アリスの少し優しい未来

第二十二話 梨の季節

古い本屋の棚から一冊の本を抜き出した。表紙の文字は読めないけれど、めくれば中身は見える。あのライトノベルだ——追放、そして復讐の物語。

パラパラとページをめくる。見覚えのある場面が浮かび上がる。追放されるレオン。雨に濡れた背中。辺境の寂しい村。そして、レオンに寄り添う優しい村娘クロエ。

前に見た時と同じ物語。そう、そのはずだった。

けれど。

クロエが笑っている。レオンに向かって微笑んでいる。でもその笑顔が、どこか型にはまっているように見える。柔らかいのに、温度がない。まるで決められた手順をなぞるように唇が動いているだけのような――

ふとクロエの手がレオンの頬に触れた。その手の甲に、緑色の薔薇のような紋様が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

私はページをめくる手を止めた。

「……あれ？」

こんな描写、あったっけ。

次の瞬間、視界が白く弾けた。

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「……寝ちゃってたか」

アリスは顔を上げた。机に突っ伏していた体勢から、こわばった首をゆっくりと動かす。ペンは床に転がり、羊皮紙の端には走り書きの途中で滲んだインクの跡が残っていた。

何か変な夢を見ていたような気がする。けれど、具体的な光景は霧の向こうに溶けてしまったように思い出せない。胸の奥にじわりと不快な吐き気だけがこびりついていた。

窓の外を見る。空は薄墨色から淡い藤色へと移ろい始めたところで、夜明けが近いことを告げていた。

「最近色々あったし、疲れが溜まってるのかな……」

二度寝する気も起きず、アリスはベッドから身を起こした。羽織を引っかけ、静かに部屋を出て階下へ降りる。

外にでも出て目を覚まそう、そう思って一階の酒場へ向かうと、厨房の方から明かりが漏れていた。

「おはようございます」

台の前に立つ女将が振り返る。エプロン姿で、両手はすでに朝食の仕込みにかかっているようだった。

「あら、おはよう。随分早いわねえ」

「あはは、昨日はうたた寝しちゃってたみたいで」

「身体冷やさないようにね。温かいスープでも飲みなさい」

「ありがとうございます」

女将が手際よく鍋から椀にスープを注いでくれる。湯気が立ち上る香りが鼻をくすぐる。具の少ない簡素なスープだったが、一口啜ると温かさが染み渡り、冷えきった体がじんわりと解けていくようだった。

スープを啜っていると、女将が食器の整理をしながら何気なく言った。

「そういえば、あなたのところの大きな男の人も昨夜遅かったよ」

「バルガスが？　ふうん」

潜入調査で遅くなったのだろうか。あまり心配はしていなかったが、無事に帰ってきていることには安心した。

「忙しいのねえ、あまり無理しないようにね」

「気を付けます。……あ、食事の仕込みですか」

「ええ、朝に色々やることがあってねえ」

「あたしも手伝いますよ」

アリスは椀を置いて立ち上がった。

「そうかい。じゃあ野菜の皮でも剥いておくれ」

「はーい」

アリスは壁に掛けた麻のエプロンを手に取って腰に結んだ。厨房に入ると台の上には秋らしい野菜や果物、それにキノコが並んでいた。丸く赤い果実や橙色の根菜、薄紫色の葉物が鮮やかな色を主張している。

「旬の味覚でいっぱいですね」

「市場もだいぶ秋らしい品ぞろえになってきてね、収穫祭も近づいてきたからね」

「そうですねえ」

「さあ、ちゃちゃっとやっちゃうよ」

「はーい」

包丁を握り直し、皮を剥く手には自然とリズムが生まれた。水を流す音、まな板の上で刃が鳴る音、それらが早朝の静かな厨房に心地よく響く。包丁捌きは手慣れたもので、野菜の皮が薄く長く剥けていくのを女将が感心したように眺めていた。

皮を剥き終えた野菜を水に浸しながら、ふと笑みが零れた。胸の奥に残るもやもやは、朝の光と共に少しずつ薄れていくように思えた。

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夜も更け、宿の喧騒が落ち着いた頃合いだった。

アリスが一階のテーブルで本を読んでいると、玄関の扉が開く音がした。華やかなドレスを身にまとったミーシャが帰ってきた。丁寧にセットされた茶髪には小さな宝石の髪飾りが光っている。

「あ、おかえり。またエトワール？」

「ええ。月に一度の晩餐会よ……疲れるわ」

ミーシャは椅子に腰を下ろすと同時に薄く息を吐いた。華やかな外見とは対照的にその顔色は疲労で陰っている。

「疲れるんだ。楽しそうに見えるけど」

「見えるだけよ。あんな場所、踊って飲んで世間話して帰るだけ……そのために何時間も準備して、作り笑い貼り付けて」

「ふーん、ちょっと意外」

アリスは本を閉じて立ち上がった。厨房の方へ足を向け、棚からグラスを取り出す。貯蔵庫から水差しも取り出し、グラスの上で傾けると琥珀色の液体が硝子の壁を伝い、甘い香りが漂った。

テーブルに戻りグラスを一つミーシャの前に置いた。

「……これは？」

「ピアのジュース。朝におばちゃんの手伝いをしたとき、作ったんだ」

「……へぇ」

「甘いから疲れ取れるよ。飲んでみて」

促されて、ミーシャがグラスを手に取る。一口含むと、舌に乗ったのは濃厚な甘さ。けれど、喉を過ぎる頃にはどこか爽やかな余韻が残った。

「美味しい？」

「まあまあね」

「良かった。旬のものは体にも良いよね」

アリスが向かいの席に腰を下ろすと、ミーシャはグラスを置き、アリスをちらりと見た。

「如才(じょさい)ないわね。花嫁修業はバッチリってことかしら」

「そんなんじゃないって！　からかわないでよ」

「褒めてんのよ、魔法や錬金術だけに頼ってないって」

「うーん、そうなのかな」

アリスは少し照れくさそうに頬を掻いた。

「でもさ、ミーシャだって凄いじゃん。社交場でも堂々としてて、魔法だけじゃなくて体術だってできるしさ」

「体術なんて貴族の令嬢には馴染まないわ」

「えー、そんなことないよ。この前、暴漢に襲われた時もミーシャのおかげで助かったし、プロレスみたいでかっこよかったよ」

「プロレス？」

「あはは、こっちの話」

ミーシャが怪訝な顔をしたが、アリスは笑って流した。

「最近は特訓もしてるけど全然上達しなくてさ、結局は守ってもらってばっかりで……」

左手の指輪に目を落とす。真鍮の指輪は夜の灯りを受けて鈍く光っていた。

「自分はこれが得意なんだってだけじゃダメなんだね。それを支えてくれる人がいるから、力が発揮できるんだってやっと分かったよ」

ミーシャはグラスを見つめたまま、しばらく黙っていた。琥珀色の液体の向こうに、何か遠いものを見ているような横顔だった。

「……あんたは、自分で動けてるのね」

「え？」

「自分で気付いて、反省して、動けてる。大したもんよ」

その声は、驚くほど静かだった。皮肉でも、嫌味でもない。ただまっすぐな響きがあった。

アリスは一瞬言葉に詰まった。それから、慎重に口を開く。

「え、でもミーシャの体術だって、魔法だけに頼らないために自分の意思で身に付けたんじゃ……」

「あれはただの反発よ」

ミーシャは短く笑った。自嘲の色が、口元に浮かぶ。

「意志なんて立派なもんじゃないわ」

ジュースを一口飲んでふう、とため息をつく。それから、ぽつりぽつりと話し始めた。まるで、長い間閉じ込めていたものを少しずつ零すように。

「……家ではね。最初は貴族令嬢としての所作や、主人を立てる礼儀を徹底して教えられたの。『淑女たれ』とね」

「……うん」

「高貴な家に嫁ぐことがお前の幸福で役割なんだって、私もきっとそうなんだって思って必死で身に付けたわ」

アリスは黙って頷いた。ミーシャの声には初めて聞く響きがあった。熱でも冷たさでもない、ただ淡い、底の見えない水のような響きだった。

「でもね」

ミーシャは一拍置いて、言葉を継いだ。

「12歳の時だったわ。魔法の才能があるって分かってね、それまで『淑女に』って言ってた親が、手のひらを返したみたいに『強くありなさい、家に貢献できるように』って……あの時の、父の目の変わりようは忘れられないわね」

「……うん」

「『どっちなの』って思ったわ」

ミーシャの口元が微かに歪んだ。笑おうとして、うまくいかなかったような形だった。

「でも、私だってただ言われた通りにしてただけなんじゃないかって、その時に思ったの。淑女になれって言われて従って、強くなれって言われて従って。どっちも自分が選んだことじゃないなって」

「だから、体術が得意だった侍女に無理を言ってね、習ったの。親にはお前にはそんなもの必要ないって言われたけどね」

ミーシャは肩をすくめた。

「結局は迷っているだけなのかもしれないわね。未練がましく社交場に通っているのに、冒険者としても生きていて、中途半端なだけ、よ」

アリスはミーシャの横顔をじっと見ていた。

こんな話は聞いたことがなかった。以前は攻撃的で、今は大人びていて、姉のように頼もしく見えた彼女が、ただの小柄な女性に見える。ドレスの華やかさの下に、迷いを抱えた一人の人間がいる。

しばらくの沈黙を置いて、アリスは少し考え込んでから、口を開いた。

「……迷いって、悪いことなのかな」

「え？」

ミーシャが顔を上げる。

「ミーシャが迷ってなかったら体術を習うこともなかった。体術を習ってなかったらこの前の暴漢の時、あたし殺されてたかも」

ミーシャは何も言わなかった。ただ、アリスを見つめていた。

「ピアのジュース作る時さ、最初はピアだけで作ろうとしたんだけど……ジンジャーも少し入れたの。旬の果物だから迷ったんだけどね、甘さを引き締めるアクセントになったんじゃないかな」

「……どういうことよ」

「だから、迷いがあったから今のミーシャがいて、今のミーシャがあたしを助けてくれた。迷いにだって意味があったんだよ」

アリスの声は静かだった。偉ぶるわけでもなく、諭すわけでもない、ただそこにある事実を置くように言っただけだった。

ミーシャはしばらく黙ってグラスを見つめていた。琥珀色の水面に揺れる自分の影を、じっと。やがて小さく息を吐いて、ふっと笑った。

「……あんた、時々変なこと言うわね」

「え、変だった？」

「変よ。でも……悪くないわ」

ミーシャはグラスの最後の一口を飲み干して、立ち上がった。椅子の脚が床を擦る音が静かな酒場に響いた。

「ごちそうさま、おやすみ」

「うん。おやすみなさい」

ミーシャは背を向けて歩き出した。華やかなドレスの裾が夜の灯りを受けて揺れる。廊下に出る直前、ふと立ち止まった。

「……ピアのジュース、次はもう少しジンジャーを多めに。ちょっと甘すぎるわ」

「え、そう？」

振り返るとミーシャは小さく笑って、そのまま部屋へと戻っていった。

アリスは空になったグラスを手に取った。指先に残る冷たさと甘い香りが、不思議と胸に温かいものを残していた。