武蔵転生記

第百四十回 【ネイアの決意と王女カルカ】

従者ネイア・バラハは隊列の最後尾を歩いていた。

いつものように俯き気味で。

「……。」

生まれつき目つきが悪い。

それだけで何度も誤解されてきた。

「ネイア。」

「もっと笑え。」

「その目つきでは相手を威圧してしまう。」

レメディオスには何度も注意された。

もちろん悪意があって言っているわけではない

それはネイアにも分かっている。

だが、努力しても直らない。

鏡を見るたびに落ち込む。

（私は……。）

（やっぱり変なんだ。）

そんな思いを抱え続けていた。

しかし。

長城で武蔵とレメディオスが立ち会ったあの日。

武蔵は一度も彼女の目つきを気にしなかった。

それどころか。

怒りに任せて剣を振るったレメディオスを諭し、

最後には拳骨を落としたあと、笑って握手していた。

（あの人は。）

（人を見た目で判断しない。）

ネイアの胸に何かが灯った。

（あんな人に。）

（仕えてみたい。）

（……いや。）

（せめて、お話だけでも。）

だが、勇気が出ない。

歩いている間も、

何度も声を掛けようとしてはやめる。

「……。」

「……。」

（今だ。）

（いや、駄目。）

（何を話せば。）

そんなことを繰り返しているうちに、

王宮の門が見えてきた。

（王宮へ入ってしまったら。）

（もう会えないかもしれない。）

ネイアはぎゅっと拳を握った。

（今しかない。）

意を決して前へ出る。

「……あ、あの！」

武蔵が足を止める。

「うん？」

ネイアは緊張で声が震える。

「た、助けていただいて……。」

「ありがとうございました！」

深々と頭を下げる。

【挿絵表示】

武蔵は首を傾げた。

「お主を助けたかの？」

「い、いえ！」

「私ではなく……。」

「団長を。」

「それから、牧場の人たちを。」

「私は……。」

「その姿を見ていました。」

武蔵は「ああ」と思い出したように頷く。

「そうか。」

「礼ならあの牧場の者たちに言われる筋合いじゃ。」

「わしは気にせん。」

ネイアは顔を上げる。

「それでも。」

「私は……。」

「武蔵様のような方を初めて見ました。」

「え？」

今度は武蔵が驚いた。

「団長にも物怖じせず。」

「強いだけではなく。」

「間違っていることは間違っていると伝えて。」

「……。」

「すごいと思いました。」

武蔵は頭を掻いた。

「照れるな。」

「わしは思ったことを言っただけじゃ。」

ネイアはもう一度頭を下げる。

「もし。」

「もしまたお会いできたら。」

「その時は、いろいろ教えていただけませんか。」

武蔵は笑った。

「構わん。」

「剣でも。」

「生き方でも。」

「聞きたいことがあれば聞けばよい。」

ネイアの表情がぱっと明るくなる。

「は、はい！」

その笑顔を見たターニャは小さく微笑んだ。

（ああ。）

（ようやく笑えた。）

（目つきなんて、全然気にならないじゃないか。）

レメディオスも後ろからその様子を見ていた。

（……珍しい。）

（ネイアが、自分から人に話しかけるなんて。）

彼女は少しだけ安堵した表情を浮かべる。

武蔵という男は、人を惹きつける不思議な何かを持っている。

レメディオスは、そんな予感を抱きながら王宮への門をくぐった。

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王宮の奥へと案内された武蔵とターニャ。

白い大理石の廊下には近衛兵が整列している。

謁見の間の前で、一人の衛兵が前へ出た。

「申し訳ありません。」

「王宮内への武器の持ち込みは禁止されております。」

「刀とその棒はお預かり――」

武蔵は歩みを止めない。

「断る。」

一言だけだった。

ターニャも肩をすくめる。

「私もです。」

「軍人が武装を手放すのは、降伏するときだけですよ。」

衛兵たちは顔を見合わせる。

「し、しかし規則が――」

レメディオスが口を開いた。

「構わん。」

「この二人の実力なら、武器があろうとなかろうと結果は変わらん。」

「……。」

衛兵たちは何も言えなくなった。

巨大な扉がゆっくり開く。

ギィィ……

謁見の間。

高い天井。

赤い絨毯。

左右には聖騎士と神官たちが並ぶ。

奥の玉座には、聖王国を治める聖王女カルカ・ベサーレス。

【挿絵表示】

その隣には神官団長ケラルト・カストディオが控えていた。

武蔵とターニャは堂々と玉座の前まで歩く。

途中でひざまずく者はいない。

周囲の貴族たちがざわついた。

「あれが……。」

「長城を破った男。」

「あの幼女が牧場を……？」

「本当なのか？」

レメディオスが一歩前へ出る。

「陛下。」

「このたびアベリオン丘陵にて、亜人どもに囚われていた我が国の民を救い出した者たちです。」

「リ・エスティーゼ王国男爵――」

「宮本武蔵殿。」

武蔵は軽く手を挙げた。

「よろしく頼む。」

ざわ……

王侯への挨拶とは思えない態度に再び場がざわつく。

レメディオスは続ける。

「そして。」

「ターニャ・デグレチャフ殿。」

ターニャは軍人らしく踵を鳴らして敬礼した。

「ターニャ・デグレチャフ中佐です。」

「よろしくお願いいたします。」

カルカは二人を興味深そうに見つめる。

（この方が武蔵殿。）

（なんという覇気。）

（そして……。）

（あの幼い少女から感じる圧力は何でしょう。）

ケラルトも静かに観察していた。

（幼い姿なのに隙がない。）

（あれは修羅場を幾度も潜った兵士の目。）

カルカは柔らかな笑みを浮かべる。

「ようこそ、聖王国へ。」

「まずは国民を救ってくださったこと、王を代表して感謝いたします。」

そう言って深く頭を下げた。

武蔵は少し照れくさそうに頭を掻く。

「礼なら、あの者たちが無事ならそれで十分。」

ターニャも続けた。

「軍人として当然の行動です。」

「困っている民間人を救助しただけですよ。」

その言葉にカルカは微笑む。

「お二人とも謙虚なのですね。」

しかし、ケラルトは穏やかな笑顔の裏で考えていた。

（……レメディオスから聞いた報告。）

（人間牧場を壊滅。）

（長城に穴を開ける。）

（どちらも常識では考えられません。）

（この二人は、本当に人間なのでしょうか……。）

謁見の間の空気は、期待と驚き、そしてわずかな緊張に包まれていた。