2054年 9月 兵庫県 豊岡市 フーラ・マニュファクチャ
但馬の山々に囲まれた豊岡市の郊外にたたずむ、どこにでもあるような小さな金属加工の町工場。
数年前までは深刻な受注減に喘ぎ、慢性的な赤字が続いて破綻寸前とまで囁かれていたが、ここ1〜2年で突如として注文が舞い込み始め、劇的な経営のV字回復を果たしていた。
だが、メインバンクである地元信用金庫側は、提出された財務諸表を前に複雑極まりない表情を浮かべるのだった。
「……まず社長、黒字化および債務履行の正常化につきましては、心よりお祝い申し上げます」
信金とてボランティアではない。融資先の経営が持ち直し、焦げ付き寸前だった返済が首の皮一枚どころか満額で繋がったことは手放しで喜ばしいことだった。実際、このフーラ社を担当してきた若い行員は、信金内でも一番のハイテンションで「これで貸倒引当金を引き下げられます！」と大喜びしていたのだ。
だが、その上司である営業課長の胸には、どうしても拭いきれない巨大な懸念が残っていた。それは、この驚異的な再生劇を支える「事業の安定性」そのものについてであった。
「……ですが社長。売上高の実に『約7割』が……一社、J社様からの発注に依存しているというのは……」
「なんだよ課長さん。J社さんが何か問題のあるヤバイ企業だって言いたいのかい？」
工場長を兼ねる老社長が、不機嫌そうに眉をひそめた。課長は慌てて手を振る。
「いえ！ 決してそのような意味ではございません！ ……ただ、特定の取引先一社に売上が集中しすぎている構造は、経営学的に非常にリスクが高く……」
「まあ社長、課長さんの仰ることも一理ありますよ」
横から経理担当の役員が助け舟を出した。
「J社さんのご機嫌や発注計画の変更ひとつで、うちの会社がまた一瞬で赤字に転落するリスクがあるのは、私もずっと気になっていたところですから」
少し冷静になった社長は、煙草に火をつけながら言葉を継いだ。
「まあ、答えられる範囲でいいなら教えてやるが……課長さん、J社さんって人材派遣の会社だよな？ なんで派遣会社がうちみたいな零細の金属加工屋に、精密部品やら治具やらを年間数千万円単位で大量に注文してくるか、分かるか？」
「……え？ はい……そこが私どもにとっても最大の疑問でして。人材紹介や派遣の企業様が、なぜそれほど大量の金属加工部品を……？」
「『研修』で使うんだとよ」
「……はい？」
課長は一瞬、自分の耳を疑った。
「向こう（J社）はな、機械設計者や生産技術の派遣スタッフを育てるために、座学を終えた連中に実際の現場を想定した図面を描かせるらしい。でな……『紙の上で図面を描いて終わり』じゃ甘いからってんで、うちみたいな工場にその図面をそのまま発注して本物の金属部品や治工具を加工させて、それを現場で実際に組ませてテストするんだとよ。だから、同じような形状の精密加工部品が、年中途切れることなく安定して注文されてくるんだ」
「…………」
信金の課長は、絶句したまま固まった。
人材派遣業界において、IT、電気、機械といった専門職分野のスタッフを派遣する際、大手企業であれば自前の研修センターで座学やPC演習を行うことくらいは知っていた。
しかし、それはどこまで行っても『画面上のCADソフトと理論（紙の上）』で完結する世界であることも熟知していた。
受講者に演習として図面を描かせるところまでは、多少熱心な派遣会社ならやるかもしれない。
しかし――『その素人が描いた図面を、実際の町工場へリアルな資金を払って特注・金属加工させ、現物を組み立てさせて現物評価まで行う』などという頭の狂った実務教育を施している会社など、これまで聞いたこともなかった。
脳内で大雑把に算盤を弾いてみるが、そんな恐ろしい額の「実物教材費」を自前で投資し続けられる余裕のある派遣会社など、日本に一体何社存在するのか――。
しかし、事情がどうあれ、金融機関として法的に返済が滞っていない企業へ過度な口出しはできない。
「……事情は理解いたしました。しかしながら、経理担当様のおっしゃる通り、特定の顧客への極端な偏重と『研修用途』という特殊な発注理由は、相手方のテキスト改訂やカリキュラム変更一つで、ある日突然発注がゼロになる危険性を孕んでおります。市場環境とは全く別の経営リスクとして、くれぐれもご承知おきください」
工場を後にする課長は、残暑の残る陽射しの中、営業車の運転席に乗り込んだ。
エンジンをかけ、深く溜息をついて手帳を開く。
「はあ……これで6箇所目か……」
J社名義の「研修用部材・機材特注」という謎の発注によって、劇的に財務状況が改善した但馬地域の製造業・町工場。
兵庫県北部を営業エリアとするこの信用金庫の管内だけでも、すでにフーラ社で「6事業者目」に達していたのだ。
課長がすべての融資先を管理しているわけではないため、他の支店から回ってくる内部報告書で見聞きしていただけだったが、その再生理由の異質さは金庫内でも密かに語り草となっていた。
「たった一社の人材派遣会社の社内研修のための部材発注によって、地域の老舗町工場が息を吹き返した」などという報告など、長年融資業務に携わってきたベテランの彼ですら一度として目にしたことのない怪現象であった。
そのため先ほど研修用途だと聞いていたが、返答しなかったのだ。
支店への戻り道、バイパス沿いには様々な企業の巨大な看板が立ち並んでいた。
その中には、人材派遣会社のスタッフ募集看板も数多く混ざっている。
ふと、信号待ちの車窓から見上げた一角に、あの「J社」のシンプルな看板が掲げられていた。
『――人を育てる。そのために、"あなた個人"へ投資します』
求人広告によくある、どこにでも転がっているようなありふれたキャッチコピー。
しかし――あの報告書の裏に隠された狂気の「物理的投資（本物のプラント、本物の特注部品、本物の熟練シニア講師）」の実態を知ってしまった今、その文字の持つ意味と質量は、他社の何十倍・何百倍もの重さとなって課長の胸にのしかかってきた。
大手小売り最大手のオール・グロッサリーのような売上十数兆円の超巨頭に対しても一切退かず、法的契約を完膚なきまでに履行させる絶対的な法務とバックボーン。
そして、派遣スタッフの教育のために本物の機械、本物の薬品、本物の特注金属部品を自前で調達し、容赦なく触らせて「本物のプロフェッショナル」へと錬成していく異常なエコシステム。
新宿の桜井サービスをはじめとする既存の大手人材会社も、街の看板で同じように「安心の研修制度！ 手厚いフォロー！」と綺麗な言葉を掲げている。
だが――その看板の裏側で、現場へ送り出されるスタッフたちの「本物の実力」と「市場価値」には、一体どれほど取り返しのつかない決定的な格差が開いてしまっているのだろうか。
秋風が吹き抜け始めた但馬の空の下、課長はただ静かにアクセルを踏み込むのだった。