理想のオリ主生活

2話

　頭を打ってから、五日が経った。

　たんこぶはとうに引いた。

　痛みもない。

　それどころか、体の調子はすこぶる良い。良すぎて困るくらいである。

　にもかかわらず、善治郎は「まだ時々頭がふらつく」と言って、公務を休み続けていた。

　アウラには少し、申し訳ないと思いながら。

　仮病である。

　後宮の寝室。

　窓の外では亜熱帯の太陽が地面を炙り、中庭の石畳は陽炎で揺れ、軒先の雑草ですら日の暑さに負けてへたっているような気がする。

　それなのに、この部屋の中だけは、エアコンの吐き出す冷たい風のおかげで別世界だった。

　善治郎は寝台の上で、ごろりと寝返りを打った。

　傍から見れば、王配が昼間から寝台でごろごろしているだけの光景である。

　実際、ごろごろしている。

　ただし本人は、いたって真剣に悩んでいた。

　いつまでも、隠しておけるわけがない。

　記憶が戻ってからの五日間で、善治郎はそれを骨身に沁みて思い知った。

　なにしろ、解析が便利すぎるのだ。茶器を手に取れば焼きのむらが気になり、扉を開ければ蝶番の歪みが気になり、窓の格子を見れば継ぎ目の甘さが気になる。

　気になると、つい心の中で「トレース、オン」と唱えたくなる。

　そのたびに、喉元まで出かかったそれを、ぐっと飲み込む。

　気を抜けば、いつか必ずぼろが出る。

　では、どうするか。

　善治郎は天井を見上げ、指を一本ずつ折っていった。

　投影魔術。駄目。魔力を帯びた剣なんぞ作った日には、双王国が飛んできても文句は言えない。

　回復魔法。駄目。理由は同上。

　道具作成。駄目。理由は以下同文。

　身体の強化と、解析くらいなら、まあ。

　折った指を開いて、眺めた。

「……使えるの、地味なのばっかりだな」

　ぼそりと呟いて、溜息をついた。

　隠しごとがいずればれるなら、ばれた時に「それでもこの婿は手放せない」とアウラに思ってもらえるだけのものを、今のうちに積み上げておくしかない。

　つまり、功績だ。

　カープァ王国のためになる何か。

　ところが、これが難しい。

　王配が急に国政に口を出し始めれば、貴族たちは何事かと勘ぐる。女王の夫が何かを企んでいる、と思われるかもしれない。

　それに、何よりアウラだ。

　一年間ほぼヒモとして暮らしてきた夫が、頭を打った途端に、急に国のために働き始めたら。

「……どこかおかしくなったと思われそうだなぁ」

　善治郎は枕に顔を埋めた。

　派手には動けない。

　でも、何かしなければならない。

　出口のない思考の堂々巡りを、もう二日ほど続けていた。

　控えめなノックの音がした。

「失礼いたします」

　イネスだった。

　善治郎の背筋が、反射的にしゃきんと伸びた。あの日以来、すっかり癖になってしまっている。イネスの手にした銀の盆の上には、封蝋の押された書状が一通、行儀よく載っていた。

「プジョル将軍より、書状が届いております」

　その名前を聞いた瞬間、善治郎の顔が、わずかに引きつった。

「……プジョル卿から？」

「はい。二週間後、王都の北の森にて狩りを催すゆえ、ゼンジロウ様にもぜひご臨席賜りたい、とのことでございます」

　書状を受け取って、目を通す。

　武人らしい、力の入った筆跡だった。墨が紙を突き破りそうな勢いで、丁寧な、しかし有無を言わせぬ招待の文句が並んでいる。

　そして末尾に、こう書き添えてあった。

　当日は我が妹も同行させたく存じます。

「…………」

　善治郎の脳裏に浮かんだのは、日本で会社員をしていた頃の記憶だった。

　やたらとゴルフに誘ってくる、体育会系の後輩がいた。悪い奴ではない。ないのだが、とにかく押しが強い。断っても断っても、まったく懲りない。月曜の朝、出社するなり「先輩、今度の日曜どうっすか！」と肩を叩かれるたびに、善治郎の一週間は始まる前から少しだけ重くなったものだ。

　あれと、まったく同じ気分だった。

　いや、あの後輩は少なくとも、妹を嫁にどうかとは言ってこなかった。

　病床の人間をゴルフに誘ったりもしなかった。

「相変わらず強引なんだよなぁ……」

　思わず漏れた本音に、イネスは何も言わなかった。

　プジョル・ギジェン。

　大戦の英雄にして、カープァ王国最強の武人。かつてはアウラの婿候補にも名が挙がった男で、武功に見合うだけの野心も、しっかりと持ち合わせている。宮廷を泳ぎ渡るだけの政治の才もあるはずなのだが、いかんせん根っこが武人なので、何事も真正面から言ってくる。

　そして、善治郎と顔を合わせるたびに、真正面から言ってくるのだ。

『ゼンジロウ様、我が妹を妻にという話、考えていただけましたか？』

　挨拶もそこそこに、それである。

　今日は暑いですな、と言うのとまったく同じ調子で、それである。

　善治郎がプジョル卿を苦手にしている理由の、半分くらいはこれだった。

　そのプジョル卿が、一年前、善治郎のお披露目の宴で、王族から声を掛けられるのを待つという慣例を平然と破り、自ら善治郎の前に進み出て跪いた。

　差し出されたのは、一張の弓だった。

　竜弓。

　成長途中の若い走竜の腱を使って作られる、希少で強力な弓。

　大きさは長弓の半分ほどしかないくせに、その威力は凄まじいという。

　で、受け取っちゃったんだよなぁ。

　あの時の善治郎は、まだ記憶も戻っておらず、ただの元アーチェリー部員だった。

　そして弓を扱う者として、目の前に差し出されたその複合弓の見事な造りに、純粋に心を奪われてしまったのだ。

　気が付けば両手でうやうやしく受け取り、「素晴らしい弓だな」と目を輝かせていた。

　少し離れたところで、アウラの顔が凍り付いていたことに気が付いたのは、その後のことである。

　その夜、アウラは額に手を当てて、深々と溜息をついた。

　あの弓を受け取ったということは、プジョル卿からの狩りの誘いに応える義理ができたということ。

　王配がプジョル卿と親しくしていると見られれば、それは巡り巡って、女王の立場を揺るがしかねない。

　懇々と説明されて、善治郎は寝台の上に正座し、小さくなった。

『受け取ってしまったものは仕方がない。誘いが来たら、私の方で理由をつけて断らせる』

　アウラはそう言って、この一年、本当にその通りにしてくれた。

　一度目は、公務が立て込んでいるという理由で。

　二度目は、善吉が生まれたばかりだという理由で。

　そして今回が、三度目である。

　善治郎は書状を盆に戻し、イネスを見上げた。

「イネス。もう二回断ってるし……三回目も、断っていいかな？」

　イネスは盆を手にしたまま、ほんのわずかに首を傾けた。

　考えているのか、言葉を選んでいるのか。

　その顔からは、何ひとつ読み取れない。

　石像のほうが、まだしも表情豊かである。

「お尋ねでございますので、申し上げます」

　そして、淡々と語り始めた。

「大戦の英雄からの招待を三度続けて断れば、将軍の顔に公の場で泥を塗ったものと見なされます」

「う、うん」

「将軍の下で戦った兵や騎士の中には、王家は将軍を、ひいては自分たちを軽んじていると受け取る者も出てまいりましょう」

「……うん」

「貴族の方々は、それが陛下のご意向によるものではないかと勘ぐられるかと存じます。将軍との間に何か確執があるのではないか、また、夫を尻に敷いていいように使っているという評価になるかと」

「…………」

「加えまして」

　イネスの声の調子は、最初から最後まで、少しも変わらなかった。

「ゼンジロウ様は現在、ご体調が優れぬことを理由に、五日にわたり公務をお休みになっておられます。このうえ狩りまでご辞退なされば、ゼンジロウ様はアウラ陛下のせいで、重い怪我を負ったのではないか、という噂が立つものと存じます。お世継ぎのことまで取り沙汰されるやもしれません」

　善治郎は、ゆっくりと天井を仰いだ。

　仮病が。

　ただの仮病が。

　ちょっと休みたかっただけの仮病が、国を揺るがす火種になって、こちらへ向かってのそのそと歩いてくる。

　その光景を想像して、善治郎は深い、深い溜息をついた。

「……じゃあ、行かないわけにはいかないね」

「では、ご出席のお返事をご用意いたします」

　♦

「狩りに行く？　そなたが？」

　その夜、狩りの件を告げると、アウラは目を瞬かせた。

「うん。さすがに三回目は断れないかなって」

「……そうか。いや、そなたがそう判断したのなら、止めはせぬ。できれば私もついていきたかったところではあるが」

　アウラはしばらく顔をしかめ、それから考え込むように顎に手を当てた。

「だが、気を付けよ。あれは隙あらば己の立場を固めようとする男だ。言質を取られるような言葉は、決して口にするな。特に、妹の話にはな」

「……うん。それは本当に気を付けるよ」

「それと」

　アウラの目が、すっと細くなった。

「体の方は、もう良いのか」

「え？　あ、うん、もうだいぶ良くなったから」

「……そなた、昨日の朝は、まだ頭がふらつくと言っておらなかったか」

「き、今日から急に良くなったんだよ。ほら、狩りって聞いたら気が張ったのかも」

　アウラはしばらく夫の顔をじっと見ていた。

　それから、呆れたように、小さく笑った。

「まあ良い。元気になったのなら何よりだ」

　♦

　二週間後。

　王都の北の森の入り口。

　朝露に濡れた下草。

　苔むした倒木。

　葉の隙間から斜めに落ちてくる、細い光の柱。

　鼻を鳴らす走竜たちの、湿った息の匂い。

　そこに、狩りの一行が勢ぞろいしていた。

　走竜の背には、プジョル卿の配下の騎士や兵、招かれた貴族たち、それに土地の狩人たち。

　善治郎の傍らには、善治郎が使わないときに竜弓を預けている護衛騎士、ナタリオ・マルドナドの姿もある。

「よくぞお越しくださいました、ゼンジロウ様」

　一行の先頭で、プジョル卿が走竜の上から深々と頭を下げた。

　岩みたいな男だった。

　壮年。大柄。

　日に焼けた顔には、大戦で負ったものであろう古傷がいくつも走っている。

　鍛え抜かれた体からは、ただそこに立っているだけで、周りの空気を押しのけるような気配が滲み出ていた。

「三度目にしてようやく、ゼンジロウ様と轡を並べる栄に浴することができました。今日という日を待ちわびておりましたぞ」

「お招き感謝する、将軍。なかなか予定が合わなくてな」

　三度目って、いちいち強調するなよ。

　こいつ本当に正直だな、と善治郎は内心げんなりしつつ、王族らしい鷹揚な笑みを顔に貼り付けた。

「ところでゼンジロウ様、我が妹の件ですが」

　ほら来た。

「本日は少々体調を崩しまして、同行が叶いませなんだ。まことに残念。ですが、次の機会には必ず。あれは武人の家の娘ゆえ、丈夫な子を産むことでしょう」

「は、はは……今日は本人もいない故、その話は、また今度ゆっくり、な……」

　挨拶もそこそこに、これである。

　アウラの「言質を取られるな」を胸の中で三回唱えながら、善治郎は曖昧な笑みでやり過ごした。

　プジョル卿の視線が、善治郎の背に負われた竜弓に向いた。

「その弓を、お持ちくださったのですな」

「せっかくの贈り物だ、さすがに今日使わぬ手はないだろう」

「光栄の至り。ゼンジロウ様の腕前、本日はぜひ拝見したいものです」

　拝見させるつもりは、まったくない。

　善治郎の今日の方針は、ただひとつ。

　目立たないこと。

　ほどほどに弓を引き、ほどほどに外し、ほどほどに楽しんだふりをして、ほどほどの顔で帰る。

　それだけだ。

　森の奥へ、走竜の群れが進んでいく。

　勢子たちの声が、木々の間に反響する。

　今日の獲物は、野生の肉竜だった。

　王宮の食卓に上る肉竜と同じ種類だが、人の手で育てられたものとは性格がまるで違う。

　大人の背丈ほどもある巨体を、分厚い鱗混じりの皮が覆っている。

　追い詰められると、相手が人だろうが走竜だろうがお構いなしに突っ込んでくる。

　農村では、畑を荒らす厄介者として恐れられているらしい。

「出たぞ！」

　前方で兵が叫んだ。

　茂みを突き破って、巨体が飛び出してきた。

　先頭にいた若い兵が、慌てて槍を構える。

　肉竜が突進する。

　兵が槍を突き出す。

　穂先は、分厚い皮に弾かれて、ずるりと横へ滑った。

　勢いをまったく失わない肉竜が、体勢を崩した若い兵へ、まっすぐに突っ込んでいく。

　善治郎は、考えるより先に、竜弓を構えていた。

　足でいい。動きを止めるだけでいい。目立たないように。

　頭ではそう思っていた。

　だが、構えた瞬間に、体が勝手に動いた。

　アーチェリーをやっていた頃から、ずっとそうだった。

　善治郎には、射る前から、中るか中らないかがわかってしまう。

　走竜の背の上でも、上体は少しも崩れない。

　竜弓の強い張りが、腕の中で心地よくしなる。

　世界から、音が消えた。

　見えているのは、突進してくる獣の、小さな黒い目だけだった。

　ひゅっ、と軽い音がした。

　放たれた矢は風を切り、肉竜の右目に、当然のような顔をして吸い込まれた。

　巨体が、どうと地面に崩れ落ちた。

　若い兵の、ほんの一歩手前だった。

　森が、しんと静まり返った。

「…………」

　善治郎は、弓を構えた姿勢のまま、固まっていた。

　やっちまった。

　ほどほどに、と決めていたのに。

　足でいい、と思っていたのに。

　静寂を破ったのは、プジョル卿の低い声だった。

「……これは。まことにお見事」

　プジョル卿は、走竜の上で膝を打っていた。

「走竜の背から、駆ける肉竜の目を一矢で射抜くとは。やはり、それほどの腕前ではない、というのは謙遜でしたな」

「い、いや、なに。たまたまだ……」

　しどろもどろの弁明を聞いて、取り巻きの貴族の一人が笑い出した。

「まぐれでこれができる者がおれば、我が軍は今頃、大陸中の戦に勝っておりますな！」

　周囲からも、どよめきと称賛の声が上がった。

　プジョル卿は満面の笑みを浮かべたまま走竜を寄せてきて、善治郎に近づいてきた。

「ゼンジロウ様はやはり戦士であられる。一目見た時からそう思っておりました。いかがです、改めて我が妹を――」

「そ、その話は良いだろう！　さて、せっかくの狩りだ、次の獲物を狙おうか」

　善治郎は引きつった笑みのまま走竜の腹を蹴り、逃げるようにその場を離れた。

　実際、逃げていた。

　♦

　陽が傾いた。

　森の縁に張られた野営の天幕。

　燻る焚き火の煙。

　地面に並べられた、獲物の巨体。

　血と、焦げた脂と、湿った土の匂い。

　一行は狩りを終え、ひと息ついていた。

　善治郎が仕留めた肉竜を囲んで、兵や狩人たちが手際よく解体に取りかかっている。

　善治郎はそれを、少し離れた倒木に腰掛けて、ぼんやりと眺めていた。

　あれ、と善治郎は思った。

　狩人の一人が、腰から刃物を抜いた。

　刃こぼれだらけの、くすんだ色の小刀だった。分厚い皮に刃を入れるたびに引っかかって、狩人は何度も刃を当て直している。隣の兵が取り出した刃物も、似たり寄ったりだった。

　気になる。

　ものすごく気になる。

　ちょっとだけ。

　見るだけだから。

　善治郎は小刀に目を凝らし、心の中で、そっと唱えた。

　解析、開始(トレース、オン)。

　頭の中に、小刀のすべてが浮かび上がった。

　どういう考えで作られたのか。

　どういう技術で作られたのか。

　何でできているのか。

　骨組みは、どうなっているのか。

　そして、理解した。

　鉄の中に、細かな滓がいくつも残っている。

　硬いところと柔らかいところが、まだらに混じり合っている。

　鍛えが甘い。

　叩き方も、焼きの入れ方も、ばらばら。

　あれでは、すぐに欠けるし、すぐに鈍る。

　ひどいな、これ。

　おそらく、炉の性能がそもそも足りていないのだ。

　善治郎は、思わず周りを見回した。

　談笑している貴族たちの腰には、それぞれ見事な拵えの剣が下がっている。鞘には細かな装飾が施され、柄には宝石をあしらったものまであった。

　さすがに、あれなら。

　そう思って目を凝らし、善治郎は小さく眉を寄せた。

　確かに、兵や狩人の刃物よりはましだった。

　ただ、ましというだけだった。

　滓の量がほんの少し減り、鍛えがほんの少し丁寧になっただけで、根本のところは似たり寄ったりの品質だった。

　貴族の剣でも、これなのか。

　善治郎は、解体の様子に目を戻した。

　これは、刃物だけの話じゃない。

　農民が畑を耕す鍬。

　木を切り倒す斧。

　家を建てる釘。

　台所の包丁。

　この国の鉄器は、きっと全部、この鉄で作られている。

　頭に浮かんだのは、これまで政務の場で耳にしてきた報告だった。

　戦で男手を失い、荒れたままの畑。

　そこで暮らす未亡人や老人たちが、細い腕で振るう鍬。

　すぐに欠け、すぐに曲がり、すぐに使い物にならなくなる鍬。

　鉄だ。

　鉄を良くすれば、農具が良くなる。

　農具が良くなれば、少ない人手でも畑が耕せる。

　大工の道具が良くなれば、家も橋も早く建つ。

　刃物が良くなれば、仕事が捗る。

　ひとつの改良が、国のあちこちへ、波紋みたいに広がっていく。

　しかも、鉄の質を上げるのは、魔法ではなく技術の話だ。

　故郷の知識だと言えば、きっと通る。

　これなら。

　善治郎は、まだ肉竜の皮と格闘している狩人の手元を見つめたまま、小さく拳を握った。

　これなら、功績になる。

　♦

　狩りから三日後の夜。

　政務を終えたアウラは、私室で、狩りに同行したイネスの報告に耳を傾けていた。

「ゼンジロウ様は走竜の背より、駆ける肉竜を一矢にて仕留められました。寸分違わず、右目を射抜かれております」

「……一矢で、目を」

「はい。同行した貴族の方々も、口々にゼンジロウ様の腕前を称えておられました。プジョル卿は、大いにお喜びのご様子でした」

　アウラはしばらく黙り込み、それから、ふっと息を吐いた。

　弓は比較的得意だ、という話は、以前、本人の口から聞いていた。

　だが、あの人の好い夫のことだ。どうせ謙遜しているのだろう、本当はもっとできるのだろう、くらいには思っていた。

　思っては、いたが。

「ふん。過ぎた謙遜は嫌味になると、何度も言っておるのだがな」

　呆れたように呟きながら、アウラは自分の頬が少し緩むのを感じた。

　毎朝の稽古であれだけ自分をあしらっておいて、精神修養だの健康のためだのと言っていたのだ。嫌味にもほどがある。

　けれど。

　貴族たちが口々に夫の腕前を称えていたと聞いて、胸の奥がほんの少しだけ温かくなったのも、また事実だった。

「イネス」

「はい」

「プジョルが妹の話を持ち出したら、婿殿はどうしていた」

「その話はまた今度、と、二度ほどお逃げになっておりました」

　アウラは、今度こそ声を立てて笑った。