそのまま続ける。

「痛みや戦場ほど分かりやすくはないがね。こういう静かな時間の中にも、“まだここにいる”という証拠はある」

ワインをもう一口。

今度は、少しだけ長く味わうように。

「それに、君みたいな真面目な人間がこうして目の前にいる。十分すぎるほどの贅沢だ」

アズサはその言葉を聞いて、少しだけ視線を逸らした。

「……私は別に、そんな大したものじゃない」

「そう言う者ほど、厄介な価値を持っているものだよ」

さらりと返されて、アズサは言い返せなくなる。

代わりに、グラスをそっと持ち上げた。

未成年ということもあり、こちらはただのジュースだ。

柑橘類の淡い匂いがまだしている。

「考えても仕方ないかもしれないな。特に貴方のような人については」

こくりと小さな音を立てて飲み込む。

濃厚な味が喉を滑る。

何とも嬉しそうに顔を歪め、残ったステーキを片付ける。

「さて、君も食べたまえ。折角の食事だ。別に待てを覚えた犬ではあるまい」

「…嫌な大人だな貴方は」

ナイフを持ち、スッと刃を向ける。

刺す気など毛頭なく。威嚇目的でもない。

警戒と恐怖心の現れでしかない。

「食事中に止めたまえ。勿体ない」

優雅にワインを飲み、満足そうに身体を揺する。

「…そうだな。折角の温かい食事が勿体ない」

諦めたように食事を開始する。

拙い手付きで、ナイフとフォークで何とか切り分け、苦心して食べるアズサ。

「そうか。こういう食事は慣れてなかったか。すまなかったね」

「…何か間違っていただろうか？」

不思議そうに周囲を眺めるアズサ。

客の配置、店員の人数。全て把握済みだ。

テーブルに置かれた皿の数も全てではないが把握してある。

ナイフもフォークもだ。

「君は戦場では完璧なのに、テーブルでは素人だね」

「そういうのは苦手だ」

苦虫を嚙み潰したような顔でアズサが舌を出す。

「分かるよ。私としても食事は美味ければいいと思う人間だからね」

「だからそんなに丸いのか少佐は？」

「立派だろう。育てるのに苦労してね」

ポンと道化のように腹を叩く。

「ふむ。マナーか今度ヒフミに頼んでみよう」

「それがいい。友達は存分に頼りたまえ」

先程までと態度が一変し、ニコニコと生徒を褒めるような態度をとる少佐。

「ミレニアムの生徒は大変だな」

「何をいう。私なぞミレニアムではただの一観客に過ぎんよ」

軽く指を振り、アズサの皮肉を流す。

「…先生もそうだが、貴方達は本当によく分からない人だ」

「あの聖人も何度か話したが、随分と面白い人間だね。私も気に入っているよ」

「本当か。なら今度ヒフミと一緒に先生を誘って買い物に行くんだ。一緒に来るか？」

「…ほう。私を誘うとは」

「む。迷惑だったか。コハルから、お礼はしっかりとするべきと言われたばかりなんだ」

「君の友人は本当に愉快だね」

「ああ、いい人たちだ」

アズサは何度も笑顔で噛み締めるように頷き。

自然な動作で少佐の顔を見る。

「断ってくれても構わない。だが、日常の中での貴方を見てみたい」

「熱烈な誘いはありがたい。私としても願ってもないお誘いだ」

「だが」

「今度は私が誘う方が自然だろう」

少佐が言ったことを理解できなかったようで、暫くアズサが止まる。

「…どういうことだ？」

グラスの縁を指でなぞり、店員を呼びお代わりを注文する。

ゆっくりと机の上に肘を置き、顎を手の甲に乗せる。

「君に私は道を聞いた」

「それはマリーが助けただろう」

「順番の話だよ。アズサ君」

「その礼ならこの食事がそうじゃないのか？」

一拍開ける。

「これは君への興味が大きい」

「…私にか？」

「君達に、の方が自然かもしれんがね。アリウスは面白かった。結果としては酷くつまらないものになってしまったが」

「…貴方もマダムの仲間？」

「いいや。面識すらないよ。ただね。アズサ君、実験というものは古今東西、何処でだって行われているものだ」

「ただ、残念なことにアリウスは再現性が低い。だから生き残った君達に興味がある」

歯を見せてアズサに笑いかける。

「だから、アズサ君。ミレニアムに来たまえ。君が何をするのか見てみたい」

「…貴方はまるで、前にハナコが言っていた旅人を誘う悪魔だな」

「あんなものと一緒にされては困る。契約に縛られず、自由に動き。何かを成し遂げる人間が楽しいのだ」

ようやっと慣れてきたナイフで残った肉を切る。

冷えているのに余り固くなっておらず、それだけ料理人の腕がよい証拠だろう。

「面白そうな提案だが、断らせてもらう。私はまだトリニティでは何も成せていない」

「いい言葉だ。君が何を成し遂げるのか遠いミレニアムで思いを馳せていよう」

ワイングラスをゆったりと回し、一口飲む。

「さて、説教染みてしまったな。どうも面白い若者を見ると直ぐこれだ」

「アズサ君。どうせならもう一枚温かいステーキを頼んだらどうかね。ここはレアもいけるようだよ」

「私はこれでいい。十分食べられる」

事実として、アリウスで食べていたものより何倍も上等だ。

「逆境が人に与える教訓ほどうるわしいものはない。というが、君はまさにそれかもしれんね」

「？何だそれは？」

黙々とステーキを食べ進めていたアズサの手が止まる。

不思議そうに眼を細めて少佐を見る。

「昔の舞台の一節だよ。悪くない人生訓だ」

「ふーん？私と何か関係あるのかそれは」

「何もないよ。ただ、お勧めの舞台だから今度友人を誘ってみてみたまえ」

「分かった。今度誘ってみる」

素直にこくりと頷き、最後の肉を食べ終える。

「ふう。ごちそうさまでした」

「おや、もう終わりかね。デザートもあるよ」

「そこまでされる理由がない」

「そうかね。なら仕方ない。帰るとするか」

席を立つ少佐を目で追う。

本当に少佐だったのかという位には隙だらけだ。

文官だったのだろうか。

その後ろ姿を見て、何かが繋がった気がした。

「そうか。貴方は楽しみたいんだ。自分の箱庭で」

店の出入口付近で、こちらを見詰める少佐を見つける。

「わざわざ待っていたのか？」

「一応君も生徒だからね。先生のように送ってはやれんが、気を付けて帰りたまえ」

「…貴方の相手をしているとどういう風にしていいか困るな」

「何、自然体でいたまえ。それが一番君らしい」

言い終えると背中を向けて、去っていく。

あの道の先は観光客向けのホテルが立ち並ぶ一角だ。

もう夜も更けているから泊まるつもりだろうか。

「…表面上はいい人そうだったんだが、私も見る眼がない」

帰ってヒフミに話してやろう。

ミレニアムのとても変わった先生の話を。

しっかりと警戒するよう言い含めて。