魔法少女育成計画2-o-H ―La Pucelle: Alive Chronicles 3―

A Three-Way Clash of Artificial Magical Girls 第01話

　雨が降っている。

　昼間だが、雨雲のせいで薄暗い。

　斎場に流れる読経の声。祭壇の上、多くの花に囲まれて、無邪気な笑顔の少年の写真が、遺影として掲げられている。

　告別式会場で焼香を済ませ、斎場の建物から出ようとする。

「あんだけ魔法少女好きだったやつが中2で死んだのかよ。現実は夢も希望もねーな……」

　そう、つぶやいた。

　傘をさした。視線を斎場の門の方へ向けようとしたところへ、その姿を見つけた。

　だいぶ会っていなかったが、思い出の中の人物に面影のある顔だ。

　向かいの建物から、斎場の中に視線を向けつつ、こちらへ入ってくるわけでもなく、ただ立ち尽くしている。

　その人物にジト目を向けて、軽くため息を吐いた。

「惚れられてることぐらい気づいてただろうに。薄情な……いや、あいつ結構そういうところあったな……」

　そう呟きつつ、その相手には声もかけずに、斎場を後にしようとする。

　敷地の出口で、振り返る。

「じゃあな、きsh ────」

　目を覚ました。

「この夢、確か……────」

　2度目だ。

　前に見たのは、そうだ、あ(・)の(・)日(・)のちょうど2日前だ。

　前に見たときは、学校に行ってもソワソワして落ち着かなかった。

　── あたし、あいつとそこまで仲良かったっけ？

　そう思いつつも、放課後、他の誘いを一切断って、帰宅した。

　帰宅して、小学校の ──── 自分が途中で転校する前の級友で、今でも付き合いのある相手を何人か経由して、そいつに電話をかけた。

『──── 覚えてるけど……あ、ううん、久しぶりだね』

　電話口のそいつは、ケロッとした様子だった。

『死んだ!? ボクが!? ちょっと縁起でもないこと言わないでよ』

　まったくだ。なんであんな夢見たんだ、と、自分でもそう思った。

　それから、二言、三言、他愛もない思い出話をして、通話を終えようとした。

　別れを言いかけたところで、────

「なぁ、お前、魔法少女って本当にいると思うか？」

『さぁ、いるかもね』

　歯切れ悪い答えだとは思ったが、まぁ、あいつの趣味考えれば無理もないか。

　そうして、今度こそ別れて、電話を切った。

　切ってから、気づいた。

「なんで、あいつ、声(・)変(・)わ(・)り(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)んだ……？」

　その時のことを思い出して、軽くため息を吐いた。

「この夢、見るってことは、ま(・)た(・)……何か、あるのか？」

　─☆──☆──☆──☆─

　左海駅、改札から南口へ向かう通路。

　長期休業期間中の高校生、緋山朱里は、散策するように歩いていた。パトロールしている、と言ってもいいだろう。

　── 今日は、まぁ平和だな……

　ひったくりだの置引きだのが起きている気配もない、平和な日本の地方都市の光景。それはそれで、いいものだと思った。

　しかし ────

「うわ、ぁあぁぁぁぁんっ！」

　と、子どもの泣き声が響き渡った。

「も、もう！ ちゃんと持ってないから！」

　母親らしき女性が、男児に向かって、慌てたような、憤ったような声を出している。

　男児の前に、コーンに載せた形のアイスクリームが逆さまになって落ちていた。アイスが半分ほど潰れて、八方に飛び散っている。

　── ああいうのは、どうしたもんかな……

　朱里がそう考えたとき。

「はーい、泣いちゃだめでーす」

　そう言いながら、白い衣装の少女が、男児に声をかける。

「!?」

　白い衣装の少女は、まるで童話の『不思議の国のアリス』に出てくるような、トランプの兵士を1体、連れていた。

　スート(トランプの記号)はダイヤ、ナンバーは3。

「はいっ！」

　白い衣装の少女が言うと、トランプ兵がジャグリングを始めた。

「わぁ！」

　男児の目が、それを凝視する。

「では、次です！」

「はーい」

　白い衣装の少女が言うと、そこへ、ややステレオタイプな、ハイレグスーツに網タイツという女性の手品師の姿をした少女が、ひらひらとハンカチを揺らしながら、母子連れの前に現れた。

【挿絵表示】

「はいっ」

　手品師の少女は、屈んで、足元に落ちていたアイスクリームに、そのハンカチを被せた。

「ワン・ツー・……スリー！」

　手品師の少女がそう言ってハンカチを退かすと、アイスクリームがあったはずの場所に、折り紙に乗せられた、ひねり包装の飴玉5つが置かれていた。

「わぁ！」

　男児が、また興奮した声を上げる。

　手品師の少女は、それを両手ですくい上げるように持ち上げると、それを男児に差し出した。

「はい、これを差し上げますから、もう泣いちゃダメですよ」

「うん！」

　手品師の少女からそれを受け取りつつ、男児は元気よく返事をした。

「申し訳ありません。お礼はいたしますので……」

　そう言って、母親が財布を取り出そうとした。

　手品師の少女は、慌てて、手を振ってそれを制する。

「あ、お気になさらないでください！ 私達の好意ですので！」

「子どもが笑ってくれていれば充分ですー！」

　白い衣装の少女もそう言った。

「どうも、ありがとうございます」

　母親は、何度も頭を下げてから、

「それでは、失礼します」

　と言って、男児の手を引いて、立ち去ろうとする。

「おねーちゃん達、ばいばーい」

「はーい、ばいばいでーす！」

　男児の声に白い衣装の少女が反応する。母子連れは今度こそ立ち去っていった。

「じゃあ、行きましょうか」

　白い衣装の少女が言い、手品師の少女が頷いた時、

「おい」

　と、手品師の少女の背後から、声がかけられた。

　2人がその声のした方を見ると、ツーサイドアップの髪、パステルグリーンのトレーニングウェアに黒のスパッツ、そこにピンクの飾りをあしらい、シースルーのウェストケープを着けたような衣装の、魔法少女が立っていた。

「お前ら、余所者だろ。どこから来たのか、目的はなんなのか、ぐらい、聞いてもいいよな？」

【挿絵表示】

　トレーニングウェア風衣装の魔法少女に2人が連れられる形で、場所を移動する。

　左海駅の前後をしばしJR線と並走し、左海市と隣の直千浜(ひたちはま)市との境界線を流れる直千川に流れ込んでいる支流がある。その川は奇しくも、名深市内を流れる一級河川と同じ桃梅(とうばい)川の名前がついていた。

　その川を越えて、生保と旅行会社が入っている中型雑居ビルの屋上まで来た。

「まず名乗っとくか。あたしはプリズムスプリント。この左海市を縄張りにしてる、見ての通りの魔法少女だ」

　トレーニングウェア風衣装の魔法少女はそう名乗った。

「これはごていねいにありがとうございます、プリズムスプリント様！」

　白い衣装の魔法少女が、不貞腐れもせず好奇心旺盛そうな目の笑顔でそう返す。

「様付けは……それに、長いから、スプリント、でいいぞ」

「わかりました！ スプリント様！」

「だから様付け……まぁいいや。それで、お前さんたちは？」

　トレーニングウェア風の魔法少女、プリズムスプリントは、処置なしと呆れつつ、問い返した。

　手品師の少女は、苦笑している。

「はい！ わたしはミクセリクサーともうします！ 名深市から来ました！」

「名深市？」

　ミクセリクサーの答えを聞いて、プリズムスプリントは、少し怪訝そうにしながら鸚鵡返しにした。

「はい！」

「名深市ってあれだろ、名物の魔法少女4人組がいるところだろ？」

「いまは一時的に6人いますが！」

「ちょ……」

　自分の呟きに反応したミクセリクサーの言葉を聞いて、プリズムスプリントは、驚愕の声を漏らす。

「6人って、名深だろ？ 左海(ここ)よ(・)り(・)は(・)東(・)京(・)に(・)近(・)い(・)っ(・)て(・)だ(・)け(・)で、田舎だろ？ そこに6人？ ちょっと密度高すぎね？」

　プリズムスプリントは呆れ返った声を出した。

「ええと、元からおられた先生、リップル様、トップスピード様、スノーホワイト様、そこに先生の試験で魔法少女になったリフレッシングブリーズ様…………あれ!? 5人しかいません！」

　指折り数えながら名前を呼んで、ミクセリクサーは困惑した声を上げる。

「もう1人はお前だろ」

　プリズムスプリントが呆れ混じりに指摘する。

「そうでした！」

「ははは……」

　手品師の少女は、また乾いた苦笑を浮かべた。

「あと、普段一緒にいますが、村民のラピス・ラズリーヌII(2)世様がおられます」

「村民？」

　ミクセリクサーの言葉に、プリズムスプリントは一瞬怪訝そうにするものの、すぐに納得した顔になった。

「あ、亞ヶ浦(あがうら)村か」

「はいです！」

「端川(はたがわ)駅の近くか？」

「はい！」

「とすると、実質的にひとつのエリアに7人か。魔法少女のバーゲンセールかよ」

「リフレッシングブリーズ様は、高校を卒業されたら、大阪に行ってみたいと言っておられましたが」

　呆れたように言うプリズムスプリントに、ミクセリクサーはフォローするように言った。

「でもまぁ、それだけ魔法少女がいたら、あ(・)い(・)つ(・)もひょっとしたら本物の魔法少女に会えるかもな。それはそれで本望だろうなぁ」

　プリズムスプリントは、腕を組んで、どこかヘラっと笑いながら言った。

「あいつですか!?」

　ミクセリクサーが訊き返す。

「ああ、名深にいるんだよ、岸辺って言って、男のクセに魔法少女大好きなやつが」

　プリズムスプリントは、ヘラヘラとした笑顔のまま言う。

　だが、それを聞いて、

「……………………」

「ミクセリクサーさん？」

　と、ミクセリクサーは、三白眼が四白眼になるかのように目を円(まる)く開いて、プリズムスプリントを凝視した。手品師の少女が声をかける。

「どした？」

　プリズムスプリントも、ふと気づいたように声に出した。

「きしべ……なんていう方ですか？」

「フルネーム？ 岸辺ソータだ。漢字は覚えてないけど」

　プリズムスプリントが答えると、ミクセリクサーの目が更に円くなった。

「それ、先生です」

　それまでよりテンションを抑えつつ、しかしはっきりと聞こえる声で、ミクセリクサーがそう言った。

「へ？ 先生って……」

　プリズムスプリントが、一瞬、理解しきれない様子で訊き返す。

「ラ・ピュセル先生の、人間としてのお名前です！」

「なっ!? ちょっと待て、そいつ男だぞ!?」

　ミクセリクサーの言葉に、プリズムスプリントは驚いたように声を出す。

「はい！ 先生の人間の姿は男だったとお聞きしています！」

　ミクセリクサーの答えを聞いて、プリズムスプリントは面食らった様子になる。

「男が魔法少女になれんのかよ!?」

「まれにだけどあるそうです。他にもう1人、ステラ・ルル様にお会いしたことがあります！」

「それってま(・)れ(・)って言うのかよ！」

「どうなんでしょう？」

　苦笑しながらのこれは手品師の少女。

「いや、ちょっと待て」

　プリズムスプリントが、急に顔を顰(しか)めつつ、低い声になる。

「今、『人間の姿は男だ(・)っ(・)た(・)』って言ったよな？」

「はい、言いました！」

「過去形で正しいのか？」

「はい！」

「どういうことだ？ あ、いや、別になんか疑ってるってわけじゃないんだが」

　プリズムスプリントは、訊き返してしまってから、決まり悪そうに言い訳する。

「先生は、ご自身の魔法少女選抜試験の際に、犯罪魔法少女の “森の音楽家クラムベリー” と戦って殺されかけたときに、人間の姿を喪って、基本的にラ・ピュセルの姿のままになっておられます」

「そんなこともあるんだな……可哀想に……」

　ミクセリクサーの説明を聞いて、プリズムスプリントは、どこかしみじみとした表情になって、呟いたが、

「トップスピード様に言わせると『この野郎！ 全力で喜んでやがる!!』だそうですが」

「ああ、そう」

　と、ミクセリクサーの言葉を聞いて、プリズムスプリントはがくんと崩れるようなリアクションをした。

「で」

　プリズムスプリントは、気を取り直しつつ姿勢も直して、

「そっちのあんたは？」

　と、手品師の少女に訊ねた。

「あ、はい。私はファニートリックと言います。その……」

　名乗るところまではハキハキと言えたファニートリックだったが、そこから先が詰まりがちになる。

「その、盤洞市から来ました」

「盤洞市」

　プリズムスプリントが鸚鵡返しにする。

「連続爆発事件のあった？」

「…………はい」

　ファニートリックは、深く頷くようにして俯きつつ、答える。

「……その反応だと、なんか関係あるのか？」

「…………はい。私達は、主犯格の妖精に騙されて魔法少女になって……────」

　プリズムスプリントに問われ、ファニートリックは、どこか怯えた様子で説明しかけた。

「あー、いい。いい。話しづらいことまで言わなくていいわ」

　プリズムスプリントは、手を振ってそれを制した。

　ファニートリックは、ふぅ、と軽くため息を吐く。

「で、お前ら何が目的でここに来たの？」

　プリズムスプリントが、それを訊ねる。

「人造魔法少女の研究所がここにあるということで、その捜索の依頼を受けてきました」

　ファニートリックが告げた。

「人造魔法少女？」

　プリズムスプリントは、急に眉を険しくする。

「そりゃ、ゾッとしないな……」

「そうですか？」

　ミクセリクサーが言う。

「わたしも人造魔法少女ですが！」

「え!?」

　言われて、今度はプリズムスプリントが目を円くした。

「そうなの？」

「はい！」

　答えるミクセリクサーの顔には、些かの屈託も呵責も窺えない。

「じゃあ、問題はなんなんだ？」

　プリズムスプリントが訊ねる。

「つまり、その研究所は、魔法の国のどこかの組織が関与していないもの、らしくてですね」

　ファニートリックがそこまで説明すると、プリズムスプリントの表情が急に険しくなった。

「つまり、密造ってことか」

「そういうことになるかと思います」

　ファニートリックが肯定の返事をすると、

「わかった。そういうことならあたしもほっとけないけど、協力させて貰っていいか？」

「えっと……」

「はい！ それはありがたいです！」

　プリズムスプリントの言葉に、戸惑った様子を見せたファニートリックの言葉を遮って、ミクセリクサーが快諾と感謝の声を上げた。

　左海第一ホテル。

　また翌朝、と言って、プリズムスプリントと別れ、ミクセリクサーとファニートリックは、本日の宿泊予定地に来た。

　左海駅からはほど近いが、旅行サイト経由で予約すると、2人で￥6,500を切る、そこそこリーズナブルなホテルだった。

「確認ができました。楽天トラベルからお申し込みの細波様、おふたり様ですね」

　ホテルのフロントで、チェックインを済ませる。

「大丈夫ですか？」

　エレベーターの中で、変身を解いた佳代が、少しだけ眉を顰(ひそ)ませながら、ミクセリクサーに問いかける。

「何がですか？」

　ミクセリクサーは、あっけらかんとした様子で訊き返す。

「プリズムスプリントさんのこと……」

「はい、あの方(かた)は信用して大丈夫だと思いました！」

「本当に？」

　佳代は更に訊き返すものの、ミクセリクサーは快活に答える。

「はい！ こう見えても、ひとを見る目には自信がありますので！」

　──── エレベーターを降りる。

　リップルの本名、細波華乃で予約されていたのは、2名用の和室だ。

　まだ外が明るい部屋の窓の前に立ち、身体を伸ばす。

　ミクセリクサーは、スマートフォンで電話をかけ始めた。そこそこに旧いスマートフォンは、auマーク入りなのに回線はY!mobileだ。颯太が中学時代に使っていたものに改めてSIMを入れたものだった。

「あっ、もしもし、先生ですか!?」

『もしもし、ミクセリクサー？ なにかあった？』

　その颯太が、電話口の向こうにいる。

「先生！ プリズムスプリント様はご存知でらっしゃいますか？」

『…………誰!?』

　名前を出されるものの、颯太はわけも分からず訊き返してくる。

「プリズムスプリント様です！」

『知らないな……ボクの名前が？』

「はい！ ご存知でした!!」

『ボク達より後から魔法少女になった子……？ でも左海でボクの名前知ってるってのは……え、何？ 小雪』

　そばに小雪がいるようだった。とすると、居場所は華乃の2Kの賃貸戸建だろうか。

　小雪や華乃となにか話している声が聞こえた後、

『ミクセリクサー、もし何かあったら、なんだけど』

　と、颯太が言ってきた。

「はい」

『その子に、本名は緋山朱里じゃないか、って聞いてみてくれ』

「はい！ わかりました！」

『一応、メールでも送っておくから。優先度高くして保存しといて』

「はい！ 先生からのメールはすべて最高優先度になるように設定してあります！」

　それを言う時、ミクセリクサーはどこか恍惚とした表情になっていた。それが目(・)に(・)見(・)え(・)た(・)のだろうか、颯太の言葉に、僅かに疲れたような色が混じる。

『…………じゃあ、この後も気をつけてね』

「はい！」

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