武蔵転生記

第百四十一回 【謁見】

武蔵は一歩前へ出る。

そして静かに刀を脇へ置いた。

「失礼する。」

そう言うと、その場で正座をし、両手を畳につくように前へ揃え、深々と頭を下げた。

「宮本武蔵。」

「このたびはお招きいただき、感謝いたす。」

その礼は、この世界では見たことのない作法だった。

「……。」

「……。」

謁見の間は静まり返る。

ターニャも目を丸くする。

（正座……。）

（日本式の最敬礼か。）

（この世界でやるとは思わなかった。）

彼女も姿勢を正す。

踵を揃え、胸に手を当てる。

帝国軍式の敬礼。

「帝国軍サラマンダー戦闘団副司令。」

「ターニャ・デグレチャフ中佐。」

「お招きいただき、光栄です。」

カルカは二人の礼に優しく微笑んだ。

「お二人とも、ありがとうございます。」

「どうぞ頭をお上げください。」

武蔵はゆっくりと顔を上げる。

カルカは一度、謁見の間を見渡してから話し始めた。

「この国は長年、安寧の中で民が暮らしてまいりました。」

「大きな戦争も少なく、多くの者が平穏を当然のものとして生きています。」

その表情は少し曇る。

「ですが近年。」

「魔導国という新たな国家が勃興し。」

「リ・エスティーゼ王国、バハルス帝国と次々に国交を結んだと聞いております。」

「世界は確実に変わり始めています。」

カルカは真っ直ぐ武蔵とターニャを見る。

「もし可能でしたら。」

「お二人のお考えを聞かせていただきたいのです。」

「この国は今後、何を為すべきなのか。」

「何に備えるべきなのか。」

「どうか、ご助言をいただけませんでしょうか。」

その隣でケラルトは小さく頷く。

（……打ち合わせ通りです。）

（まずは二人が世界情勢をどう見ているか。）

（そこを知ることが大切。）

武蔵は腕を組み、

「ふむ。」

と一言。

一方、ターニャは心の中で整理していた。

（政治的助言か。）

（軍事か外交か。）

（それとも両方。）

（……この王女。）

（かなり現実を見ている。）

（だからこそ私たちを呼んだんだな。）

二人は顔を見合わせる。

先に口を開くのは、どちらになるのか。

謁見の間の全員が、その言葉を静かに待っていた

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カルカの問いを聞いた武蔵は、

「ふむ。」

と小さく頷いた。

そして次の瞬間。

ずかっ。

ずかっ。

ずかっ。

玉座へ向かって真っすぐ歩き始めた。

「え？」

カルカが目を丸くする。

「む、武蔵殿？」

周囲の近衛兵が一斉に前へ出る。

「止まれ！」

「陛下に近づくな！」

レメディオスも思わず叫ぶ。

「武蔵殿！」

しかし武蔵は意に介さない。

そのままカルカのすぐ目の前まで歩いてくる。

あと一歩。

手を伸ばせば届く距離。

「ひっ……。」

カルカは思わず身を引いた。

謁見の間には緊張が走る。

武蔵は王女をじっと見つめる。

そして静かに言った。

「話を続けてくれ。」

「……え？」

「お主が何を考えておるか。」

「最後まで聞きたい。」

カルカは困惑した。

「あ、あの……。」

「わ、私は……。」

「この国を……。」

言葉が続かない。

思わず隣へ視線を向ける。

ケラルト。

（……。）

（助けて。）

目がそう訴えていた。

ケラルトは一瞬だけ動きかける。

しかし。

武蔵がちらりと視線を向ける。

その視線だけで、ケラルトは動きを止めた。

（……試している。）

（陛下自身の言葉を。）

ターニャも腕を組んで状況を眺めていた。

（なるほど。）

（圧迫面接か。）

（いや。）

（指揮官適性試験に近い。）

（他人の原稿ではなく、自分の言葉で話せるか見ている。）

武蔵は静かにカルカへ言う。

「答えを教えてもらう必要はない。」

「お主自身が考えておることを聞きたい。」

「家臣の言葉ではない。」

「王の言葉を聞きたい。」

謁見の間は静まり返る。

カルカは深く息を吸った。

震える手をゆっくり握りしめる。

そして。

ケラルトから視線を外した。

初めて武蔵の目を真っすぐ見返す。

武蔵は心の中で静かに観察していた。

（……まだ幼い。）

（家臣への信頼はある。）

（じゃが。）

（この時点では、まだケラルトに頼り切っておる。）

（自分の意思が前へ出てこん。）

（王として立つには。）

（まず己の言葉を持たねばならん。）

武蔵は一言だけ促した。

「ゆっくりでよい。」

「誰のために、お主は王でいる。」

その問いに、カルカは静かに目を閉じ、自分自身の答えを探し始めた。

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謁見の間は重苦しい空気に包まれていた。

武蔵が玉座の目前まで歩み寄ったことに、近衛兵たちはいつでも飛び掛かれるよう身構えている。

カルカは武蔵の問いを受け、言葉を探していた。

しかし、その静寂を破ったのはケラルトだった。

「……そこまでです。」

一歩前へ出る。

その声には怒気が混じっていた。

「武蔵殿。」

「あなたは礼を失しています。」

「陛下にここまで無遠慮に近づき、言葉を迫るとは。」

「いかなる事情があろうと、許されることではありません。」

武蔵は肩をすくめた。

「ほう。」

「侮辱したつもりはないがの。」

「黙りなさい！」

珍しくケラルトが声を荒らげる。

「陛下はあなた方を客人として迎えました。」

「それを試すような真似をするとは……。」

「無礼にも程があります。」

カルカが慌てて口を開く。

「ケラルト、私は――」

「陛下。」

ケラルトは静かに首を振った。

「どうか奥のお部屋へ。」

「ここは私が対処いたします。」

カルカは迷う。

武蔵を見る。

ケラルトを見る。

そして小さく頷いた。

「……分かりました。」

侍女に伴われ、カルカは奥の間へと下がっていく。

扉が静かに閉まった。

その瞬間。

ケラルトの表情は厳しいものへ変わった。

「近衛兵！」

「宮本武蔵。」

「ターニャ・デグレチャフ。」

「両名を拘束しなさい。」

謁見の間がどよめく。

レメディオスも驚いた。

「ケラルト！」

「少し待て！」

しかしケラルトは首を横に振る。

「王女を侮辱した疑いがあります。」

「真意がどうであれ、このまま帰すわけには参りません。」

「牢へ。」

「事情聴取を行います。」

近衛兵が一斉に二人を囲む。

ターニャは深いため息をついた。

「はぁ……。」

「やっぱりこうなりますか。」

「外交って難しいですね。」

武蔵は周囲を見回し、苦笑する。

「牢か。」

「まあ、雨風はしのげる。」

近衛兵たちは拍子抜けした。

「……抵抗しないのか？」

ターニャは肩をすくめる。

「ここで暴れたら、本当に侵略者になりますから。」

「誤解なら、話し合いで解けばいいでしょう。」

武蔵も頷く。

「うむ。」

「話はまだ終わっとらん。」

「王女と、もう一度話せればよい。」

二人は武器を手放さないまま歩き出そうとしたため、近衛兵たちは慌てて距離を取りつつ、そのまま牢へと案内することになった。

謁見の間には、張りつめた空気だけが残っていた。

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イメージはシャアとミネバの謁見シーンです