武蔵転生記

第百十二回 【暗躍】

ポウロロープ侯爵邸。

応接室に沈黙が流れる。

バルブロは地図の上に拳を置いた。

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「だがな。」

「このまま見ているだけでよいのだろうか。」

侯爵は静かに視線を向ける。

「殿下。」

「我々の威を示すべきではないか。」

「殿下は、どうなさりたいと。」

ポウロロープが落ち着いた口調で問い返す。

バルブロはカルネ村を指差した。

「このカルネ村。」

「ここを我々が占拠する。」

侯爵の眉がわずかに動く。

「ほう。」

「そうすれば。」

「魔導国との友好など終わりだ。」

「奴らは怒って攻めてくる。」

「ならば我々は正義の戦いとして迎え撃つ！」

「そしてエ・ランテルも奪い返す！」

「父上もザナックも、戦わざるを得なくなる！」

まるで英雄譚を語るような勢いだった。

ポウロロープは表情を変えない。

（……甘い。）

（カルネ村には武蔵がいる。）

（魔道国の連中も赴任する。）

（下手をすれば軍勢など一瞬で壊滅する。）

侯爵が返答しようとした、その時だった。

コンコン。

扉が静かに叩かれる。

執事が一礼する。

「侯爵様。」

「お客様がお見えです。」

「名は。」

「名乗られてはおりません。」

「ただ……。」

「王国の将来についてお話がある、と。」

侯爵が頷く。

「通しなさい。」

扉がゆっくり開く。

黒い外套をまとった二人の男が入室した。

どちらも旅人のような格好だが、立ち居振る舞いには隙がない。

男たちは深々と一礼した。

「突然のご無礼、お許しください。」

「我々は怪しい者ではございません。」

一人が穏やかに微笑む。

「法国より参りました使者でございます。」

「法国？」

バルブロが身を乗り出す。

ポウロロープは目を細めた。

「……スレイン法国。」

「左様。」

「我々もまた、魔導国の急速な勢力拡大を憂いております。」

男は静かに続ける。

「王国にも、まだ志ある貴族がおられると聞き及びました。」

「そのため、こうして参上した次第。」

バルブロは思わず口元を緩める。

「ほう。」

「つまり我らに協力する、と。」

使者は笑みを崩さない。

「利害が一致するならば。」

「互いに手を取り合うこともありましょう。」

ポウロロープは一言も発しない。

（……危険だ。）

（外国勢力が国内へ介入する。）

（これは一歩間違えば反逆である。）

しかし表情には出さず、穏やかに問いかける。

「それで。」

「法国は我々に何を望まれる。」

使者は意味深に微笑んだ。

「まずは、お話し合いから。」

「お互いに利益となる未来について、ゆっくりと。」

応接室の空気は、一気に張り詰めた。

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ポウロロープ侯爵は静かに紅茶のカップを置いた。

「法国の方々。」

「これは王国内部の問題です。」

「余計な手出しは控えていただきたい。」

使者は穏やかに頭を下げる。

「もちろん。」

「その点は十分承知しております。」

「ですが――」

男の目が細くなる。

「カルネ村は我が国境にも近い。」

「その村が魔導国の強い影響下に置かれることは、我々としても看過できませぬ。」

バルブロは腕を組んだ。

「それで。」

「我らに何を望む。」

使者は一歩だけ前へ出る。

「簡単なことです。」

「バルブロ殿下に立っていただきたい。」

「そして、カルネ村を討っていただく。」

部屋の空気が重くなる。

ポウロロープは無言で聞いている。

「カルネ村は今こそ小村。」

「しかし放置すれば。」

「やがて王国にとっても獅子身中の虫となりましょう。」

「……ほう。」

侯爵が静かに促す。

「カルネ村は王国から見捨てられながら、自らの力だけで繁栄しました。」

「しかも今や。」

「魔導国と共同統治。」

「その成功を見た他の辺境領や村、町が。」

『我々もカルネ村のように自治を。』

『王都に頼らず生きたい。』

「そう言い始めたら、どうなりますかな。」

バルブロの目が見開かれる。

「地方領主は王命より村人の要求に振り回され。」

「王家の求心力は失われる。」

「これは王国にとっても危険ではありませんか。」

侯爵は初めて口を開いた。

「……なるほど。」

「確かに一理ありますな。」

使者は微笑む。

「無理にとは申しません。」

「これはあくまで一つの考え。」

「ですが。」

「もし決断されるなら。」

「我々スレイン法国は、いつでも皆様に協力させていただきます。」

深々と一礼する。

「それでは。」

「本日はこれにて失礼。」

二人の使者は静かに部屋を後にした。

扉が閉まる。

しばらく沈黙が続いた。

やがてバルブロが口を開く。

「侯。」

「聞いたか。」

「法国も我々に味方する。」

「今こそ動く時ではないか。」

ポウロロープはすぐには答えなかった。

窓の外を眺めながら、ゆっくりと口を開く。

「殿下。」

「他国がここまで熱心に我が国を案じる。」

「そのような話を、素直に信じられますかな。」

「どういう意味だ。」

「彼らが欲しいのは。」

「王国の勝利ではない。」

「魔導国がこれ以上力を持たぬこと。」

「そのためなら。」

「王国が多少傷つこうと構わぬ。」

侯爵は静かに続ける。

「外国の助力とは。」

「時として毒酒にもなります。」

バルブロは黙り込む。

侯爵の胸中には別の懸念があった。

（……しかし。）

（もし殿下が独断で動けば。）

（法国は必ずそれを利用する。）

（そして王国は内からも外からも乱れる。）

（何としても、軽挙だけは止めねばならぬ。）

その一方で、何も知らぬカルネ村の人々が、いつもと変わらぬ一日を過ごしていた。