劉備に転生した俺、三国志が思ったより治安悪すぎる ～ニートになりたいだけなのに、関羽と張飛が俺を覇王にしようとしてくる～

第17話 許昌の夜の蝶たち

　──生き延びた。

　あの曹操との命がけのサシ飲み――いや、デスハラ面接を、リアル失禁寸前の震えと「雷、怖いぃぃぃ！」という渾身の醜態で切り抜けた俺、劉備。

　今日こそ静かに荷をまとめる。

　現金、替えの服、逃走経路。できれば夜明け前には許昌を出る。

「よし。今日こそ大人しく隠居の準備をして――」

　門が、外から蹴り飛ばされた。

　ドガシャァン！

「おい劉備！　聞いたぞ！　昨日は雷で机の下に潜ったんだってなぁ！？」

　夏侯惇、曹洪、そのほか曹操軍の、酒と筋肉と声量で生きている連中が、遠慮なく土足で入ってきた。

「いや、その件はですね。恐怖を利用して曹操殿の警戒を――」

「いいから来い！」

「えっ」

「雷が怖いなら、酒で流せばいい！」

「理屈が粗い！」

　両腕を掴まれた。

　逃げようと足を踏ん張ったが、相手は歴戦の武将だ。俺の抵抗など、酔った大人が子供の腕を引く程度の手応えしかなかった。

（なんで昨日、命懸けで曹操を騙してまで生き延びた俺が、翌日には先輩社員との強制二次会に連行されてるんだよ……！）

　連れて行かれた先は、許昌でも指折りの妓楼――聚楽亭。

　高官、豪商、武将。金と権力を持つ男たちが、昼には言えない話を酒で薄めて吐き出す場所だった。

　帳場に立つ女たちは客の身なりを見る。

　廊下の端にいる男たちは、誰の連れかを見て道を空ける。

　酒を運ぶ下働きまで、どの卓に近づいてはいけないかを知っている。

　その空気が、俺には少し嫌だった。

　だが、嫌だと思ったところで帰れるわけではない。

　俺は半ば引きずられるように、奥の座敷へ放り込まれた。

　◆

「こちら、春燕にございます」

「秋水と申します」

　宴席が始まると、二人の女が俺の両脇に座った。

　春燕は、笑う時だけ目元を柔らかくする。

　秋水は、酒を注ぐたびに、必ず出入口と窓の位置を見ていた。

　ただの芸妓ではない。

　春燕は袁紹方へ情報を流す間諜。

　秋水は許昌の地下にある暗殺組織を束ねる女。

　二人とも、男の欲望を見慣れていた。

　褒める男。

　泣く男。

　金を積む男。

　脅す男。

　そして、断れば機嫌を悪くする男。

　酒が進むほど、その分類は雑になっていく。

「おい、天下の芸妓なんだろ」

　夏侯惇が、春燕の腕を掴んだ。

「少し踊れ。せっかくの宴だ」

　春燕は笑った。

　笑ったまま、指先だけが止まった。

「お戯れを。今宵はお客様が主役でございますから」

「いいから」

　夏侯惇の手が、袖口を乱暴に引いた。

　隣で、秋水の呼吸が浅くなる。

　彼女の手は膝の上にあった。

　けれど指先だけが、隠した刃の位置を確かめている。

　ここで斬れば、座敷の外にいる護衛が入る。

　春燕を連れて逃げるには、廊下が狭すぎる。

　殺せる人数と、逃げ切れる人数は違う。

　秋水は、そういう計算をしていた。

　春燕は、笑顔を崩さなかった。

　崩せなかった。

　その時だった。

「……待った」

　座敷の隅で、盃を抱えたまま半分寝ていた俺が、顔を上げた。

　頭が重い。

　視界が少し揺れている。

　でも、春燕の顔だけは見えた。

　笑っているのに、笑っていない顔だった。

（あれ、踊る前の顔じゃないな）

　そう思った。

　それだけだった。

　正義感が燃え上がったわけでもない。

　乱世の女を守る覚悟ができたわけでもない。

　ただ、あんな顔のまま踊らせるのは、なんだか気に入らなかった。

「劉備？」

「踊りってのは……」

　俺は立ち上がろうとして、一度よろけた。

　卓に手をつく。

　盃が倒れる。

　酒が畳に広がる。

「踊りってのは、人を引っ張って始めるもんじゃないだろ」

　座敷が静かになった。

　夏侯惇が、怪訝そうに俺を見る。

「なんだ、急に」

「いや、違う。そういう立派な話じゃなくて」

　俺は春燕と秋水の方を見た。

　そのまま二人の前へ出た。

「……見本が必要だ」

「は？」

「踊りはな。上手いやつが先に踊るんだよ」

　自分でも何を言っているのか分からなかった。

　でも酒が入ると、前世の変な自尊心だけは残る。

　大学時代、ダンス部で少しだけ目立っていた。

　大会で一度だけ、後輩に「先輩、あの回転もう一回見たいです」と言われた。

　それだけの記憶が、今になって頭の中で妙に光っていた。

「お前ら、ちょっと下がれ」

　俺は春燕と秋水を押しのけなかった。

　ただ二人の前に立ち、手の甲で背後を示した。

　春燕は一瞬、俺の横顔を見た。

　秋水は、その手が震えていることに気づいた。

　怖くないわけではない。

　この男も、夏侯惇たちを恐れている。

　それでも、前に立った。

「音！」

　俺が叫ぶと、楽師たちが困った顔をした。

「なんでもいい！　速いやつ！」

　控えめな弦の音が鳴った。

　俺は上着を脱いだ。

　帯を外した。

　酔っている。

　止める人間もいない。

「行くぞ……！」

　床に手をつく。

　まず片手で体を支えた。

　次に肩へ体重を流し、足を大きく払う。

　片脚が畳すれすれを走り、反動で腰が浮く。

　もう片方の脚が、遅れて大きく円を描いた。

「ウィンドミルゥゥゥ！」

「何だそれは！？」

　夏侯惇が叫ぶ。

　俺は止まらなかった。

　肩から背中へ。

　背中から反対の肩へ。

　重さが移るたびに、脚が外へ振り抜かれる。

　回転がついた。

　勢いのまま、頭頂で床を押す。

「ヘッドスピン！」

　視界が、畳と天井と夏侯惇の顔を高速で往復した。

　座敷の空気が変わった。

　最初は笑い声だった。

「ギャハハハ！　劉備が裸で回ってるぞ！」

　だが、俺の脚が一度、床を掃くように走った時。

　夏侯惇の笑いが止まった。

「……待て」

　盃を持つ手が、わずかに下がる。

「あれは、転んでいるのではないのか？」

「転んでいるなら、あんなふうに次の動きへ繋がらん」

　曹洪が、低い声で言った。

「肩と背で受けた重さを、脚の振りへ逃がしている。こちらが踏み込んだ足元を払われれば、槍を構える前に崩されるぞ」

「しかも、倒れたように見せて……」

　夏侯惇の顔から、酒の抜けたような色が消えた。

「立つ時には、もう別の間合いにいる」

　俺はもちろん、そんなことを考えていない。

　頭が回りすぎて、吐くか吐かないかの瀬戸際である。

　だが、夏侯惇たちには違って見えた。

　床に伏せた者が、そのまま反撃へ移る。

　重心を消し、足元から相手を崩す。

　それは、彼らが戦場で最も嫌う種類の動きだった。

「劉備殿……」

　曹洪が、いつの間にか呼び方を変えていた。

「まさか、あれが本性か」

「知らん！　俺も知らん！」

　ようやく回転を止めた俺は、畳に突っ伏した。

「……うぷ」

　◆

　宴が終わったのは、それから間もなくだった。

　夏侯惇たちは、さっきまでの騒ぎが嘘のように静かだった。

　春燕にも秋水にも、もう踊れとは言わなかった。

　誰かが酒を注ごうとすると、「劉備殿の前だぞ」と小声で止める者までいた。

　俺は座敷の隅で、壁にもたれていた。

　頭が重い。

　胃が気持ち悪い。

　もう家に帰りたい。

　ただそれだけだった。

　ふと見ると、春燕と秋水は、少し離れた場所に立っていた。

　春燕は乱れた袖を直している。

　秋水は、指先で襟元を押さえたまま、こちらを見ていた。

　俺は何か言おうとして、言葉が出なかった。

　気まずい。

　ものすごく気まずい。

　床にはさっきまで俺が半裸で回っていた痕跡がある。

　今さら格好いいことを言える状況ではない。

　俺は近くに落ちていた自分の上着を拾い、春燕の方へ放った。

「……それ」

　春燕が受け止める。

「羽織っとけ。寒いだろ」

　秋水にも、店の者が持っていた羽織を指差した。

「そっちも。……いや、別に俺が見るとかじゃないからな」

　言ってから、余計だったと気づいた。

　俺は顔を逸らした。

「もう今日は終わりでいいだろ。俺が踊ったし」

　春燕は、上着を胸元で押さえたまま、動かなかった。

「なぜ、私たちを止めたのですか」

「え？」

「あのままなら、あなたは何もせずに座っていても困らなかったでしょう」

「困ったぞ」

　俺は正直に答えた。

「俺が見てて嫌だった」

　春燕の目が、わずかに揺れた。

　俺はそれに気づかず、続ける。

「あと、踊るなら、ちゃんと踊りたい時に踊れ。あれは、なんか違う」

　秋水が、静かに息を吐いた。

「……あなたは、礼を要求しないのですね」

「礼？」

「こういう場所では、助けた側は、助けたことを忘れません」

「俺は忘れたい」

「は？」

「今日のこと全部忘れて寝たい。頭が割れそうなんだよ」

　春燕は、口元を押さえた。

　笑ったのか。

　泣きそうになったのか。

　俺には、よく分からなかった。

　秋水は、しばらく俺を見ていた。

　暗殺者として人を見る時の目だった。

　弱みはあるか。

　欲はあるか。

　利用できるか。

　この男は何を求めているか。

　だが、答えが見つからない。

　劉備は、女を助けた見返りに何も求めず、格好をつける余裕もなく、ただ吐きそうになっていた。

　それが、秋水には一番理解しにくかった。

　襖が開いた。

「お待たせいたしました。お冷でございます」

　夜桜だった。

　芸妓の格好をしているが、彼女は曹操軍の間諜であり、今では俺の影として動いている。

　夜桜は、春燕の手の中にある俺の上着を見た。

　秋水の乱れた襟元を見た。

　そして、畳に転がる俺を見た。

「……ああ」

　すべて察したように、小さく息をついた。

　春燕が夜桜を見る。

「あなたは、この方の側の人間？」

「ええ」

「この方は、いつもああなのですか」

　夜桜は、少し困ったように笑った。

「いつもではありません」

「では、なぜ」

「……あの人は、誰かが嫌がっている顔を見ると、急に落ち着かなくなるのです」

　夜桜は冷たい水を俺の前に置いた。

「でも、本人は大したことをしたつもりがないのでしょうね」

「なぜ分かるのです」

「礼を言われると、逃げますから」

「逃げる？」

「はい。たぶん今も、逃げたいと思っています」

「帰りたい……」

　俺は畳に額をつけたまま呟いた。

　春燕と秋水は、顔を見合わせた。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

　◆

　夜がさらに深くなった頃。

　俺は水を飲み、ようやく座れる程度には回復していた。

　春燕が、俺の前へ小さな紙片を置いた。

「一つだけ、お渡しします」

「なにこれ。請求書？」

「違います」

　秋水が、低い声で言った。

「天子の義父、董承様が、宮廷の裏で人を集めているようです」

「董承おじさんが？」

「同志を集め、連判を取る準備をしている、と」

　春燕は、俺の顔を見た。

　今度は笑っていなかった。

「いずれ、劉備様にも話が来るかもしれません」

（同志を集めてる？　連判？）

　俺は紙片を見た。

（ああ、なるほど）

　董承おじさんも、そろそろ隠居するのか。

　同志というのは、送別会の幹事たち。

　連判というのは、寄せ書きだ。

　歴史上の偉い人は、退職祝いまで物々しいな。

「分かった」

　俺は頷いた。

「誘われたら、ちゃんと参加するよ」

　春燕と秋水が、同時に黙った。

　夜桜だけが、目を細めた。

　たぶん、何かとんでもない勘違いをしている。

　だが、今は止めなかった。

　◆

　翌朝。

　俺が聚楽亭を出る時、春燕と秋水は、門の内側に立っていた。

　春燕はいつもの笑顔を浮かべていた。

　けれど、昨日までの笑顔とは少し違っていた。

　秋水は、相変わらず表情を崩さない。

　ただ、俺が段差でよろけた時だけ、半歩前に出た。

　すぐに止まった。

　触れる資格があるのか、まだ自分でも分からなかったのだろう。

「劉備様」

　春燕が言った。

「この店では、毎晩、たくさんの言葉が落ちます」

「うん」

「拾えるものは、拾っておきます」

　秋水が続けた。

「あなたに渡すかどうかは、その時に決めます」

「え？」

「何でもかんでも背負わせるつもりはない、という意味です」

「……あ、うん。ありがとう？」

　意味はよく分からなかった。

　だが、二人が昨日より少しだけ楽そうに見えたので、俺はそれ以上聞かなかった。

　門の外では、夏侯惇と曹洪が待っていた。

　二人は俺を見るなり、深く頭を下げた。

「劉備殿」

「昨日は、その……失礼した」

「え？」

「いや、何でもない」

　夏侯惇は春燕と秋水をちらりと見た。

　昨日まで、この店の芸妓としてしか見ていなかった二人が、今はまるで劉備の配下を見るような目で俺を見送っている。

　夏侯惇は、背中に冷たいものが走るのを感じた。

（己の異様な体術で我らを黙らせ、一夜であの女たちの態度まで変えた）

（劉備玄徳……やはり、敵に回してはならん男か）

　その頃、俺はただ、吐き気をこらえながら考えていた。

（もう二度と、先輩との飲み会には行かない）

　こうして俺は、酔っ払ってブレイクダンスを披露しただけなのに、春燕と秋水という二人の夜の蝶に、逃げ道のない興味と信頼を植え付けた。

　後に二人は、聚楽亭で聞いた情報を選び取り、俺へ流すようになる。

　許昌の妓楼は、いつの間にか劉備のための情報網になっていた。

　そして俺は、その情報網から聞いた「董承が連判を集めている」という話を、ただの送別会の寄せ書きだと思い込み、後に最高の笑顔で署名することになる。