焼け跡の中。
宮本武蔵の視線が、まっすぐにアインズ・ウール・ゴウンを射抜いていた。
「ならば次は――おぬしだ」
その言葉に、空気が張り詰める。
アルベドが殺気を強めるが、アインズは片手で制した。
そして静かに答える。
「いや……いまはまだ」
武蔵の眉がわずかに上がる。
断る。
それも恐れではなく、理をもって。
アインズは武蔵の脇腹へ視線を落とした。
「あなたも脇から血が出ている」
武蔵はそこで初めて自らの傷を見た。
ハルバードの刃が深く抉った跡。
血がじわりと流れている。
「……ふむ」
少しだけ指で触れる。
赤い。
生きている証。
「確かに」
そう言って、手にしていた、なまくらな剣を無造作に捨てた
「惜しいな。もう少しで面白くなった」
アルベドが歯を食いしばる。
「無礼な……！」
だがアインズは興味深そうに武蔵を見ていた。
戦いの最中でなお冷静。
傷を負っても動じず。
しかもアルベドを本気にさせた。
アインズは一歩前に出る。
「私はモモンガという流れの黒魔術師」
厳密には違う。
だが説明が長くなるのは避けた。
今はまず、この男を知ることが先。
「あなたは？」
武蔵は目を細める。
骸骨の身でありながら、声には確かな“王”の重みがある。
そして強い。
底知れない。
武蔵は笑った。
「宮本武蔵」
短く名乗る。
それだけで十分だった。
「剣を振るう者よ」
その名を聞いたアインズは内心で反芻する。
（ミヤモト・ムサシ……この世界の英雄か？ それとも異界の存在か）
武蔵はアインズを見ながら言う。
「黒魔術師、か」
「おぬし……斬れば、どうなる？」
アルベドの目が見開く。
無礼。
だがアインズは笑った。
骨だけの顔では見えぬが、その声音には確かな愉悦があった。
「それを知るには、いずれ機会があるでしょう」
武蔵の口元が吊り上がる。
「よい」
「待つのもまた勝負だ」
血を流しながら笑う剣豪。
それを見つめる死の王。
二人の間には、すでに奇妙な理解が生まれ始めていた。
焼けた木材の匂いと血の臭気が混じる中、
アインズは足元に転がる騎士たちの死体へ視線を向けた。
どれも宮本武蔵が斬ったものだ。
アインズは何気ない調子で言う。
「ところで」
「この死体、私が処分しても？」
武蔵は肩をすくめた。
「ああ、構わんよ」
まるで道端の石でも譲るような気軽さだった。
アインズは右手をかざす。
低く呪文を紡ぐ。
黒い瘴気が死体へ流れ込み、大地がざわめく。
肉が膨れ、骨が軋み、闇をまとって立ち上がる。
死の騎士――デスナイト。
常人なら、その姿だけで絶望する。
武蔵は腕を組み、じっと観察していた。
「ほう」
立ち上がった黒き死の兵。
重い殺気。
並の兵士なら束になっても敵わぬ怪物。
だが武蔵は首をかしげる。
「だが……」
アインズが目を向ける。
「さきほどのそこの女子より、ずっと弱いな」
武蔵は平然と言った。
アルベドの眉がぴくりと動く。
（女子……わかるのかしら？）
だがアインズはそれどころではなかった。
（……わかるのか？）
驚愕。
デスナイトはレベル35相当。
この世界では十分に災厄級。
だがアルベドとは比較にならない。
それを武蔵は一目で看破した。
術も使わず。
ステータス解析もなしに。
アインズの思考が高速で巡る。
（気配か？ 圧か？ それとも純粋な戦闘感覚……？）
ユグドラシルでも、ここまで“本質”を直感で見抜く者はいなかった。
武蔵はデスナイトの前まで歩き、その眼を覗き込む。
「中身は空だ」 「力はあるが、斬り合う楽しみがない」
デスナイトが本能的に武蔵へ剣を向けかける。
アインズが即座に制止した。
（デスナイトが威圧されている……？）
ありえない。
知性の薄いアンデッドが、本能で格上を察した。
武蔵は笑った。
「面白い術だな、黒魔術師」
アインズの眼窩の光が静かに揺れる。
この男は、魔法を知らない。
だが“強さ”の構造そのものを理解している。
その事実が、アインズに新たな警戒と興味を芽生えさせていた。
（……この男、ナザリックに招く価値があるかもしれない）