理想のオリ主生活

7話

　双王国からの客人たちをもてなしつつ、ガラス作りに手をつけて、一週間ほどが経ったある日。

　善治郎は、王宮の広間で、アウラから正式に領地を下賜された。

　居並ぶ貴族たちの間に、小さなざわめきが広がった。

　王配が、領地を持つ。

　それがどういう意味を持つのか、量りかねている顔がいくつもあった。

　広間の隅で控えるファビオだけが、相変わらず何の感情も浮かべずに立っていた。

　与えられたのは、王都からほど近い、小さな集落がいくつかある土地だった。

　森の中にあって、すぐそばを川が流れている。

　領民は、五百人ほど。

　もともとは別の領主が治めていたが、領主が大戦で命を落としてからは、王家の預かりになっていたらしい。

　ただ、問題もあった。

　領地の男手は、ほとんどが戦で死んだ。

　生きて帰ってきた者も、多くは戦の傷で、まともに畑を耕せる体ではないという。

　森がある。

　川がある。

　人手は足りない。

　善治郎の頭の中では、もう水車が回り始めていた。

　叙任の儀式を終えて、二人きりになったところで、善治郎はふと思い出して口を開いた。

「そういえば、アウラに聞きたいことがあったんだ」

「何だ」

「魔道具って、そんなにすごいものなの？」

　アウラが、わずかに眉を上げた。

「……どういう意味だ」

「いや、もしシャロワ王家が、ビー玉を量産することができるようになって、魔道具を短期間のうちに好きなだけ作れるようになったら、どうなるのかなって。俺、この世界の魔道具ってちゃんと見たことないから、よくわからなくて」

　アウラは、少しだけ考え込んだ。

「なるほど、例の王子のひとりごとの件か。私の知ってる範囲でも、日用品のようなものから兵器までピンキリではあるが、強力なものなら、ある程度の兵力差なら覆せてしまうものもある。ただ、一つ作るのに年単位でかかるから、どの国も双王国に頭を下げて譲ってもらうしかないのが現状だ。それが本当に好きなだけ作れるようになれば……まあ、脅威という他ないだろうな」

　アウラは、そこで一度言葉を切った。

「とはいえ、現実では双王国の突出を周囲の国が許さぬだろうし、単純に言い切れるような話ではないがな。その話は、改めてゆっくりしよう。今は、それよりも大事な話がある」

　アウラは、気を取り直したように夫に向き直った。

「領地のことだが、すぐには行かせられぬ」

「え、なんで？」

「……我が婿殿の武芸の腕前は知っているが、王都の城壁の外は本当に危険なのだ。本来は護衛を付けたところで、何度も行き来できるような道ではない。今の水車がある場所は王都からすぐで、王宮から護衛も用意できるから良いが、そなた個人の領地となるとそうも行かぬからな」

　アウラは、真っ直ぐに夫を見た。

「時空魔法の瞬間移動を覚えるまでは、領地へは行かせられぬ。それが条件だ」

「あー……」

　善治郎は、思わず目を泳がせた。

　瞬間移動。

　善吉が生まれた時に、何もできなかったのが悔しくて、毎晩のように練習していた魔法だ。

　次のお産で何かあった時に、双王国へ跳んで、治癒魔法の使い手を連れてこられるように。

　そのはずだった。

　だが、記憶が戻ってからというもの、その練習は、ぱったりと止まっていた。

　理由はわかっている。

　回復魔法が、使えるようになってしまったからだ。

　いざとなれば、自分で治せばいい。

　双王国に目を付けられるとか、そんなことは、アウラと子どもの命に比べれば知ったことではない。

　どこかでそう思ってしまって、瞬間移動の練習から、すっかり気持ちが離れていた。

　もちろん、忙しかったのもある。

　炉を作ったり、剣を打ったり、土を眺めたり。

　つまりは、サボっていた。

「……わかった。頑張る」

「うむ。瞬間移動が使えるようになるのは、王家としてもかなり大きい。期待しているぞ」

　アウラは満足げに頷いた。

　善治郎は、少しだけ後ろめたかった。

　♦

　その夜。

　善治郎は、後宮の寝室で、久しぶりに瞬間移動の練習をすることにした。

「見ていてもよいか」

「いいけど……たぶん、失敗するよ。最近全然やってなかったし」

「構わぬ。どこまで覚えておるか、確かめたい」

　長椅子に腰掛けたアウラの前で、善治郎は寝室の中央に立った。

　跳ぶ先は、かつて善治郎が召喚された部屋。

　王宮の奥にある、普段は使われていない一室だ。

　この世界で最初に目にした場所だから、思い浮かべるのは難しくない。

　目を閉じて、体の中の魔力に意識を向ける。

　以前は、これが一番難しかった。

　体の中にあるはずの魔力が、どこにあるのかもよくわからない。

　掴もうとすると逃げていく。

　流そうとすると、途中で詰まる。

　毎晩、そこで苦労していた。

　はずだった。

　あれ、と善治郎は思った。

　わかる。

　体の隅々まで、魔力がどう流れているのか、手に取るようにわかる。

　どこを通せばいいのか。

　どのくらいの量を、どの順番で。

　まるで、ずっと昔から知っていたかのように。

　魔法語の詠唱を始める。

　以前は、舌がもつれて、何度も噛んだ。

　発音が違うと、アウラに何度も直された。

　それが、すらすらと口から出てくる。

　一音一音が、正しい場所に、正しい響きで収まっていく。

　最後の一語を紡いだ瞬間、視界が切り替わった。

　イメージの通り、薄暗い、善治郎がかつて召喚された部屋だった。

「…………」

　善治郎は、しばらくその場に立ち尽くした。

　できた。

　一発で。

　何の淀みもなく。

　善治郎の背中を、つうっと冷や汗が流れた。

　まずい。

　これは、たぶん、まずい。

　記憶が戻って、魔術が使えるようになった影響なのだろうか。

　理由はわからないが、魔力の扱いが、とんでもなく上手くなっている。

　つい先日まで、魔力を掴むのにも四苦八苦していた男が、いきなりこれだ。

　目の前で夫が消えたのを見たアウラが、どんな顔をしているか。

　想像するのが怖い。

　善治郎は、召喚の間を出て、薄暗い回廊を寝室へと歩いて戻った。

　途中ですれ違った夜番の侍女が、目を丸くしていた。

　寝室に戻ると、アウラは、長椅子に座ったまま、じっとこちらを見ていた。

「あ、あはは……できちゃった」

「…………」

「いやー、久しぶりだったけど、意外と体が覚えてたみたいで！　よかったよかった！」

　努めて明るく言う。

　アウラは、しばらく黙っていた。

「……うむ。見事だった」

　それだけ言って、アウラは小さく微笑んだ。

　その笑顔に、どこか固いものが混じっていたことに、善治郎は気づいたような、気づかなかったような気がした。

　だが、それよりも。

　善治郎は、寝台にもぐり込みながら、天井を見上げた。

　これで、領地に行ける。

　森がある。

　川がある。

　五百人の領民がいる。

　水車を据えて、炉を作って、ガラスを溶かして。

　畑を耕す人手が足りないなら、農具を良くすればいい。

　それでも足りないなら、水車で何かできないか考えればいい。

　戦の傷で畑に出られない人たちでも、座ってできる仕事なら。

　ガラスを磨くとか、水車で動く道具の番をするとか。

　川があるなら、川砂がガラスに使えるかどうかも調べたい。

　領地経営。

　内政。

　技術革新。

　異世界に来たら一度はやってみたいと、誰もが一度は思うやつだ。

「……ふへへ」

　思わず、だらしない笑いが漏れた。

　気まずさは、ある。

　アウラのさっきの顔も、少し気になる。

　だが、今はそれ以上に、楽しみで仕方がなかった。

　隣で、アウラが小さく寝返りを打った。

　善治郎は、それに気づかないまま、領地でやりたいことを指折り数えているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。

　♦

　アウラ・カープァは、初めて夫を見た日のことを、今でもよく覚えている。

　時空魔法で異界から呼び寄せた、婿となるべき男。

　王家の血を引き、なおかつこの国のどの派閥にも属さない者。

　それが、アウラの求めた条件だった。

　召喚の光が収まった時、そこに立っていたのは、見上げるほどの長身の男だった。

　鍛え抜かれた体。

　白い髪に、射抜くような鋭い目。

　どう見ても、軍人だった。

　正直に言えば、外れだと思った。

　アウラが欲しかったのは、権力に興味がなく、政に口を出さず、王宮でおとなしく暮らしてくれる婿だ。

　戦に慣れた男は、得てして力を求める。

　剣を握る者は、いずれ兵権を握りたがる。

　それでも選んだのは、消去法だった。

　この国に後ろ盾を持たない男なら、少なくとも野心を隠さない大戦の英雄や、実家に逆らえない大貴族の文官を婿に迎えるよりは、ずっとましだ。

　どの貴族とも結びついていない。

　どの派閥の思惑も背負っていない。

　女王にとって、これほど都合の良い相手はいなかった。

　打算だった。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だが、共に暮らし始めてすぐに、アウラは戸惑うことになった。

　あの険しい目つきからは想像もつかないほど、夫は柔らかい男だった。

　声を荒げることがない。

　侍女たちにも、気さくに礼を言う。

　争いごとは苦手だと、本人は困ったように笑う。

　そのくせ、朝の稽古では、アウラの棒を涼しい顔でいなしてみせる。

　体つきは、どう見ても長年鍛えてきた者のそれだ。

　争いごとが苦手な男が、なぜこれほど腕が立つのか。

　なぜ、軍人のような鍛え方をしているのか。

　少しだけ、不信を覚えたこともあった。

　だが、それ以上に、アウラの心を動かしたものがあった。

　夫は、不器用だった。

　気の利いた言葉を言えるわけでもない。

　それでも、優しかった。

　何より、夫はアウラを、一人の女として当たり前のように扱った。

　女王へのおべっかではない。

　権力におもねるのでもない。

　重いものを持とうとすれば、黙って横から手を伸ばす。

　疲れていれば、何も言わずに酒を注ぐ。

　アウラの言葉を、女の言葉だからと軽んじることもない。

　この国の男たちには、ないものだった。

　気づいた時には、惹かれていた。

　長男のカルロス、夫の国の呼び方で言うなら善吉が生まれた時のことも、よく覚えている。

　お産は、少し長引いた。

　母子ともに無事ではあったが、夫は、ひどく思い詰めた顔をしていた。

　何もできなかった、と。

　それからだ。

　夫が、毎晩のように時空魔法の練習を始めたのは。

　次のお産で、もしものことがあった時に。

　すぐに双王国へと跳び、治癒魔法の使い手を連れてこられるように。

　魔力の扱いは、お世辞にも上手いとは言えなかった。

　魔法語の発音も、たどたどしかった。

　何度も失敗しては、肩を落としていた。

　それでも、夫は毎晩、練習をやめなかった。

　その背中を見て、アウラは思ったのだ。

　打算から始まった結婚だった。

　だが、この男は、もう紛れもなく、自分の愛する夫なのだと。

　――そのはずだった。

　今夜、善治郎は時空魔法を使った。

　ここのところは水車式の溶鉱炉づくりで多忙を極め、練習を怠っていたはずの瞬間移動を、一度で、何の淀みもなく成功させた。

　魔力の流れは滑らかで、魔法語の詠唱は、驚くほど澄んでいた。

　まるで、何十年も魔法を使い続けてきた熟練の使い手のように。

　つい先日まで、あれほど苦労していた男が。

　やはり、おかしい。

　アウラは、善治郎に違和感を覚えたのがいつ頃だったか、きっかけはなんだったのか、頭を打ってからではないか、と考え、さすがにそれはないと心の中でかぶりをふる。

　炉を作り、剣を打ち、領地を欲しがった。

　ひとつひとつは、まだ笑って済ませられた。

　夫の故郷の趣味はどうなっているのだと、どこか引っかかりつつも、悪意がないと信じているから、呆れながらも流してこられた。

　だが、今夜のあれは、なんだったのか。

　善治郎が瞬間移動を使えるようになったことは、喜ばしい。

　しかし、あまりにも以前と違いすぎた。

　別人のよう、ではなく、まさしく別人に思えた。

　隣で眠る夫の顔を、アウラはそっと見る。

　寝顔は、何も変わらない。

　変わらないはずなのに。

　そのことが、ほんの少しだけ、怖かった。

　アウラは、眠る夫の手に、そっと自分の手を重ねた。

　善治郎の手は、いつもよりどこか冷たく感じた。