理想のオリ主生活

1話

　カープァ王国の朝は、湿っている。

　ランドリオン大陸の西に陣取るこの大国は、一年の大半を、濡れた布団を頭からかぶせられたような亜熱帯の空気の中で過ごしている。昼になれば太陽は容赦というものを知らず、夕方になってもその余熱は石畳にしつこく居座る。だから、この国で人間がまともに体を動かせる時間帯というのは、日が昇りきる前の、ほんのひとときしかない。

　カープァ王国女王アウラ・カープァは、そのひとときを、夫と棒で叩き合うことに使っていた。

　近頃のお気に入りである。

　なにしろ王族は二人しかいない。そのうち一人は女王で、もう一人は、近頃は女王の負担を減らすために政務にも顔を出すようになった王配だ。二人の予定が合う日はそう多くない。だから、この朝の稽古は、一見すると鍛錬のように見えて、その実、女王夫妻が肩の力を抜いていられる数少ない私的な時間なのだった。

　後宮の中庭に、カン、カン、と乾いた音が響く。

「フッ！」

　アウラの突きは鋭かった。

　一撃ごとに重心を乗せ、踏み込みは確かで、並の相手なら三合ともたずに転がっているところだ。アウラとて、先の大戦を生き延び、カープァを戦勝国の一角に押し上げた指導者である。王族だろうが女だろうが、そこらの騎士に後れを取らない程度には鍛えている。

　ところが、当たらない。

　かわされる。

　いなされる。

　弾かれる。

　崩される。

　そして、反撃が来ない。

　これが、腹立たしい。

　しかも夫は、明らかに手加減をしている。手加減をしていてこれなのである。アウラから見れば、底がどこにあるのか見当もつかない。

　視線を少し上げると、夫の白い髪が、朝の斜光を受けて鈍く光っていた。

　アウラはカープァの女としてはかなり背の高い方だが、夫はそれをさらに頭ひとつ超えている。この国ではまず見かけない長身だ。服の上からでもわかる分厚い肩と腕と背中は、一朝一夕でこしらえたものではない。長い年月をかけて、使うためだけに積み上げてきた筋肉である。肌はカープァの人間と同じく日に焼けた褐色で、髪だけが、黒髪ばかりのこの国では悪目立ちするほど白い。切れ長の目は、睨んでもいないのに人を射抜く。

　戦士。

　どこからどう見ても、それ以外の言葉が出てこない。

「我が婿殿は、本当に戦士ではなかったのか？　ハッ！」

　問いながら振るった棒を、夫はまた軽々と弾いた。苦笑するその顔に、汗はほとんど浮いていない。鳶色の目が、困ったように細くなった。

「一応、弓道部だったし、ジム……鍛錬所で体も鍛えてたけど。向こうの武芸って、戦うためっていうより、精神修養って感じだからなぁ。ジムで鍛えてたのも、健康のためだし」

　アウラは、鼻白んだ。

　結婚して一年。子どもも生まれた。この夫が底抜けに人が好く、今の言葉にも悪気というものが一滴も混じっていないことは、アウラが誰よりもよく知っている。朝の稽古でこの手のやり取りをするのも、一度や二度ではない。

　ない、のだが。

　自分をあしらっておきながら、精神修養である。

　健康のためである。

　健康のために体を鍛えた男に、大戦を戦い抜いた女王が一本も取れないのである。

　これを喧嘩を売られていると言わずして、何を喧嘩と呼ぶのか。

　少し懲らしめてやろう、とアウラはにやりと笑った。カープァを戦勝国に導いた王の頭脳が、こういう時にこそ真価を発揮するのだ。たぶん。

「ふう……では、今日はこのくらいにしておくか」

　棒の先をゆっくり下ろし、わざとらしく息を吐いてみせる。夫もつられて構えを解き、肩の力を抜いた。

「うん、そうだね。俺も少し水浴びしてくる」

「……汗をかいているようには見えないが？」

「え？」

　アウラは声の調子を一段落とし、独り言のように続けた。

「これでも、その辺の兵には後れを取らぬ自信があったのだがな……まさか、健康のための運動以下の腕前しかなかったとは。いやはや、己の力不足を恥じるばかりだ」

「え、あ、いや！　アウラ、さっきのはそういう意味じゃなくてね！」

　人の好い夫が、慌てて弁解を始める。

　そして、弁解しながら、ほんの少しだけ目を逸らす。

　アウラはそれを見逃さなかった。

　この夫は、気まずくなると目を逸らす。一年かけて、アウラはその癖が出る瞬間を、だいたい正確に把握するに至っていた。夫婦生活というのは、実に有益な観察の機会なのである。

　アウラは夫の視界から外れるよう、音もなく半歩だけずれた。

　棒を握る手に、少しだけ力を込めた。

　そして。

「隙ありッ！」

　ゴス、と。

　鈍い音がした。

　しまった、と思ったのは、手応えが良すぎたからだ。いつもなら、どんな不意打ちだろうとひょいとかわしてしまう夫である。だから、ほんの少しだけ本気で振り下ろした。

　まさか、本当に当たるとは。

　夫の長身が、ゆっくりと傾いていく。

　大木が倒れるように、という言い回しがある。アウラはその言い回しを、生まれて初めて、文字通りの意味で目撃した。ずしん、と中庭の芝生がわずかに揺れた。

「……ゼンジロウ？」

　返事はない。

　アウラはしゃがみ込み、夫の顔を覗き込み、鼻の前に手をかざした。息はある。だが、どう見ても意識はない。

「ゼンジロウ！　誰かおらぬか！　医者を呼べ！　医者だ！」

　叫びながら、アウラは思っていた。

　やり過ぎた。

　遠くで侍女たちの悲鳴が上がり、ばたばたと足音が近づいてくる。女王が王配を棒で殴り倒した、という噂が後宮を一周するのに、半日もかからないであろうこともまた、アウラにはよくわかっていた。

　♦

　夢を見ていた。

　どこなのかは、わからない。

　誰かに、望みを聞かれた気がする。

　強くなりたい、とか。

　どんな病気でも治せる力が欲しい、とか。

　魔法みたいな道具が作れるようになりたい、とか。

　そんなことを、ぼんやりと願った、気がする。

　なぜそんなことを願ったのかは、もう覚えていない。

　誰に願ったのかも、いつのことだったのかも、霞の向こうにある。

　ただ、自分が一体何ができるのかを、『思い出した』

　♦

　頭に手をやると、包帯が巻かれていた。

　後宮の寝室だった。

　窓から差し込む光の角度からして、昼前だろう。枕元に控えていた医師が、ぎょっとした顔で腰を浮かせている。

「お、お目覚めになりましたか、ゼンジロウ様！　お加減は……」

「あ、うん……大丈夫……たぶん……」

　医師はいくつか質問をし、頭の具合を確かめ、陛下にご報告して参りますと言い残して、慌ただしく出て行った。

　一人になった寝室で、善治郎は寝台の上に座り込み、呆然と自分の両手を見下ろした。

　思い出した。

　思い出してしまった。

　あの願いを口にしたのは、自分だ。

　正確に言うなら、生まれる前の自分だ。

　強くなりたい。

　どんな病気でも治せる力が欲しい。

　魔法みたいな道具が作れるようになりたい。

　願ったのは、たぶん、それだけだった。

　そして、あのノリで口にした三つの願いは、おそらくきっちり三つとも叶っていた。

「……いや、待て。待て待て待て」

　大学に入った頃から、髪が白くなり始めた。

　肌にはまだらに褐色が差した。

　背は、冗談のように伸び続けた。

　医者には、白髪はストレスでしょうと言われた。

　アーチェリーの全国大会では、拍子抜けするほどあっさり優勝した。

　ジムに通い始めたら、トレーナーが「何かやってました？」と真顔で聞いてくるほど筋肉が付いた。

「ストレスじゃなかったんだ……」

　あの頃、本気で悩んだのに。

　ドラッグストアの白髪染めの棚の前で、三十分も立ち尽くしたのに。

　ためしに、と善治郎はおそるおそる寝台の枠に手を置いた。

「解析、開始(トレース、オン)……なんつって」

　見えた。

　立体の図面が、頭の中にぶわっと広がった。寝台の木組み、継ぎ目の角度、材木の目の向きまで、全部。

「うわっ」

　慌てて手を離した。

　善治郎は、頭を抱えた。

　落ち着け。

　落ち着け、山井善治郎。

　これは、まずい。

　たぶん、相当まずい。

　この世界では、魔法というのは王家の血に宿るものと相場が決まっている。カープァ王家の血が伝えるのは、時空魔法だ。

　では、触っただけで物の中身が丸見えになるこの力は、いったい何なのか。

　善治郎の脳裏に、善吉が生まれた時のことがよみがえった。

　双王国の血統魔法を受け継いでいるかもしれない。可能性がある、というだけで、まだ何も確かではないのに、双王国はさっそく密約を持ちかけてきた。生まれたばかりの赤ん坊を挟んで、大人たちの思惑が飛び交い、ぶつかり合い、絡まり合った。

　そして、その渦の真ん中で、アウラは顔色ひとつ変えずに、ひとつひとつの可能性を量り、国にとっていちばん良い手を淡々と打ち続けていた。

　頼もしかった。

　頼もしかったが、ちょっと怖かった。

　あの人は、女王だ。

　国のためなら、たぶん、たいていのことはやる。

　善治郎の想像力は、ここぞとばかりに張り切って暴走を始めた。

『ゼンジロウ。そなたのその力、王家にとっては災いの種だ』

『今日をもって、離縁とする』

『案ずるな。善吉は私が立派に育てる』

　氷のような目でそう告げるアウラ。

　荷物をまとめて王宮を追い出される自分。

　いや、追い出されるならまだいい。得体の知れない力を持った元王配など、どこかの塔のてっぺんに一生閉じ込められても文句は言えない。

「ヒモ生活どころの話じゃないな……」

　善治郎は寝台に突っ伏し、腫れ上がった頭のてっぺんを枕にぶつけて、また悶絶した。

　言えない。

　これは、絶対に、言えない。

　ちょうどその時、寝室の扉が勢いよく開いた。

　♦

「………」

「………」

　南大陸らしい酷暑の太陽が、真上から照りつける昼時。

　後宮の寝室には、寝台の上で顔を真っ青にした王配と、その傍らに突っ立ったまま、視線をあっちへやったりこっちへやったりしている女王がいた。

　扉を開けた瞬間、アウラは見てしまったのだ。

　目を覚ました夫が、自分の顔を見るなり、顔を歪め、ふいっと目を逸らして俯くところを。

　怒っている。

　あの、底抜けに温厚な婿殿が、怒っている。

　当然である。朝っぱらから棒で頭をぶん殴られて気絶させられ、それでにこにこしていられる人間がいたら、その方がよほど恐ろしい。アウラは、かけるべき言葉を完全に見失っていた。

　一方、善治郎も、言葉を見失っていた。

　ちょうど頭の中で離縁を言い渡されていた真っ最中に、言い渡す当の本人が入ってきたのである。目なんか合わせられるはずがない。

　謝らなければ、とアウラは思っていた。

　言えない、と善治郎は思っていた。

　同じ部屋の中で、二人の人間がまったく別の理由で黙り込んでいた。

　善治郎が元の世界から持ち込んだエアコンだけが、石造りの部屋の中で、低く、のんきに唸っていた。

「……ゼンジロウ」

　先に口を開いたのは、アウラだった。

「その……すまなかった」

　女王が、深々と頭を下げた。

「え、ちょ、アウラ！？」

「少しからかうつもりだったのだ。いつものそなたなら、あのくらい難なくかわすと思って……いや、言い訳だな。私が悪い。本当に、すまぬ」

「いやいやいや！　頭上げて！　怒ってないから！」

「……本当か？」

「本当だよ！　むしろ俺の方こそごめん！」

「なぜそなたが謝る」

　隠しごとをしてるからです。

　とは、もちろん言えない。

「え、えっと……油断してたから？　ほら、精神修養が足りなかったっていうか」

「…………」

「あ、いや、今のは嫌味じゃなくて！」

　慌てる夫を見て、アウラの肩から、ようやく力が抜けた。

　小さく、吹き出すように笑う。

「そなたは、まったく……」

　アウラは寝台の端に腰を下ろし、夫の頭の包帯に、恐る恐る指を伸ばした。

「痛むか」

「ちょっとだけ。たんこぶになってるみたい」

「医師の話では、骨に異常はないそうだ。だが、しばらくは安静にせよと。今日の午後と明日の予定は、イネスに言って空けさせておく」

「ありがとう」

「何か欲しいものはあるか。何でも言え。今日ばかりは、何でも聞いてやる」

　女王の目は、真剣だった。

　罪悪感で、ちょっと潤んでいる気さえした。

　善治郎の胸に、ぐさりと何かが突き刺さった。

　やめて。

　そんな目で見ないで。

　こっちは今まさに、あなたに隠しごとをしてるんです。

「だ、大丈夫！　寝てれば治るから！」

「……そうか？」

「うん！」

　アウラは名残惜しそうに立ち上がった。大国の女王というのは忙しい。午後の公務が、山のように彼女を待っている。

「夕刻にまた来る。大人しく寝ていろ」

「うん。いってらっしゃい」

　扉が閉まった。

　善治郎は深々と息を吐き、寝台に倒れ込み、頭のてっぺんを枕にぶつけて、本日二度目の悶絶をした。

　学習能力というものについて、少し考えた方がいいのかもしれない。

　♦

　悶絶がおさまった頃、控えめなノックの音がした。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、イネスだった。

　アウラが善治郎の世話係として付けた、中年の侍女である。先王の代から王宮に仕えている古株で、身の回りの世話から予定の管理まで、善治郎の王宮生活をほぼ丸ごと一人で回している。この一年、彼女がいなければ、善治郎の毎日は一日たりとも回らなかったはずだ。

「陛下のご指示により、本日午後と明日のご予定はすべて取り消しました。先方には、ゼンジロウ様はご体調が優れぬためとお伝えしてございます。お食事は医師の勧めに従い、消化の良いものをご用意いたします」

「ああ、うん。ありがとう、イネス」

　いつも通りの、淡々とした報告だった。

　頭に包帯を巻いた、真っ青な顔の主を前にしても、イネスは何があったのかとも、お加減はいかがかとも聞かない。平民の侍女が王族に問いを向けることはしない。それが、この国の身分の序列というものだ。

　いつも通りだ。

　いつも通りの、はずだった。

　あれ、と善治郎は思った。

　善治郎の目が、勝手にイネスを追っていた。

　まず、足音。

　石の床を歩いてきたのに、ほとんど聞こえない。

　次に、重心。

　一礼する時も、ぴくりともぶれない。

　それから、目線。

　部屋に入った瞬間、まず窓、次に部屋の隅、最後にようやく善治郎。

　とどめに、立ち位置。

　寝台からも扉からも、等しく数歩。どちらへでも、すぐに踏み出せる場所。

　前々から、なんとなく只者じゃないとは思っていた。

　今なら、わかる。

　わかってしまう。

　これは、訓練を受けた人間の動きだ。

　この人、侍女じゃなくて、忍者では？

　善治郎は、真顔でイネスを見つめた。

　イネスも、真顔で見つめ返してきた。

　十秒ほど、そうしていた。

「……何か、ございましたでしょうか」

「い、いや！　何でもない！　いつもありがとうね！」

　なぜか、お礼を言っていた。

　イネスは、ほんのわずかに間を置いてから、静かに一礼した。

「他に御用がございましたら、お申し付けくださいませ」

　音もなく、部屋を出て行った。

　本当に、音がしなかった。

　扉が閉まったあとも、善治郎はしばらく背筋をぴんと伸ばしたまま固まっていた。

　あの人を俺に付けたの、アウラだよな。

　え、俺、もしかして、この一年ずっと見張られてた？

　それとも護衛？

　どっち？

　答えは出ない。

　ただひとつ確かなのは、隠しごとをするには、あまりにも手強い人間が、自分のいちばん近くにいるということだった。

「……詰んでない？　これ」

　エアコンだけが、相変わらずのんきに唸っていた。