ヤンデレボイスロイド

アナタヲ

『―――今日のニュースです。本日未明、フランス・リヨンにあるボイスロイド製造工場にて、反構造体(ロイド)テロ組織、人類革新連盟(Human Reform League)―――通称「人革」が、大規模な爆破テロを起こし……』

カーテンの隙間から差し込む朝日が、やけに眩しい。鬱陶しさに目を細めながら、俺はテレビの音を片耳に、コーヒーを淹れる。

ズズ、ズズズ……。

誰もいない部屋に、コーヒーをすする音が、間抜けに響いた。

『―――アラビア半島北部に建国された、ロイドのみで構成される国家「01《ゼロ・ワン》」が、国連への加盟を認められました。これを受け、日本政府は―――』

テロに、ロイドの国家。この街の外では、ずいぶんと物騒なことになっているらしい。

ここ―――ロイドだけが暮らす街ここ「音羽市」で、ロイドに囲まれて暮らしている俺からすれば、どこか遠い世界の出来事みたいに聞こえる。……けれど、本当はそうじゃないんだろう。

人間とロイドの間の、目に見えない亀裂は、日本でも、少しずつだが広がっている。

……まあ。

今の俺には、それより大事なことがある。

俺は、テレビを消して、机の上に置いた、ふたつの小さなプレゼントボックスに手を伸ばした。

桃色と、水色。

今日、4月25日は―――琴葉姉妹の、誕生日だ。

茜には、小さなエビフライのアクセサリー。

葵には、チョコミントアイスをかたどったアクセサリー。

何を贈ればいいのか皆目見当もつかなかった俺は、わざわざゆかりさんに頼み込んで、二人の好みをこっそり聞き出したのだ。これでも、俺史上初の、女子への誕生日プレゼントである。

(……いやぁ。これは、モテちゃうかもなぁ)

桃色の箱を眺めながら、にやける口元を、抑えきれない。

二人が、目を丸くして喜ぶ顔が、ありありと浮かぶ。茜は「ほんまにくれるん！？」と大騒ぎして、葵は照れ隠しに、ふいと顔を背けたりするんだろうか。……うん。我ながら、なかなかいいチョイスだ。

「さーて。プレゼント持って、学校に向かうとするか」

ふたつの箱を、鞄に丁寧にしまう。

上機嫌のまま、俺は玄関のドアを開けた。

途端、朝の陽光が全身を包んで、体がぽかぽかと温まっていく。気持ちのいい朝だ。今日は、なんだかいいことが起きそうな―――

「おはよう篠原ーっ！！今日は一緒に学校行こうや！！もちろん、拒否なんてするわけないよなぁ？うちと一緒に登校できる奴なんて、そうそうおらんのやで？ほら、さっさと行こ！」

―――目の前に。

琴葉茜が、立っていた。

「……は？」

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思考が、一瞬、混濁する。

朝の挨拶の元気さとは裏腹に、俺の背筋を、すうっと冷たいものが撫でていった。

(……おかしい。家の場所は、誰にも教えてないはずだ)

(学校でも、住所の話なんて、一度もした覚えがない)

(なのに、どうして茜が、俺のアパートの前に……？)

「ほれ♡もうちょい、近くに寄りや」

ぐい、と。

茜が、俺の腕に、自分の腕を絡めようとしてくる。

……その目に。いつもの、悪戯っぽい光が―――ハイライトが、なかった。ただ、とろりとした暗い色だけが、まっすぐに俺を捉えている。

「あ、茜。こ、こんな朝から……どうしたんだ？」

動揺を悟られないよう、平静を装う。失敗した気がする。

すると茜は、きょとんと俺を見上げて、それから、ぱっと表情を緩めた。

「え？……あ、もしかして、照れてるん？もぉ〜、そんな照れるようなことちゃうやろ〜」

よく見れば、茜の頬も、ほんのり赤い。

(……なんだ。こいつ、こんな強気なことを言っておいて、自分も自分で、ちゃんと照れてるんじゃないか。)

それに気づいた瞬間、張りつめていた緊張が、ほんの少しだけ、緩んだ気がした。さっきの目の件も……たぶん、朝日の加減か何かだろう。うん。きっと、そうだ。

「それにしても、さ。―――篠原、今日が、何の日か、わかる？」

「え……えっ？」

不意打ちの質問に、思わず固まる。

今日が、何の日か。今日が―――

「今日が、何の日か、わかる？」

茜が、もう一度、にこやかに、繰り返した。笑っている。ちゃんと、笑っているのに、その問いには、有無を言わせない、奇妙な圧があった。

「あ、ああ〜！うん、うん。もちろん、もちろん！」

冷や汗を流しながら、少しオーバー気味に、相槌を打つ。

(……危なかった。)

あまりに衝撃的な登場のせいで、肝心の用件が、頭の端から、すっかり吹き飛びかけていた。あやうく、世界で一番やってはいけないミスを犯すところだった。

「はい……これ」

俺は、鞄から、桃色のプレゼントボックスを取り出し、茜の手のひらに、そっと乗せた。

茜は、無言になった。

三秒ほど、じっと、その箱を見つめて―――そして、ぼん、と音が出そうな勢いで、顔が、一気に真っ赤に染まった。

「あ、あぁ〜……」

両手を、ぱたぱたと、宙で泳がせている。その仕草が、いつもの強気な彼女とは結びつかないくらい、子どもっぽくて、可愛らしい。

「ほ、ほんまに……うちに、これ、くれるん？もぉ〜、篠原の割に、なかなかやるやんか！―――うち、好きになってまうわ」

「あ、あはは……いや、全然、そんな……」

照れ隠しの軽口に、俺も、しどろもどろに笑い返す。

茜は、宝物でも扱うみたいに、丁寧に、丁寧に、リボンを解いた。

箱の中の、小さなエビフライのアクセサリーを見つけると、その瞳が、きらきらと輝く。絡めていた腕をようやく離して、彼女は、いそいそと、それを自分の鞄に取りつけた。

「ほんっまに、ありがとな！これ―――一生、大事にするわ！」

「あ、う、うん」

一生、か。その言葉が耳に残る

「……ちなみに、さ」

ふと。茜が、上目遣いに、俺を見た。

「葵のは……あるんか?」

「え、うん―――」

その、瞬間だった。

ピクッ。

茜の、左目が。

ほんの一瞬、痙攣するみたいに、動いた。

(……え？ど、どうしたんだ、急に……)

「さっすが篠原やな！抜かりないわ。―――てか、どこで、うちらの誕生日、知ったんや？もしかして、わざわざ、調べて―――」

「ゆ、ゆかりさんに、聞いた……」

ピクピク

茜の、左目が。また、揺れたッッ！！。

(ま、また……！)

俺は、ようやく、ひとつの仮説にたどり着く。

誕生日を「調べた」と言いかけたとき。そして、「ゆかりに聞いた」と答えたとき。茜の目が、反応した。

つまり―――茜が引っかかっているのは、プレゼントの中身じゃない。

俺と、ゆかりさんが、二人で、こっそり連絡を取り合っていた。その紛れもない事実の、ほうだ。

「……篠原。それ、ゆかりはんと、二人で、相談してくれたん?」

「あ、ああ。お前らの好み、俺、全然わからなかったから……」

「ふぅん。……そっか。ゆかりはんと、なぁ」

笑顔のまま。

声のトーンだけが、ほんの半音、下がった気がした。

ぞくり、と、得体の知れない何かが、首筋を撫でる。けれど、それが何なのか、俺には、まるで掴めない。

「―――まあ、ええわ！」

次の瞬間には、茜は、いつもの、底抜けに明るい笑顔に戻っていた。

「プレゼント、ほんまに嬉しい！うち、今日は一日、ご機嫌や！ほら、葵が待っとるかもしれんし、早よ学校行こ！」

「あ、ああ……」

ぐいぐいと腕を引かれて、俺は、登校の途につく。

隣で、鼻歌交じりに、上機嫌で歩く茜。鞄で揺れる、小さなエビフライのアクセサリー。と胸。

それを見ていると、なんだか、こっちまで嬉しくなってくる。

……そう。

俺は、結局、最後まで、気づかなかった。

茜の頭の中で、たった今、ひとつの項目が、静かに書き換えられたことに。

『―――篠原の周辺。要注意人物に、結月ゆかりを追加。接触頻度、要監視』

(……葵、喜んでくれるといいな)

朝の光の中。

何も知らない俺は、もう一人ぶんのプレゼントが入った鞄を、ぽんと叩いて、暢気に、そんなことを思っていた。

―――

―――

―――

教室に着くころには、茜の機嫌は、すっかり最高潮に達していた。

「ほら篠原、見てや見てや。このエビフライ、めっちゃ可愛いやろ。一生もんや、一生」

「はいはい……」

腕を絡めたまま、鞄のアクセサリーを、会う人会う人に見せびらかしている。俺としては、そんなに喜んでもらえると、贈ったかいがあるというものだ。が、同時に、若干の居心地の悪さもある。

なにせ、人間が、小柄なロイドに腕を引かれて入室してきたのだ。教室中の視線が、否応なく、こちらに集まっていた。

そして、その視線の中に。

ひときわ、静かなものが、ひとつ混じっていた。

「……お姉ちゃん。朝から、ずいぶんはしゃいでるなあ」

窓際の席。

頬杖をついて、こちらを眺めていたのは、青い髪の少女―――琴葉葵だ。

茜とそっくりな顔立ち。だが、纏う空気は正反対で、声のトーンも、表情も、どこまでも落ち着いている。その口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「―――あ、葵。おはよう」

「おはよう、篠原くん。……うちの姉が、迷惑かけてへんか」

「め、迷惑とは何や葵。うちと篠原は、今、ええ感じやったんやで」

「はいはい。よかったなあ」

姉のはしゃぎっぷりを、葵は、軽く受け流す。その、慣れた手つきを横目に、俺は、鞄に手を伸ばした。

(……そうだ。本題は、こっちだ。)

「葵。これ、その……誕生日、おめでとう」

俺は、水色のプレゼントボックスを取り出して、葵の机の上に、そっと置いた。

一瞬。

教室の喧騒が、葵の周りだけ、すうっと、遠のいた気がした。

葵は、机の上の箱を、じっと見つめた。

それから、ゆっくりと、俺の顔を見上げる。その表情は、相変わらず穏やかで、けれど、ほんのわずかに、瞳が大きく見開かれていた。

「……うちにも、くれるん」

「あ、ああ。茜だけってわけには、いかないだろ。双子(おまえら)二人の、誕生日なんだから」

「……ふうん」

葵は、丁寧な手つきで、リボンを解いた。

箱を開けて、中の―――チョコミントアイスをかたどった、小さなアクセサリーを見つけると。

その、瞬間。葵の動きが、止まった。

「……これ」

「あ～、その。葵、チョコミント、好きだって聞いたから。間違ってた……か？」

「…………」

葵は、答えなかった。

ただ、その小さなアクセサリーを、指先で、そっと、つまみ上げる。光に透かすように、まじまじと、見つめている。

長い、沈黙だった。

俺は、急に不安になってきた。もしかして、好みじゃなかったか。あるいは、子どもっぽいと思われたか。冷や汗が、じわりと滲む。

「……あの、葵。やっぱり、変だったか？」

「……ううん」

葵が、顔を上げた。

笑っていた。さっきと、同じ、穏やかな笑みで。

だが、その笑みの奥が―――ほんの少しだけ、いつもと、違っていた。温度が、というか。色が、というか。うまく言葉にできない、何かが。

「すごく、嬉しい。ありがとう、篠原くん。……大事に、する」

静かな、それでいて、はっきりとした声で、葵はそう言った。

そして、つまんだアクセサリーを、自分の鞄ではなく胸ポケットに、そっとしまった。心臓の、すぐ近くだ。

「……ちなみに、なんやけど」

葵は、箱を畳みながら、ふと、何気ない調子で、口を開いた。

「篠原くん。うちの好み、誰に聞いたん」

「え。あ、ゆかりさんに……」

「……ゆかりさんに」

葵の声は、まるで変わらなかった。責めるでもなく、咎めるでもなく。ただ、静かに、俺の言葉を、復唱しただけ。

なのに、なぜだろう。背筋に、ぴり、と、小さな緊張が走った。

「そっか。……ゆかりさん、うちらのこと、よう知ってるもんなあ」

「お、おう。だから、すごく助かったよ」

「うん。……ほんま、よう知ってるわ。誰の、好みも」

葵は、そう言ってにこり、と笑った。笑ったまま、何かを頭の中で整理しているような。そんな、横顔だった。

（……茜といい、葵といい。なんで二人とも、ゆかりさんの名前を出すと、ちょっと反応が変わるんだ？）

俺は、首をかしげた。

仲が、悪いんだろうか。いや、そんなふうには見えないが。普段、五人は、いつも仲良くやっているように見える。

(……まあ、女子の人間関係は、複雑なんだろう。)

きっと、そういうものだ。俺は、そう結論づけて、深く考えるのを、やめた。

と、そのときだった。

「篠原さ～ん。おはようございます」

弾むような声とともに、長身のあかりが、ぱたぱたと駆け寄ってきた。その後ろには、結月ゆかりの姿もある。

「あ、おはよう、あかり、ゆかりさん」

「ふふ。茜さん、葵さん、お誕生日おめでとうございます」

ゆかりが、穏やかに、双子へ微笑みかける。

「……ありがとう、ゆかりさん」

葵が、そつなく、笑顔で返す。

その一瞬。葵とゆかり。二人の視線が、空中で、ぱちりと、交わった気がした。にこやかな、笑顔と笑顔。なのに、その間に、目に見えない火花が、ぱちぱちと、散っているような。

「あ、そうだ。茜ちゃん、葵ちゃん。これ、わたしからも」

あかりが、ふたつの小さな包みを差し出した。

「わあ、あかり、ありがとな。……お！美味しそうなお菓子やん」

「えへへ。手作りのクッキーです。たくさん食べてくださいね」

どうやら、誕生日を祝っているのは、俺だけではなかったらしい。聞けば、きりたんも、ぶっきらぼうに「……これ。落とさないでください」と小さな包みを葵に渡していたし、ずんだもんは「ぼくからは、特製のアルミホイル細工なのだ」と謎の物体を進呈して、めたんに「いらないだろそれは」と即座に没収されていた。

ぎゃあぎゃあと、いつもの賑やかさが、教室に戻ってくる。双子を囲んで、みんなが口々に祝いの言葉をかける。その輪の真ん中で、茜は得意げに笑い、葵は、穏やかに、ありがとうを繰り返していた。

……いい光景だな、と思う。

この街に来た日、俺はこの教室で、何十対もの目に、ただ怯えていた。それが今は、こうして、誕生日を一緒に祝う側に、混ざっている。

「篠原くん」

ふと、隣で、葵が、小さく俺を呼んだ。

喧騒に紛れる、俺にだけ聞こえる声で。

「ありがとうな。今日のこと、うち、ちゃんと、覚えとくから」

「お、おう。喜んでもらえて、よかったよ」

「うん。……篠原くんが、うちと、お姉ちゃんと、ゆかりさんと。誰と、どう関わってるか。―――ぜんぶ、ちゃんと、覚えとく」

葵は、胸ポケットを、服の上から、そっと押さえた。そこにしまった、チョコミントのアクセサリーを、確かめるみたいに。

その横顔は、どこまでも穏やかで、優しくて。

だから俺は、最後まで、気づかなかった。

その静かな笑みの奥で、葵の演算が、たった今、ひとつの結論を、そっと書き加えていたことに。

『―――結月ゆかり。要観察対象。優先度を、引き上げる』