武蔵転生記

第四十五話

帝都に行く前の寄り道　カッツエ平野編です

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霧は深かった。

　街道を覆う白い靄は、木々の輪郭さえ曖昧に溶かし、昼だというのに薄暮のような気配を漂わせている。

　宮本武蔵は、ナーベラルから渡された紙袋の中身を食い終えていた。

　干し肉に焼き菓子。妙に手が込んでいる。

干し肉を噛みしめる。

塩気が強い。保存食らしい無骨な味だ。

焼き菓子は意外と甘い。

「うむ、これはなかなか」

「毒と言うておったが……うむ、うまい」

もぐもぐと食う。

　最後の一欠片を口に放り込み、満足そうに頷く。

「これで酒でもあれば完璧じゃったが……まあよい」

　背後の影に潜むシャドウ・デーモンが、ぶるりと震えた。

（毒なんか入ってるわけないだろ……）

「おぬしも食うか？」

　当然返事はない。

「そうか。まあ、肉はやらん」

（なんで俺が旅のお供みたいになってるんだ……）

本人にしか聞こえない嘆きだった。

　武蔵は笑い、再び歩き出した。

　東へ。

　行き先などない。

　ただ強者を探して。

　ただ剣を交えるためだけに。

　そんな時だった。

「……うむ？」

　霧の奥から、かすかに音が届いた。

　カン――ッ！

　鉄と鉄がぶつかる甲高い音。

　続けて怒号。

　悲鳴。

武蔵の目が細くなる。

「これは……面白そうな」

　次の瞬間、地を蹴った。

　霧を裂くように駆ける。

　木々の間を抜け、斜面を飛び越え、数十秒で音源へ辿り着いた。

そこには四人組の冒険者がいた。

若い男の剣士。

鎧に傷が走り、息は荒い。

その後ろに神官の男。

必死に回復魔法を唱えている。

さらに女が二人。

一人は弓使い。

もう一人は魔法使い。

だが状況は最悪だった。

周囲を囲むアンデッドの群れ。

スケルトン十数体。

その奥にはゾンビ。

さらに黒いローブを着たレイスまでいる。

「くそっ！」

剣士が叫ぶ。

「数が多すぎる！」

弓使いの女が矢を放つが、骨の隙間を抜けて決定打にならない。

魔法使いも息切れしていた。

「もう魔力が……！」

神官が叫ぶ。

「退路がない！」

その時だった。

霧の中から、

ドゴッ！！

一体のスケルトンの頭が粉砕された。

拳だった。

「うははは！」

笑い声。

武蔵が現れた。

「な、なんだあんた！？」

剣士が目を見開く。

武蔵は答えない。

目の前のスケルトンの胸骨を掴み、

バキィ！！

引きちぎった。

さらにその骨を棍棒代わりに振るう。

ゴシャア！！

三体まとめて吹き飛ぶ。

「ふむ、軽いの」

ゾンビが飛びかかる。

武蔵は片手で顔面を掴み、そのまま地面に叩きつけた。

ズドン！！

頭が潰れる。

弓使いの女が呆然とする。

「な……素手で……？」

神官も震えていた。

「ば、化け物……」

武蔵はレイスを見る。

「ほう、こいつは触れぬか」

レイスが黒い腕を伸ばす。

武蔵は気で真っ二つにする

奥から重い足音。

ズシン。

ズシン。

霧の中から現れた。

三メートルを超える漆黒の甲冑。

巨大な剣。

兜の隙間から青白い炎。

デスナイト。

冒険者たちの顔色が変わる。

神官が震える。

「で、デスナイト……！」

剣士が青ざめる。

「終わった……」

だが武蔵だけが笑った。

「ほう」

目が輝く。

「こやつ、少しはやれそうじゃな」

空気が変わる。

デスナイトが武蔵を見る。

本能なきアンデッドですら警戒するほどの圧。

武蔵は構える。

「さて」

ニヤリと笑う。

「少し遊ぶか」

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焚き火の火がぱちぱちと鳴る。

霧はまだ薄く漂い、倒したアンデッドの残骸が遠くに転がっていた。

ワーカー集団、フォーサイトの面々は、目の前の男を改めて見ていた。

デスナイトを骨一本で叩き潰した怪物。

その名は――宮本武蔵。

ヘッケランが顎をさすりながら言う。

「プレイヤーってのはな……昔この世界に現れたっていう、異界の英雄みたいなもんだ」

アルシェが続きを引き取る。

「六大神、八欲王、十三英雄……そういう伝説に名を残す者たちです。

強大な力を持ち、この世界の理を変えたとも」

武蔵は干し肉を噛みながら聞いていた。

「ほう」

イミーナがじっと武蔵を見る。

「あなた、ちょっと似てるのよ。そういう“外”の感じが」

「外か」

武蔵は空を見上げた。

異世界に来てからずっと感じていた違和感。

ここは自分の知る地ではない。

だが、それを深く考える性分でもない。

「つまり、そのぷれいやーとやらは強いのか」

その一言に、四人は苦笑した。

ヘッケランが笑う。

「あんたらしいな。そこしか興味ないのか」

「無論じゃ」

ロバーデイクが神妙に言う。

「ですが……今なお生きているプレイヤーがいるという話は聞きません」

その瞬間、武蔵の脳裏に浮かんだのはアインズ。

その奥に潜む底知れぬ死の気配。

アルシェが尋ねる。

「武蔵さんは、これからどこへ？」

「知らん」

「知らん？」

「強いやつがおるところへ行く。それだけじゃ」

ヘッケランが笑った。

「気に入ったよ、その生き方」

イミーナが呆れる。

「単純すぎるでしょ」

武蔵の背後で、影が震えた。

シャドウデーモンだ。

ぶるぶると、異様なほど激しく。

「ん？」

武蔵が振り返る。

「どうした」

街道の先――東方。

その先から、ぞわりと空気を裂くような巨大な魔力が流れてきていた。

アルシェが顔色を変える。

「こ、この魔力……！」

ロバーデイクも青ざめる。

「尋常ではありません」

武蔵は立ち上がる。

にやり、と笑った。

「なるほど。次が来たか」

ヘッケランが止める。

「待てよ！ あっちはヤバいぞ！」

武蔵は振り返らない。

「ヤバいから行くんじゃ」

風が吹き、霧が流れる。

その向こうで、何か巨大な影が蠢いていた――。