武蔵転生記

第百四十二回 「牢屋」

石造りの牢獄。

窓は小さく、冷たい風が細く吹き込んでくる。

武蔵は壁にもたれかかり、胡坐をかいていた。

ターニャは鉄格子から外を眺めている。

「で。」

「これからどうするんです？」

武蔵は腕を組む。

「そうだな。」

「まず、お主に聞きたい。」

「はい？」

「あのカルカという娘。」

「どう見た。」

ターニャは少し考える。

「政治家として、ですか。」

「そうだ。」

ターニャは率直に答えた。

「まだ卵から孵っていませんね。」

「王ではありますが、統治者ではない。」

「判断を自分で下す前に、まず側近の顔色を見ています。」

「特にケラルト。」

「あの人への依存がかなり強いですね。」

「おそらく普段から補佐され続けているのでしょう。」

「善人ではある。」

「ですが、自分一人で国家を背負う覚悟までは、まだ育っていません。」

武蔵は静かに頷く。

「やはりな。」

「わしもそう見えた。」

しばらく沈黙が流れる。

武蔵は天井を見上げながら続けた。

「わしは今まで多くの大名を見てきた。」

「優しい者。」

「厳しい者。」

「勇ましい者。」

「臆病な者。」

「国王も。」

「皇帝も。」

「皆、性格は違った。」

「じゃが。」

「国を守る者には、一つだけ共通しておるものがあった。」

ターニャは興味深そうに尋ねる。

「何でしょう。」

内心では、

（経営者も似たようなものだが。）

（さて、武蔵さんは何と言う。）

そう思いながら耳を傾ける。

武蔵は静かに答えた。

「覚悟じゃな。」

「覚悟……。」

「国を守る覚悟。」

「民を守る覚悟。」

「時には。」

「自分が憎まれても決める覚悟。」

「家臣が反対しても決める覚悟。」

「民を救うために、一部を見捨てねばならぬ時もある。」

「その時。」

「涙を飲んで決められる者だけが、王になれる。」

牢の中が静まり返る。

ターニャは目を閉じた。

（……なるほど。）

（これは軍にも通じる。）

（部下を全員生かしたい。）

（だが現実には、不可能な場面もある。）

（その時に責任を負うのが指揮官。）

武蔵は続ける。

「カルカは優しい。」

「じゃが。」

「優しいだけでは国は守れん。」

「いざとなれば。」

「自ら泥をかぶる覚悟。」

「それがまだ見えなんだ。」

ターニャは小さく笑う。

「もし私なら。」

「王には向いていませんね。」

「合理性だけで切り捨ててしまいます。」

武蔵も笑った。

「お主は逆。」

「覚悟はありすぎる。」

「だから人の心を置いていく。」

「カルカは心がありすぎる。」

「だから決断が遅れる。」

「どちらも極端ということだ。」

ターニャは少し考え込む。

「……つまり。」

「王には、その中間が必要だと。」

「そういうことですか。」

武蔵は満足そうに頷いた。

「うむ。」

「お主、話が早いの。」

その時。

牢の外から、誰かの足音が静かに近づいてきた

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石造りの牢に、静かな足音が近づく。

カツ……カツ……

武蔵とターニャが顔を上げる。

そこに立っていたのは、従者ネイア・バラハだった。

周囲を何度も確認し、小さな声で話しかける。

「武蔵さん……。」

「ターニャさん……。」

「お願いです。」

「このまま逃げてください。」

武蔵は首を傾げる。

「なぜ？」

ネイアは唇を噛みしめた。

「ケラルト様が……。」

「あなた方を亡き者にしようとしています。」

「牢へ入れたのは、そのためです。」

「尋問ではありません。」

「このまま始末するつもりなんです。」

ターニャは苦笑した。

「なるほど。」

「私たちがカルカ王女にとって都合の悪い存在になった、と。」

「よほど動揺したのでしょうね。」

ネイアは必死に頷く。

「だから！」

「早く！」

「鍵を開けます！」

震える手で鍵束を取り出す。

その手を武蔵がそっと止めた。

「おぬし。」

「優しいのお。」

ネイアは目を見開く。

「え……。」

「じゃが。」

「おぬしを罪人にするわけにはいかん。」

「そんな……。」

武蔵はターニャを見る。

「ターニャ殿。」

「いいかな。」

ターニャは肩をすくめた。

「まあ。」

「構いません。」

「どうせ、普通には出られないでしょうし。」

ネイアは戸惑う。

「な、何をするんですか？」

武蔵はにやりと笑った。

「こうするんじゃ。」

そう言うと、牢の壁の前まで歩く。

拳を軽く握る。

「……。」

深く息を吸う。

「ふん！」

ドォン！！

轟音が牢内に響いた。

拳が壁へめり込む。

蜘蛛の巣のような亀裂が四方へ走る。

ネイアは呆然とする。

「え……？」

「えええ？」

武蔵は拳を抜いた。

「まだじゃ。」

再び腰を落とす。

「はっ！」

ゴゴゴゴゴ！！

二発目。

石壁が耐えきれず崩れ落ちる。

土煙が舞い上がる。

牢の外まで一直線に穴が開いた。

冷たい外気が牢へ流れ込む。

ターニャはその穴を見て吹き出した。

「ははっ。」

「脱獄というより、土木工事ですね。」

武蔵は満足そうに頷く。

「門が閉まっとるなら。」

「新しく作ればええ。」

ネイアは完全に思考が止まっていた。

（牢を……。）

（壊した。）

（石壁を拳で……。）

（そんなこと……。）

（人間にできるの……？）

ターニャは穴の外を覗き込む。

「追手が来ますね。」

「ええ。」

武蔵も頷く。

「じゃが。」

「もうネイア殿は関係ない。」

「鍵も開けておらん。」

「牢は勝手に壊れた。」

武蔵はネイアへ振り返る。

「これで、おぬしは罰せられん。」

ネイアの目には涙が浮かんでいた。

「武蔵さん……。」

「どうしてそこまで……。」

武蔵は笑う。

「人を助けるのに。」

「理由はいらんじゃろ。」

その言葉に、ネイアは深く頭を下げた。

【挿絵表示】

彼女の中で、「この人に仕えたい」という思いは、もはや揺るぎないものになっていた