グリフィンドール寮に案内された時には、もう就寝時間も迫っていた。今年度のグリフィンドール一年生は全部で九名。そのうち、女子はナーサを入れて五名で、女子寮の部屋も同室だった。
トランクはすでに運び込まれ、それぞれの天蓋付きベッドの横に置かれていた。誰かのケージからガタガタと騒がしい音が響いている。
「わぁ、素敵！ 雰囲気あるー」
ナーサの隣りのベッドにダイブした少女が、にこりと笑いかけてきた。栗色のボブヘアーに、水面のように輝く目が溌剌とした印象だ。
彼女はむくりと起き上がると、パンパンと手を叩いた。
「ねえ、まずは皆で自己紹介しよ。折角同じ部屋になったわけだし。ね？」
「今さら？ さっき、大広間でもたっぷりと話したでしょ」
きっちりとした三つ編みに眼鏡をかけた子が軽く肩をすくめる。他の二人も顔を見合わせて頷いた。
自分以外はもうすっかり打ち解け合っている──ナーサは顔が熱くなるのを感じたが、言い出しっぺの少女は気にせず続けた。
「いいじゃん、改めて！ 名前と顔を覚えるの苦手なんだもん。協力してよ。
じゃ、私から──ジャニス・フェアチャイルド。お父さんが日刊予言者新聞で働いてて、私もジャーナリスト志望なんだ」
彼女はパチンとウインクして見せた。ジャーナリスト志望なら、きっと記憶力には自信があるはずだ。ナーサはふっと肩の力が緩むのを感じた。
三つ編みの子がナーサをチラリと見て、静かに名乗った。
「アリッサ・バーンスタイン。父はウィゼンガモットの書記官、母は忘却術師……それで、この子はメルクリウス」
トランクの上のケージがガタガタ揺れて、今にも転がり落ちそうだ。カゴをゴツンと叩いて、アリッサは思いっきり顔をしかめた。
「こら、メルク！ いい加減にしないとローストチキンにしちゃうからね！」
中で暴れているのは、てっきり活きのいいネズミかと思った。けれど顔を近づけると、元気いっぱいのフクロウだった。つぶらな黒い瞳や、茶色のほわほわの羽がぬいぐるみのように愛らしいのに、柵へ体当たりを繰り返してる。
ナーサは思わず歓声を上げた。
「わあ……可愛い！」
「いいなあ、フクロウのペットなんて。うちはペット厳禁だもん」
隣りで別な子がしゃがみ込んだ。ふっくらとした頬にえくぼが浮かんでいる。
「メイジー・パディフットだよ。実家はダイアゴン横丁にある『パディフットの幸せ菓子工房』。手作りドーナツが大人気なの」
「ドー……ナツ？」
沈黙が落ちた次の瞬間、ジャニスが「ウッソでしょ！」と叫んで大げさに頭を抱えた。
「まさかドーナツを知らないっ？ 朝食におやつ、デザートにでもイケる万能な食べ物を！ 主食だよ、主食！ 身体の八割以上ドーナツで構成されているんだけど！」
その一言で、部屋中がどっと笑いに包まれた。
ナーサは顔を真っ赤にして、メイジーに「ごめんなさい」と口ごもった。メイジーは涙を拭いながら、にっこりと笑っていた。
「いいのいいの。今度家からどっさり送ってもらうね。ドーナツデビューしようよ！」
アリッサまで小さく笑みをこぼし、ナーサもつられて笑ってしまった。
ベッドに腰掛けたまま雑誌を読んでいた少女が、そっと顔を上げた。
「私はグレイス・ハリントン。父は美容師で、母は魔法省の魔法運輸部勤務。将来の夢はネイリスト」
キラキラと光るまぶたに、緩やかに巻いた黒髪。妙に大人びている子だった。その顔を見て、ナーサはハッと気づいた。
「あなた、さっきアンブリッジに？」
「そう。あの校長イカれてるよね。ファッションセンスも最っ悪！」
ブツブツと言っていたが、急に頬を赤らめた。
「……でも、すごく格好よかった。あの人」
クッションを抱きしめた顔は、ついさっき悪態をついた少女とは別人だ。うっとり顔のグレイスに、アリッサは冷ややかな目を向ける。
「あの人、スリザリンだよ？」
「どうだっていいよ、そんなの。ピンチを助けてくれた王子だよ！ どうしよう、運命の人かも……！」
グレイスはますます力を込める。クッションは哀れにもぺったんこになってしまっていた。
アリッサは呆れたように吐息を吐いた。
「グレイスったら。ホグワーツ特急でもそんなこと言ってなかった？」
「あははっ！ まあ、いいじゃん。運命がいくつあってもさ！」
ジャニスがケラケラ笑うと、グレイスが彼女にクッションを投げつけた。ナーサは一瞬ドキッとしたが、一層笑いは高まった。
メイジーはポンッと手を叩いた。
「そう言えば、スリザリンの七年生にも、すごいハンサムがいたよ！」
「それ、分かる！ 金髪碧眼の紳士じゃないっ？」
「スリザリンって実はイケメン率高くない？」
キャーキャー盛り上がる彼女達を、ナーサはぼんやりと見つめた。
（これが、女の子同士の会話）
家庭教師から教わった社交界の会話術とは全く別物だ。祖父がこの場にいたら、低俗な会話だと眉をひそめられたに違いない。
けれど、この中の一員になって話せたら、どんなに楽しいだろう？
（いつか、あたしも誰かのことを、こうやって話せるようになるのかな……）
ジャニスはコホンッと咳払いをして、ナーサに視線を向けた。
「ほら、次はあなたの番」
「……あ、あたし？」
ルームメイト達の視線が一斉に集まった。ナーサの胸に微かな不安と期待が渦巻いた。
「はじめまして。ナルシッサ・マルフォイ。家族からはナーサと呼ばれています。以後よろしくお見知りおきを」
失敗した──理由は分からなかったが、それだけはハッキリと分かった。凍りついた空気の中、ジャニスは一呼吸遅れて拍手してみせた。
「さっすが、お嬢さま！ でもさ、私達はこれから同じ部屋で暮らす仲間だよ？ もっと気楽に話して」
「ご……ごめんなさい。おじいさまから、初対面での挨拶は失礼にならないよう、気をつけなさいって言われて」
ナーサはしどろもどろに言った。こんなはずじゃなかった。なんで皆みたいにうまく話せないんだろう……。
アリッサは落ち着きなく眼鏡のフレームをいじりながら、やがて意を決したように口を開いた。
「あなたの、おじいさまって、あの……有名なルシウス・マルフォイだよね」
「え、ええ……」
「なのに、どうしてスリザリンじゃ……」
そこでアリッサは言葉を切った。気まずそうに視線を泳がせ、唇を噛んでうつむいてしまう。
ナーサは何か言いたかった。けれど、喉が詰まったように何も言えない。
「組分け帽子がここが相応しいと思ったからだよ。ねっ」
すかさず、ジャニスがナーサの肩を叩きながら明るく言った。すると、メイジーも「そうそう」と頷いた。
「私も！ 両親や兄がハッフルパフだったのに、グリフィンドールになっちゃった。家族と違う寮になるなんて、よくあるんじゃない？」
「私なんか、あの人と同じスリザリンがよかったのに、かぶった瞬間『グリフィンドール！』……ちょっとくらい考えてよって感じ！」
「下心読まれちゃってるよ、それ！」
グレイスの文句に、すかさずジャニスがツッコミを入れた。その場の空気が弾けて、皆がどっと笑った。
ナーサも気づけばルームメイトの輪の中で、声を上げて笑っていた。
はしたない──祖父の声も、ここでは聞こえない。初めての同年代の女子達との語らいは、まるで初めて口にした蜂蜜酒のようだった。甘やかで喉の奥が熱くなるのに、もっと飲みたくなる。そんな不思議な心地よさ。
そのはしゃぎ声は廊下にも漏れていたらしく、やがて見回りの監督生に叱られて、お開きとなった。
ベッドの周りのカーテンを閉めると、ようやく自分一人の世界に戻る。マグルの駅から始まって、ホグワーツ特急や組分けの儀式、寮での語らい──色々あった一日だった。
母にもらったネックレスを外して、そっと眺めてみる。母の危機を知らせる宝石は、暗い室内に溶け込むように静かだった。
（……今頃、ママもこうしてネックレスを見てるかな）
誰かの寝息が聞こえてくる。横になったまま、ナーサは天蓋の中心を見つめた。身体は疲れているはずなのに、胸の高鳴りが続いていて、眠気はなかなかやってこなかった。