武蔵転生記

第六十回

二日目の野営。

　陽が沈み、各隊は思い思いに焚き火を囲んでいた。

　初日の夜には、ちょっとした余興もあった。

　冒険者モモンと、ワーカー「龍狩り」のリーダー、パルパトラによる立ち合いである。

　結果はモモンの勝利。

　その試合を見ていた武蔵は、腕を組みながら頷いていた。

「腕を上げたのお。」

　モモンは兜の下で苦笑する。

（ありがとうございます……。）

そんな穏やかな空気は、二日目の夜に破られた。

「なんだこれは！」

　怒鳴り声が野営地に響く。

　各焚き火の視線が一斉に集まる。

　モモンもそちらを向いた。

　一人の男が、耳の長いエルフの少女を怒鳴りつけている。

　料理番らしく、大鍋の前で立ち尽くしていた。

次の瞬間。

　バシッ！

　平手が飛んだ。

　少女はその場に尻もちをつく。

「申し……訳……」

　涙を浮かべるエルフ。

　モモンは眉をひそめた。

（……なんだ。）

　最初は放っておくつもりだった。

　人間同士の揉め事。

　依頼に関係ない。

　しかし。

（異種族だから殴る……。）

　ふと。

ユグドラシル時代を思い出す。

　異形種狩り。

　そして。

　もし。

　アウラやマーレが同じ目に遭ったら。

　そう考えると、自然と腰が浮いた。

（少し懲らしめるか。）

立ち上がろうとした、その時。

　先に動いた者がいた。

「おい。」

　武蔵だった。

　男の前まで歩いて行く。

「なぜ女子を殴るのじゃ。」

　男は振り返る。

「なんだ、お前。」

　鼻で笑った。

「こいつがな。」

「まずい料理を出しやがった。」

　足元ではエルフの少女が半泣きになっている。

　武蔵は何も言わず、地面にこぼれたスープを指ですくった。

　ぺろり。

　味を見る。

「……。」

　数秒。

「うまいではないか。」

　その一言に、周囲が静まる。

　男は鼻で笑う。

「俺からしたらまずいんだよ！」

武蔵は真顔で答えた。

「なら寝ろ。」

「腹が減れば何でもうまい。」

　焚き火のあちこちで吹き出す者がいた。

「ぷっ。」

「その理屈かよ。」

　男の額に青筋が浮く。

「てめぇ……！」

「俺を馬鹿にしてんのか！」

　武蔵は首を傾げる。

「事実を言っただけじゃ。」

　男は胸を叩いた。

「俺は天武のエルヤー・ウズルスだ！」

「お前は！」

　武蔵は静かに答える。

「宮本武蔵。」

　その名が響いた瞬間。

　野営地がざわついた。

「宮本武蔵……？」

「あの武王を倒した男か！」

「帝国最強を一撃で倒したっていう……。」

「ラナー姫を帝国へ連れてきた男とも聞いたぞ。」

「本当にいたのか。」

　エルヤーは口元を歪めた。

「ほお。」

「お前が武蔵か。」

「ちょうどいい。」

　腰の武器へ手を掛ける。

「立ち会え。」

武蔵は小さく息を吐いた。

「またか。」

「飯時ぐらい、静かに食えんものかの。」

　その言葉に、周囲のワーカーたちは思わず苦笑した。

　一方、少し離れた場所では、モモンが心の中で頭を抱えていた。

（始まった……。）

（やっぱり始まった……。）

（頼むから野営地は壊さないでくださいよ、武蔵さん……。）

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エルヤーの口元にはまだ余裕の笑みが浮かんでいた。

「いいだろう」

武蔵は静かにうなずく。

「ただし――」

そう言って、後ろで震えている三人の奴隷エルフへ視線を向けた。

「わしが勝ったら、あの娘たちを解放してやれ。」

エルヤーは鼻で笑う。

「はっ、それだけか。」

「俺が勝ったら？」

武蔵は肩をすくめた。

「お前を第九代武王と認めてやる。」

「帝国にもそう伝えてやってよい。」

周囲のワーカーたちが吹き出した。

「なんだその条件。」

「武蔵らしいな。」

だがエルヤーは満足そうに笑った。

「なるほど。」

「面白い。」

「じゃあ始めるぞ。」

剣を抜く。

一流の戦士らしく隙のない構え。

それに対して武蔵は――。

ただ立っていた。

腕も組まない。

構えもしない。

エルヤーが眉をひそめる。

「おい。」

「何してる。」

武蔵は左手をゆっくり持ち上げた。

「わしか。」

「わしの得物はこれじゃ。」

ぴっと左の人差し指を立てる。

その爪は少しだけ伸びていた。

「ちょうど爪が伸びていてな。」

一瞬、沈黙。

そして。

「な……。」

「なんだと……！」

エルヤーの顔が真っ赤になる。

「ふざけるな！！」

怒声が野営地へ響いた。

武蔵は首をかしげる。

「ふざけとらんよ。」

「始めるか。」

その飄々とした態度が、エルヤーの怒りに火をつけた。

「殺してやる！」

武技を発動。

身体能力が一気に跳ね上がる。

地面を蹴り、一瞬で武蔵との距離を詰めた。

「死ねぇぇぇぇ！」

渾身の一撃。

剣が唸りを上げる。

誰もが武蔵を捉えたと思った。

――だが。

空を斬った。

「なっ！？」

武蔵の姿がない。

エルヤーが目を見開く。

その時。

「やれやれ。」

後ろから、ため息混じりの声。

「未熟じゃの。」

エルヤーが振り返ろうとした瞬間。

ちりっ。

爪が首筋に触れた。

一本の細い赤い線。

つう、と血が流れる。

武蔵は静かに言った。

「負けを認めい。」

「ぐっ！」

エルヤーは反射的に剣を振ろうとする。

しかし。

その瞬間には。

爪先が眼球のすぐ前にあった。

あと一寸。

あと少し前へ出れば。

眼を貫き、脳へ届く。

エルヤーの全身から冷や汗が噴き出した。

武蔵は笑わない。

ただ静かに言う。

「このまま貫いてやってもいいぞ。」

周囲は息を呑んでいた。

武器すら持たず。

指の爪一本で、一流ワーカーを完全に制圧していた。

最初に口を開いたのはヘッケランだった。

「……終わった。」

イミーナも苦笑する。

「勝負になってない。」

アルシェは目を丸くしていた。

「爪で……勝っちゃった。」

モモンも内心で驚愕していた。

（爪だけで急所を完全に制圧した……。）

（あれは速さだけではない。）

（相手の反応、視線、呼吸、その全てを読んでいる。）

（やはり武蔵さんは規格外だ。）

ナーベは腕を組みながら小さく鼻を鳴らす。

「変態のくせに……。」

そう呟きながらも、その頬はわずかに赤かった。

エルヤーは震える手から剣を落とした。

カラン――。

乾いた音が野営地に響く。

肩を落とし、歯を食いしばる。

「……負けだ。」

武蔵は満足そうにうなずく。

「うむ。」

「約束じゃ。」

「娘たちを自由にしてやれ。」

敗北を認めたエルヤーは、悔しさに顔を歪めながらも三人の奴隷エルフへ向き直る。

「……行け。」

首輪を外された三人は信じられないという顔で互いを見つめ、やがて武蔵へ深々と頭を下げた。

武蔵は照れくさそうに頭をかいた。

「礼はいらん。」

「女子を泣かせるのは気に食わんだけじゃ。」

その何気ない一言に、野営地はしばし静まり返った

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雰囲気は北斗の拳のトキとアミバが戦ったときをイメージしてください