武蔵転生記

第百四十五回 【外伝 ジルクニフの憂鬱2】

ラナーのお仕事がはじまります

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帝国宮廷――ラナーが政務顧問に就任して、三日目の朝。

「陛下。陛下、お目覚めでしょうか」

寝室の扉を叩く音が響いた。

「ん……何事だ」

寝台の中でジルクニフは眉をひそめた。

普段なら、まだ起きる時間ではない。

朝は身支度を整え、側近から簡単な報告を受け、それからゆっくりと朝食を取る。その後、予定された政務に取りかかるのがいつもの日課だった。

皇帝という立場上、決して暇ではない。だが、だからこそ生活のリズムを崩さぬようにしていた。

それなのに、こんな時間に側近が寝室までやってくるとは。

（まさか……何かあったのか？）

帝国軍の反乱か。

近隣諸国での異変か。

あるいは、魔導国から突然何か要求が届いたのか。

ここ数日、魔導国との同盟問題で頭を悩ませていたジルクニフは、嫌な予感を覚えた。

「入れ！」

扉が開く。

側近が、息を切らしながら入ってきた。

「陛下！　た、大変でございます！」

「落ち着け。何があった。魔導国から何か届いたのか？」

「い、いえ、そうではございません！」

「では、何だ。まさか帝都で暴動でも起きたか？」

「違います！」

側近は一度、深く息を吸った。

そして、信じられないものを見たとでもいうような顔で告げた。

「ラ、ラナー殿下がいらっしゃっております！」

「……何？」

「ただいま、政務会議を開くとおっしゃっております！」

「…………」

ジルクニフは黙った。

一秒。

二秒。

三秒。

「――はああああ！？」

寝台から飛び起きた。

「会議だと！？　今、何時だ！」

「朝の六時でございます！」

「六時！？」

ジルクニフは窓の外を見た。

まだ朝日が昇ったばかりだ。帝城の廊下を歩く者も少なく、城内はようやく目覚め始めたところである。

「待て、待て待て！　大臣たちはどうした！」

「大蔵卿は、まだ朝食前とのことです。軍務卿は寝室におられます。外務担当の官吏たちも、まだ出仕しておりません！」

「当たり前だろうが！」

思わず怒鳴った。

六時である。

普段の政務会議なら、早くても朝食を終えてからだ。重要な議題であれば、関係する大臣や官僚に事前に資料を配り、準備を整えてから開催する。

それが帝国のやり方だった。

ところが、ラナーは違うらしい。

「そ、それで……ラナー殿下は何と？」

側近は、なぜか少し顔を青くした。

「『皆様がおそろいになり次第、会議を始めます。資料はすでに用意してありますので、各自ご確認ください』と……」

「資料？」

「はっ。すでに会議室には、各部署の責任者に向けた資料が並べられているそうです」

「…………」

ジルクニフは額を押さえた。

（あの女……本気か）

いや、政務顧問を引き受けた以上、仕事をするのは当然だ。

だが、就任からわずか3日。

しかも、初めての政務会議が朝の六時。

いったい何を考えているのだ。

「陛下、いかがなさいますか？」

「いかがも何も……」

ジルクニフは寝台から降り、急いで衣服を手に取った。

「出るしかあるまい！」

皇帝が寝坊して会議に遅刻したなどという話が広まれば、政務顧問として就任したばかりのラナーに、いきなり主導権を握られかねない。

いや、すでに握られているのかもしれないが。

「顔を洗う！　着替えを持て！　朝食は後回しだ！」

「はっ！」

側近が慌ただしく動き始めた。

ジルクニフは着替えながら、ふと気づいた。

（……待てよ）

ラナーが会議を開くということは、当然、議題がある。

しかも、資料まで用意している。

単に早起きが好きという話ではあるまい。

（何か、急いで処理しなければならない問題があるのか？）

そう考えると、先ほどまでの苛立ちが少し薄れた。

政務顧問として、彼女は帝国のために動いているのだ。

ならば、皇帝である自分も応えねばならない。

「……よし」

ジルクニフは鏡の前で身なりを整えた。

「行くぞ」

しかし、寝室を出ようとしたところで、側近が恐る恐る付け加えた。

「陛下。もう一つ、申し上げたいことがございます」

「何だ？」

「ラナー殿下は、すでに朝食を済ませておられます」

「……そうか」

「それから、各部署の責任者には、会議が終わるまで朝食を取る時間がないかもしれないので、軽食を用意するよう指示されております」

「…………」

ジルクニフの足が止まった。

（そこまで準備しているのか）

いや、待て。

それはつまり――。

「まさか、会議は一度で終わらんのか？」

側近は、気まずそうに目を伏せた。

「……資料は、三つの議題に分けられております」

「三つ！？」

ジルクニフは天井を仰いだ。

（ラナー……お主、いったい何をするつもりだ）

こうして、バハルス帝国の新たな一日が始まった。

そして帝城の会議室では、すでにラナーが穏やかな笑顔で待っていた。

机の上には、整然と並べられた書類。

その先頭には、大きな文字でこう記されていた。

『帝国財政および行政機構の見直しについて』

ラナーは時計を見て、にっこりと微笑んだ。

「さて。皆様がおそろいになったら、さっそく始めましょうか」

その笑顔を見た官僚たちは、まだ誰も知らなかった。

今日という日が、帝国官僚たちにとって、これまでの人生で最も長い一日になることを。

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会議場の扉が、勢いよく開いた。

「待たせたな」

入ってきたのは、バハルス帝国皇帝、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスである。

普段ならば、朝のこの時間に政務会議など開かせることはない。少なくとも、彼が主導する会議であれば、出席者の準備が整い、必要な報告書が揃い、皇帝自身が十分に目を覚ましてから始めるのが常だった。

しかし、今日は違う。

会議場にはすでに大臣たちが集められ、机の上には書類が整然と並べられていた。眠そうな顔をした者もいれば、朝食を途中で切り上げてきた者もいる。中には、何が起こっているのか理解できないまま、席に着いている者すらいた。

そして、会議場の上座に近い席には、金髪の美しい女性が座っていた。

ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ。

王国の黄金と称された王女にして、今や帝国の政務顧問である。

その隣には、いつものようにクライムが控えていた。

ジルクニフは彼女に視線を向けると、口元にわずかな皮肉を浮かべた。

「ラナー顧問。随分と早い登城であるな」

言葉遣いこそ丁寧だったが、その声音には明らかな含みがあった。

――いったい何時から、帝国の朝はこんなにも忙しくなったのだ？

そんな不満を、皇帝らしく遠回しに伝えたつもりだった

だが。

「皇帝陛下、おはようございます」

ラナーは、いつもの柔らかな笑みを浮かべて頭を下げた。

その笑顔には、眠気も疲労も、ましてや早朝から人を集めたことへの申し訳なさも見当たらない。

「これからは、政務会議はこの時間より始めます」

「……何？」

ジルクニフの笑みが、わずかに固まった。

ラナーは彼の反応を気にする様子もなく、手元から懐中時計を取り出した。

蓋を開き、文字盤を確認する。

「現在、6時10分ですね。陛下のご到着をお待ちしておりましたので、予定より10分ほど遅れておりますが……本日は初回ですから、問題はないでしょう」

「初回？」

「はい。次回からは、六時ちょうどに始められるようにいたします」

にこり。

まるで、天気の話でもしているかのような口調だった。

ジルクニフは一瞬、言葉を失った。

（……次回からも、だと？）

彼は皇帝である。

帝国のすべてを統べる者であり、臣下の勤務時間を決める側の人間だ。

その皇帝に向かって、政務顧問が「次回からは六時です」と告げた。

しかも、相談ではない。

すでに決定した事項として。

「ラナー顧問。政務会議の開始時刻については、私にも一言あってよいのではないか？」

ジルクニフは、できる限り穏やかに尋ねた。

内心では、すでにいくつもの反論が渦巻いていた。

皇帝の予定はどうなる。各大臣の準備時間はどうする。早朝にしか対応できない案件があるのは理解するが、6時というのはあまりにも極端ではないか。

そもそも、なぜ自分がこんなことを、朝っぱらから説明しなければならないのだ。

ラナーは小首を傾げた。

「もちろん、陛下のご意見は伺います」

「ならば――」

「ですが、帝国が抱えている問題は、陛下のご意見を伺っている間にも増えていきます」

笑顔は変わらない。

声も柔らかい。

それなのに、ジルクニフは不意に、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「財政の再建、行政機構の整理、各地方の徴税状況、軍の維持費、そして魔導国への定期的な貢納。どれも先送りにはできません。ですから、まずは一日の始まりを早めることにいたしました」

ラナーは懐中時計を閉じ、机の上に置いた。

「ご安心ください。会議を早く始める分、無駄な時間を減らします。陛下にも、これまで以上に有意義な時間をお過ごしいただけるはずです」

（……安心できる要素が一つもない！）

ジルクニフは、心の中で叫んだ。

その隣では、クライムが申し訳なさそうに頭を下げていた。

「へ、陛下……申し訳ありません」

ジルクニフは、すぐさま彼に目を向けた。

「クライム卿。お前は何をしている？」

「は、はい？」

「なぜ、彼女を止めなかった？」

クライムは困ったように眉を下げた。

「ラナー顧問は、帝国の皆さんが困っているから、少しでも早く助けたいとおっしゃって……」

「それで？」

「……その、私も、困っている人がいるなら助けるべきだと思いまして」

「…………」

ジルクニフは額に手を当てた。

そうだった。

この男は、そういう男だった。

王国にいた頃から、ラナーが何を言おうと、何をしようと、彼女の善意を疑うことを知らない。彼女のためならば、どんな無茶でも真剣に受け止め、そして彼女の望む方向へと全力で走る。

そのクライムが、今やラナーの隣にいるのだ。

しかも、ラナーの政務顧問就任を後押ししたのも、ほかならぬ自分である。

（私は……何をしてしまったのだ？）

いや、違う。

自分は必要な判断をしたのだ。

帝国の未来を守るため、ラナーの才覚を借りることにした。それ自体は間違っていない。

間違っていないはずだ。

ただし――。

「陛下」

ラナーが、穏やかに声をかけた。

「そろそろ始めてもよろしいでしょうか？」

ジルクニフは、ゆっくりと顔を上げた。

会議場の大臣たちが、一斉に彼を見ていた

誰もが皇帝の返答を待っている。

そして、ラナーは微笑んでいる。

まるで、皇帝が「始めよ」と言うことを、最初から疑っていないかのように。

ジルクニフは、深く息を吸った。

「……始めてくれ」

「ありがとうございます、陛下」

ラナーは嬉しそうに頷いた。

そして、手元の書類を一枚めくる。

「それでは、第一の議題です。帝国財政および行政機構の見直しについて」

彼女の声が、静かな会議場に響いた。

「まず、現在の帝国の収支についてですが――」

大臣たちは、慌てて書類を開いた。

ジルクニフもまた、目の前の資料に視線を落とした。

そこには、すでに細かな数字と改善案がびっしりと書き込まれていた。問題点には印がつけられ、改善の優先順位まで明記されている。

しかも、資料の末尾には、各担当者が回答すべき質問事項まで用意されていた。

（……こいつ、いつの間にここまで調べた？）

ジルクニフは、隣に座るラナーを横目で見た。

彼女はただ、微笑んでいた。

その隣でクライムは、主人の働きぶりを誇らしげに見つめている。

帝国の皇帝は、この時ようやく理解した。

自分は優秀な政務顧問を雇ったのではない。

帝国の仕事を、朝六時から終わるまで徹底的に片づける者を迎え入れてしまったのだ。

そして、その日の会議は――予定していた時間を大幅に超えて続くことになる