作業着の熟練工。相佐 和喜は、真剣そのものの面持ちで銀青に輝く立方体の金属をマイクロメーターで挟み込み、左手にアンビルを持ち正眼に構え右手でラチェットをキチキチと回し
「ＯＫ、六面体造りから正確に出来ていないと、此の精度は出ないからな。空白期間が長いのに良くやったな。儂の教え方が上手いからだな、ははは」
一転、笑顔となり冗談のつもりで言うが
「はい。本当にそう思います」
工員の言葉に感情の起伏は無く
「嬉しく無いか？此の工場で此れが出来るのは、儂かお前位で…悪い話じゃ無かっただろ？社長には口を酸っぱくして言って置いたからよ」
怪訝に思い様子を伺い
「『期待外れだ！』とか、悪い事をした訳でもないのに『犯罪行為だ！』とか、試用期間のバイトに対してパワハラ三昧で、奴隷みたいな契約書に判子を押させようとする。直ぐにでも辞めたい気持ちですが一応は契約ですので満了まで後２週間。宜しくお願いします」
思っても見ない答えでも
「悪いことしたな…折角、スーパーの惣菜コーナーでバイトしていたのに、こんな工場に無理に引っ張って来てしまって」
疑うこともなく、謝罪する
「社ちょ…いや相佐さんには酷い工場に入社してしまい過労で死にかけていたのを救い上げて貰いました御恩がありますので、お誘いに馳せ参じましたが此れだけの仕事をして見せても此処の社長も『お前なんかは此の工場を出たら何処にも雇って貰えないぞ！』でした。此の工場は副業で、スーパーの惣菜コーナーは辞めていませんし『副業は認めない！』って怒鳴られますと副業を辞めるしか…」
「そうか…」
「でも相佐さんには感謝の気持ちで一杯です。二度とやる事はありませんが縦フライスでは最難度の精度が求められる仕事を黒皮の鋼材からの六面体造りから始めて御指導で遣り切れた。機械加工の技術より『自分は駄目人間じゃ無い』と、改めて教えて貰いました」
「相佐さん！此方来て」
工員が手招きし
「同じパート社員なんだから、儂の仕事を増やさないで」
相佐が愚痴を溢しつつ何台か工作機械の立ち並ぶ工場の一角に足を運ぶと
「『遅いぞ糞爺！』って、吉川君が壊しちゃって直してくれない？」
数値制御旋盤は赤いランプを点灯させ停止していて
「他人の間違った仕事ばかり猿真似して、異常な迄に主軸回転数と送り速度を上げて、ドリルの刃を欠けさせて過負荷で停止めたら逆に遅いぞ」
場に居ない吉川に突っ込みを入れ
「相佐さんの段取りが良かったのだけどねぇ」
「儂は遠山さんでも刃物の交換が出来る様にスローアウェイのＧＵＮドリルの段取りにしましたよね？ツイストドリルに交換えて端面から５㎜で突き抜けてるのに１０㎜まで切削送りで突っ込んで空気を削ってやがる」
機械右手のディスプレイを見て制御盤で操作しつつ言った
「『俺のプログラムの方が速い！』って言ってたけど」
「『俺は足し算も出来ないぜ！』って威張ってどうしますか。世代も学歴も違わないだろうに、あの糞餓鬼、ドリルで穴開ける前に小学校の算数ドリルからやり直さないと」
「吉川君は凸凹工科大卒で社長の大のお気に入りで色々と教えてあげてくれない？」
「何を、どうやって？」
「お困り事がございますでしょうか」
相佐は、黒髪のおかっぱ頭に黒縁の眼鏡、黒い背広の、出る所は出て引っ込む所は引っ込むナイスバディ、禍金 忌離子に声を掛けられ
「お困り事も何も、何奴も 此奴も儂の言う事は何一つ聞かない癖にパートの爺の仕事を増やす様な真似ばかりで…貴女は？」
思わず愚痴ると
「申し遅れました、私こう言う者に…」
名刺を差し出され
「禍金機械商会さん。昔に取り引きが有ったか？でも若い儘で…」
記憶の糸を手繰り寄せ様とするが、確たる記憶が呼び起こされる事もなく
「お祝いが遅れました」
の言葉に
「此れは立派な物を」
頭を下げ受け取り頭を上げると禍金の姿は無かった
「よっこらせっと…ばあさん。帰ったぞい」
相佐が自宅の勝手口のたたきからスーパーで買った荷物を運び入れると老妻が台所から顔を出し
「たった今しがた堀田さんが『売り物とは別で庭の畑で採れた野菜です』と置いて行かれて。お引き留めしましたけれど」
言うと
「白菜に水菜か。此れは僥倖」
上機嫌
「あら立派な角樽に提子」
老妻の関心は沢山の食材より酒で
「お目が高い、久し振りに一緒にやろう」
「まぁ、宜しいですか？」
ほくほく
「機械商のお姉ちゃんが『お祝いを奥様と御一緒に』ってさ」
相佐は風呂から上がると台所に立ち、角樽から提子に酒を移し替え銚子や猪口と共に出汁と食材を盛り付けた土鍋を炬燵の天板に置いた卓上コンロに仕掛け、炬燵布団に足を潜り込ませると老妻にも身振りで促し
「You can lead a horse to water, but you can't make him drink. そう言う事だよ」
と、言い
「日本語で何と言う意味ですか？あら杉の香りがふうわりとして美味しいお酒」
二人は話しつつ、猪口を口元に運ぶ
「馬を水辺に連れて行けても、水を飲ます事は出来ない。人を工作機械の前に立たせる事が出来てもだ、人の意思抜きではキリ穴１つ空きはしない」
「でも、貴方の技術が誰にも引き継がれない訳ですよね」
「安いのが技術。速いのが熟練。何てものづくりで失われた技術です。この杉の角樽にしても最近の物は内側に硝子瓶でさ、現代の技術で作ると漏れてしまうんだろうな。この杉の香りも酒を味わうのに大切な風味だって言うのに」
「提子も弦の持ち手に蓋と注ぎ口の付いたお鍋ですけれど角樽からお酒を移し易くて銚子にも移し易い。お洒落な細工も施されていて、お酒が進みます」
「ピューター合金かな。錫を主金属に安質母と銅。表面の彫金の技巧も素晴らしい。本当に昔の日本人は凄いよ」
土鍋はふつふつと音を立て
「困る工場も有るのでは無いですか、嘗ての取り引き先から貴方の技術を求めて現在の工場に仕事が来るのでしょう？此の先『誰にも作れない』何て事になったら…」
老妻は不安げで
「儂は手を打ったつもり。技術の伝承は良いけどさ、儂としても教えるのに誰でも良い訳ではないし『給料は惜しみませんので有望な人材を知っていたら連れて来て下さい』って言うから無理を言って引っ張って来たのに…」
相佐はスーパーのパックを差し出し
「美味しい！何の変哲も無い唐揚げかと思ったら冷めているのに衣のカリサク感が失われていない。薄い塩味に忍ぶ…此れは！うま味調味料ね。グルタミン酸と鶏もも肉のイノシン酸の相乗効果。揚げたての偽物では無い。冷めてもでも無い。冷めてこそ美味しい、もう１つの本物！」
感嘆に
「それは此れさ！」
声を高らかにする
「米粉と片栗粉！此の２つの異要素混合が衣の秘密。唐揚げと銘打っても味醂や醤油に生姜や丁子で下味を付けた竜田揚げの如き唐揚げの紛い物が横行する世の中で此れは正にザ唐揚げ」
「弟子が一人前の仕事をしている。こんな幸せはない。人間の好きって凄いんだ。好きこそ物の上手なれと諺にも言うだろ」
「英語では何と言いますか？」
「あ～あぃ、I improve because I like it. かな？上手になる何故なら其れが好きだから」
「あの子がねぇ」
染染と唐揚げを頬張る
「優しくて頭が良かっただろ、最初から斯うなる事は分かっていて『相佐が連れて来た工員は箸にも棒にも掛からない』では儂の面目丸潰れだから嫌いな仕事でも儂の為に努力して頑張ってくれたんだ。年齢相応以上の工場での地位と賃金が約束されたなら教え込んで儂は引退の運びとしたかったのだがな…」
「私達の工場が続けられたら良かったのですけどね」
「家族経営の零細工場ではな、買収の話も一寸呑めない条件だったし。借金を残さず社員には退職金も支払えて、潮時だったんだ」
「白菜がとろりと溶ける様な甘さで堀田さんも田舎に帰って上手くやって居るわね」
老妻は相佐が取り分けた土鍋の具材と共に今度は提子に入れた酒を湯煎にした人肌燗できゅっと呑む
「図面と鋼材を持って工場に『教えて下さい』とやって来て。今でも野菜を持って来てくれたりしているが、あの時代は堀田と古賀と…皆で鍋を囲んだな」
「本当の家族の様で、懐かしいですね。貴方お酒が進んでいませんよ」
「ばあさんが進みすぎだろ」
言いつつ猪口になみなみと注がれた酒を飲み干す
「この銚子に猪口も『陶芸家に俺は成る』って古賀の作品だ。好きな事を出来るってのは良いな。儂も和食の板前になりたかった」
「勝手に勤めていた工場を辞めて若い妻と幼い子供を日本に残して米国に渡って３年も帰って来なかった人間の御言葉にも思えませんね」
「あの頃はさ、何もかもが米国こそ世界一だったんだ。勿論、機械加工の分野でもだ。日本全体が米国に『追い付け！追い越せ！』と、やっていて日本の工業製品が世界を席巻しようとしていた。世界一流の技術を身に付けるまで、半端で帰って来れないだろ」
「大変でしたよ。全く」
「苦労を掛けたな」
「寂しくなりましたね。貴方の弟子達は皆金属の機械加工とは全く違う仕事に就いてしまって」
「happy worker is good worker. と、言ってな」
「幸せな労働者は良い労働者…ですか？」
「うん。では unhappy worker 不幸な労働者は？」
「ば、悪い労働者」
「儂の弟子の誰かが生け贄になって、機械工の仕事に就いてもだ、幸せでないと良い仕事は出来ない」
「然ういうものですか」
「然ういうものだ。でも良いのか若い連中に技術的な事を教えて万が一にも誰かが難しい仕事を熟せる様になったら儂はお払い箱だ。態態苦労して自分の立場を危うくする馬鹿が居るか？年金だけでやっていけるか？」
相佐は冷や飯と溶き卵で鍋の〆を雑炊に仕立て
「身も心も寒い時は酒と鍋に限るな」
呑水に装い受け取った老妻は
「貴方は人造りが好きな人だと思っていましたよ」
一味を振り掛けふうふうと啜る
「人は造るものでは無い。育てるものだ。子作りは好きだがな」
「貴方は会社の利益より社員の給料でしたからね。給料は最低限に抑えて外国人を入れて東南アジアに進出していれば違ったのでは無いですか？」
「『技術を確立して人件費の安い東南アジアで作りましょう』ってか？技術移転等と言って日本人労働者から雇用を奪って、遠からず『１０年前は普通に出来たのに』とか言い出して人手不足と騒ぎだすだろうよ。製造業だけでは無く有りと有らゆる業種でな。年功序列の終身雇用に賃金の後払いの退職金。技術承継の点では良い仕組みだ。職人には『此だけ遣っていれば将来は安泰』って安心が必要でさ。順当に賃金が上がって定年まで勤め上げれば退職金で第２の人生。嫌な仕事でも頑張れるし自然に愛社心も育まれるだろう？それを海外に生産を移して外国人労働者を大量に流入させ完全に崩壊させてしまい短期間で転職しても何の不利益も無い。寧ろ『向いてない』と思う仕事を嫌々と続ける不利益の大きさな。ばあさんが言うならボチボチ教えて遣らんでもないがな。あの工場の若い連中では六面体造りからして難しいだろうが」
気炎を揚げる相佐に老妻は銚子を持ち酌をして
「貴方はまだ機械工のお仕事を頑張って下さい。出来るだけ技術は出し惜しみして末永く働ける様に。年金だけではやっていけませんし、お正月にはお孫ちゃん達が遊びに来ますよ。お年玉を渡せないと大変な事になりますからね」
言うと
「おう、まだ酒は沢山有る。今夜はとことん呑もう」
相佐は老妻に酌をし、差しつ差されつ夜は更けて行く
夜空の星の小さな家から笑い声が聞こえ、其れを遠くから見ている、黒髪のおかっぱ頭に黒縁の眼鏡、黒い背広の出る所は出て引っ込む所は引っ込むナイスバディ、禍金 忌離子は言った。
「あ～ら、末永くお幸せに」