ある日本企業たちの・・・

第７７話

2043年　2月　大阪　株式会社馬場工作機械製作所

東証プライム上場、日本が世界に誇る大手工作機械メーカー「馬場工作機械製作所」。その梅田の本社オフィスでは、営業課長の額にびっしりと冷や汗がにじんでいた。

すべての発端は数ヶ月前、24社連合の一角である「Mマシナリー」から届いた、1通の極めて奇妙なビジネス打診だった。

内容は、「我が社が保有する『加工データライブラリ』を、御社に販売したい」というもの。

「……一体、何を考えているんだ？ 連中は」

営業課長はデスクで何度も資料を読み返した。中身は、加工時の熱変位や累積使用時間など、無数の環境パラメーターに応じた微細な位置制御技術。金属レールやドリルの「3点固定力」をリアルタイムでアクティブ調整し、加工誤差を極限まで改善させるマスターデータだという。

普通、こんなコアな技術を競合メーカーに売るわけがない。もし市場に出すとしても、継続的に暴利を貪れる「ライセンス契約（サブスクリプション）」を持ちかけるのが業界の常識だ。一回売って終わりの「買い切り」など、商売として絶対にあり得ない。

「もしかして、最初は安く釣っておいて、後からアップデートデータを小出しにして更新料をむしり取る気か？」

そう猜疑心を抱くのも無理はなかった。このMマシナリーという会社は、15年ほど前に上場廃止となった負け組企業だ。上場時代も、中価格帯の「手動の汎用工作機械」を細々と作っているメーカーで、安価な中国製メーカーと市場が激しく衝突し、急速に赤字転落していった暗い過去がある。

そんな泥船が、連合の傘下に入った途端、何をどうやったのかは不明だが、かろうじて市場の底辺で生き残っていた。

「そう、あそこは『汎用（手動）機械』のメーカーなんだよな……」

これが最新鋭の全自動大型マシニングセンタを持つメーカーなら、自社開発のブレイクスルーとして納得もいく。しかし、Mマシナリーの主力製品は、職人が手でハンドルを回して動かすフライス盤や研削盤、あるいは精度もクソもない古典的な穴あけボール盤だ。制御プログラムの技術などそもそも扱っていないし、今も商社カタログには「手動型」しか載せていない。

ただ、価格面だけは異常なほど頑張っているようで、最近はライバルの中国製に完全に並ぶところまでコストを下げてはいたが。

「『コスト削減のノウハウを買わないか』という話なら、まだ分かるんだがな……」

当然、この不気味な案件は上司である部長にも即座に共有されていた。なぜなら、連中は営業資料と一緒に、ご丁寧に「サンプルデータ」を3例、物理メモリに同梱して持ってきたからだ。

暇ができた試験機を使い、軽い気持ちで開発部に検証を丸投げしたのが3ヶ月前。その結果のレポートが、今しがた開発部から帰ってきたところだった。

「どうだった？ 誤差は大きくなっただと？ ……やっぱりな、金目当てのデタラメなセールスだったってことか。上場廃止になると、老舗もあそこまで堕ちるものなんだな」

吐き捨てるように言った課長に対し、開発部の若手研究員は首を激しく横に振った。

「いえ、課長。確かに当社の標準設定のままこのデータを走らせると、数値上の加工誤差は大きくなりました。……ですが、それよりも『表面粗さ』がわずかに改善されているんです。つまり、切削時の微細なチャタリング（振動）が抑えられている可能性があります」

「何……？」

「これ、ウチの試験機の部材固定ステージレール側の設定が、データの想定する次元に完全にマッチングできていなかったから誤差が出ただけかもしれません。Mマシナリー側の意図を正確に読み解くには、もう少し検証時間が必要です。これは……ただのゴミデータなんかじゃありません」

研究員のただならぬ目つきに、営業課長は椅子を蹴立てて部長室へと走った。

これほど慌てているのには、もう一つ理由があった。昨日、Mマシナリーから非情な「催促」のメールが届いていたのだ。

『サンプル検証開始のご報告から３ヶ月が経過いたしましたが、未だお返事をいただけないということは、この度のお話は破談と受け取ってもよろしいでしょうか？』

ビジネスライクな文面の最後には、丁寧な口調で、しかし絶対的な猶予を奪う一行が付け加えられていた。

『――左様でございましたら、他社様にお話を持ち向けてもよろしいでしょうか？』

「今すぐ引き留めろ！ どんな手を使ってでもだ！」

開発部の試験データと見解に目を通した部長は、一瞬で顔色を変えて怒鳴った。

まずはMマシナリーへの平謝りのメール。あと1週間、いや3日でもいいから待ってもらえるよう、課長直々に連絡を入れさせる。それと並行して、もし引き留め交渉が難航した場合、即座に役員決裁を取り付けて初回購入資金を全額一括で振り込む「プランB」の緊急審議を経営陣に申請した。

老舗の硬直した組織が、連合の「速度」に合わせるために無理やり駆動させられた瞬間だった。

一方、馬場工作機械の開発部では、ベテランのエンジニアたちが集まり、狐につままれたような顔でモニターを睨みつけていた。

世界トップランナーであり、加工精度の高さで地球上のトップに君臨する自社の自動化マシン。それを、さらにワンランク上の次元へと引き上げるチューニングデータ。なぜ、手動工具しか作っていないはずのMマシナリーが、こんなものを持っているのか。

「サンプルでこれなら、実際に購入した後に送られてくる『本番のデータライブラリ』を適用したら、ウチのマシンは一体どうなってしまうんだ……。しかし、なぜだ……？」

ここまで検証に時間がかかった真の理由。それは、送られてきた制御条件のロジックが、あまりにも「複雑怪奇」だったからだ。

通常、部材とドリルが接触した瞬間は、機械のモーターの電気的ノイズや、物理的な衝撃による反発力の立ち上がり遅れなどが発生する。これによって加工具が微細に摩耗したり、ブレたりする。その初期のブレを引きずったまま削るから、金属の表面に肉眼で見えない荒れ（バグ）が出る。

当然、馬場工作機械の最新モデルには、接触の瞬間をセンサーで感知し、コンマ数秒の間だけプログラムで自動調整を入れて衝撃を吸収する機能がデフォルトで備わっている。

しかし、Mマシナリーが送ってきたデータは、その常識を超えていた。接触の瞬間だけでなく、なぜか「加工開始から5秒後に、固定圧をコンマ数ミクロンだけこうしろ」「12秒後に、あえて元の圧力に戻せ」といった、一見すると無意味で不規則な指示が多数混入していたのだ。

しかも、提供された3つのサンプルデータは、

『材料はJIS規格の○○鋼。サイズは縦横これ。使用するドリル刃は○○社製の型番○○。回転数は……』

と、気味が悪いほど具体的かつピンポイントな環境条件が指定されていた。

その歪なデータを、日本のモノづくりの最前線で何十年も刃物を研いできた開発責任者が眺めていたとき、ある凄まじい仮説が脳裏をよぎった。

「……おい、これ、まさか『熟練工』の動きじゃないか？」

「え？」

「それも、1人や2人のレベルじゃない。日本全国、いや世界中のありとあらゆる現場にいる、何百、何千人もの生身の職人たち……。彼らが金属を削る時、材料から発せられる『音』『熱』『火花』『手のひらに伝わる振動』を五感で察知し、無意識にレバーを押し戻して調整する、あの『体が覚えている職人の勘』。……それを完全に数値化して、マニュアルに落とし込んだものだ。そうとしか思えん」

そうでなければ、この不規則で完璧なタイミングの制御データは、宇宙人か未来人が持ってきたオーパーツだという結論にするしかなかった。

「そうか……！ だからMマシナリーなんだ！」

ベテランエンジニアが叫んだ。

「あそこは手動工作機械の専門メーカーだ。つまり、今でも『本物の職人』が今も世界中で多くユーザーとして残っている現場なんだよ！ あいつら、自社のボロ機械を世界中の町工場にタダ同然の底値でバラ撒いて、職人たちの手の動きや五感のフィードバックを、内蔵した通信センサーで全部吸い上げてやがったんだ……！」

町工場の親父たちが「中国製と同じ値段で、昔ながらの手応えのいい機械が買える」と喜んでハンドルを回していたその瞬間、彼らの何十年もの職人技（無形文化財）は、Mマシナリーのサーバーへ「データ」として1秒ごとに無償で献上されていたら・・・。

「……となれば、余計にこのデータは全額払ってでも一括購入しなければならない。もしこれがドイツのライバルや中国企業に渡ってみろ。ウチが毎年何十億、何十年の歳月をかけて築き上げてきた自動化マシンの優位性が、一瞬で、完全に追い抜かれるぞ……！」

開発部のこの戦慄に満ちた見解は、営業課長へ、課長から部長へ、そしてその日の夕方には、経営陣が集まる役員会の緊急動議へと一気に駆け上がった。

「つ、つまり……何万人もの熟練工の『生き様』をデータ化したものを、我が社に売ろうとしている、というのか？」

専務が書類を持つ手を震わせる。

「いえ、役員。恐ろしいのはそれだけではありません」

立ち上がった開発担当の常務が、モニターの日本地図を指し示した。

「Mマシナリーが吸い上げているのは、熟練工のデータだけではないはずです。おそらく『新人』や『中堅』の手動加工データもすべて網羅されている。……彼らが何を狙っているか分かりますか？」

役員たちが息を呑む。

「『新人を中堅にするための最適なマニュアル』『中堅を、神業を持つ熟練工へと最速で変貌させるための教育データ』。……Mマシナリーは、工作機械というハードウェアの販売を捨て、『人類の技術習得の最適化OS』そのものを構築しようとしている。最悪の場合、世界中の製造業の人材育成の根幹が、あの地味な手動機械メーカーに握られることになります」

最新の全自動マシニングセンタなど、金を出して買い替えれば、同じ設定で誰でも同じ品質のものが作れる。それが馬場工作機械の強みだった。

しかし、現場の手直しや試作、あるいは最先端の防衛産業の現場など、自動機以上の超極限の精度を要求される場面では、どうしてもMマシナリーのような手動機械と「人間の職人」が必要になる。そこで、Mマシナリーが「我が社の手動機械を買えば、素人が熟練工になる教育システムをセットで提供します」という営業を世界中で始めたら――。

馬場工作機械の「自動化」というアイデンティティそのものが、根底から覆る。

「……すぐに、Mマシナリーの役員、いや、窓口になっている営業の役職者を特定しろ」

社長が重々しく口を開いた。その顔は、未知の捕食者を前にした恐怖に変形していた。

「いくら包めばいい？ 銀座か、それとも北新地の最高級料亭か？ あらゆる接待の準備を整えろ。破談にされることだけは、何としてでも阻止するんだ……！」

上場企業のプライドも、世界のトップランナーとしての矜持も、すべては霧散した。

24社連合という巨大な最適化の渦は、大阪の名門メーカーの最高経営陣を、地方の元・負け組企業からの1通のメールだけで、完全に震え上がらせていた。