俺はカビ猫と生きていく！～魔法の世界で、猫型カラクリと歩く～

白の保管庫③

「なにをしたんだ！　薄氷姫！」

　氷の柱に貫かれたクシードの叫びが部屋を揺らす。相変わらず声がデケェ！

　しかし、あの黒い……体液？　ありゃなんだ。魔物の血って色も変なことあるけどあんなん見たことねぇぞ。

　流れ方はまるで油だ。そんで……魔力も感じる。近くの白布に、黒く染みていってる。

「なにをしたと聞いている！」

　またクシードは叫んで、大剣で腹に刺さった氷柱を粉々にし、構え直す。

　ユキはクシードに追撃しない。

　俺に、まるで攻撃するなと手をかざしてる。険しい顔のまま、こっち側にじりっじりっと移動してきてる。

　……その時もクシードへ刀を向けて視線を外さない。そのまま俺の隣に立つと、低めの声で話し出す。

「あんさんの白布。凍らない切れないと自慢してたけど、ほんまかなって疑ってたんよ」

「……なに？」

　ユキが説明を始めると、腹を抑えながら律儀に聞くクシード。

　えっ？　わざわざ、なにをしたか答えるのか？

　ここでネタばらしをしたら、次に対策とかされちまうんじゃ……？

「魔法を全部無効にするなら、ライトの雷剣は白い布で直接掴んだほうがええ。薄氷の術も気づかないのが自然、ちゃう？」

　確かにそうか。牙で無効にする魔豚は、必ず魔法には牙で対応してたな！

　無効化するなら、それで対応する癖がついちまうってことか。

「だからなんだというのだ！　それはブロカード様の白布を破る理由にならん！　私の腹を破る理由にはならん！」

「せやろな。あんさんも自信あったよね？　その布は刀で切れないし、ライトの雷の刃がいっぱい降ってきても大丈夫。でも凍らないは、ちゃうかった」

　クシードはユキの言葉を聞き、目を見開いて睨み付ける。

　さっきまでとはまるで違う。余裕のねぇ態度だ。

　ユキは、俺に手をかざしたまま続けて説明をする。

「ちょっとだけな？　凍るんよ。霜張るくらいやけど。シャリシャリ言うてましたよ？　そんで、凍って動いての繰り返しやから、白布がズレて……」

「隙間を縫い、穿ったということか」

　言葉の途中で、クシードの苦々しそうな声が割り込んだ。

　ユキが氷の柱であいつを貫けたのは、あいつを包む白布を一瞬凍らせて、隙間を作ったのか！

　それが出来そうかどうかを確かめるために、あんだけ薄氷の魔法を繰り返してたんだな。

「つまり、我が落ち度だ。この白布を汚す、といった大失態。私の油断が招いたということだ」

　クシードは歯を食いしばり、腹を抑えてそう言った。さっきより態度が落ち着いてきてる。

　時間空けずに、攻撃してたほうがよかった気もすんな。回復とかされてたらもったいねぇ。

　ただ、ユキは俺にまだ攻撃するな、と手で遮ってる。

「その、お腹から出てる黒いの。なに？」

　クシードに刀を向け、ユキは聞いた。

　困惑と懐疑が声に交じってて、すごく警戒してることがわかる。

「……ふふ。お前も取り引きの美学を持っていて喜ばしい。異様であろうな。液状の黒い魔力は」

　液状の……魔力？

　クシードの説明は、俺の常識とズレてる。魔力は液体とか、固形物とか気体にならねぇ。

　水に変わったり炎に変わったりはするが、もうそれは魔法であって魔力そのものじゃねぇ。魔力の混ざった水や炎だ。

「あんさんの黒いのは、あんまりにもおかしいんよね。魔力凄いし、血にしては流れる量が多すぎる。なにそれ」

「伝えた通り、魔力だ。私の身体は、黒く流れる醜い魔力で出来ている。これは魔力であり、私そのものだ」

　クシードが抑える腹からは、とめどなく黒い液体が流れ続けてる。

　ずっと止まる気配がない。マジで魔力だとしたら、あれに電撃撃ったらヤベェか？

　爆発とかする可能性もあるかもな……。

　だからユキは先に種明かしをして、クシードにも秘密を吐かせてんのか。

　ロガール回収隊もそうだけど、なんか連中フェアであろうとする美学があんだよな。

「他者により生物から魔力へ変換されんとし、しくじり、なれ果てた。生物でも純魔力とも呼べぬ、醜き塊。そんな私に差し伸べられた、白き救いの手がわかるか？」

　ユキも俺も、奴の話を黙って聞く。

　生物を……魔力に？　そんな想像したこともねぇこと試してる連中がいることにビビる。

　救いの手、ってのは……ブロカードか。

「ブロカード様はな、こんな醜い存在を『漆黒の美しき魔力』として保管対象に選んでくださった！　自らのお身体である白布を裂き、私を包み、姿をくださった！　これがどれほどのことか、わかるか！？」

　今までで一番強い声。その叫びは唸るように轟く。

　クシードは、腹を抑えることを止め、右手で大剣を地面に突き立てた。

　……姿勢を正したんだ。わざわざ。

「美とは！　あの方が決めることだ！　あのお方こそが美だ！　私は選ばれし保管庫の番として、あの方の美を守る者だ！　選ばれしお前たちは、あの方の下へ存在すべきなのだ！！！」

　ユキはスッと、俺を遮っていた手を降ろし、構える。

　なにも言わない。クシードの言葉に、なにも答えない。

　突き立てた大剣をまた抜きながら、クシードは落ち着いた声で話し出す。

「薄氷姫よ。手を出さなかった美学に感謝する。安心しろ。この肉体に刺激が与えられることで、爆破や予期せぬことは起きない。私がどのような結末を迎えようと、保管庫に害することは無い」

「……そ。いい加減そろそろ、あんたらも保管庫も、無くなってもらうよ」

　あいつ……。『これが知りたかったんだろ？』って態度で最後に言ってきやがって。

　報酬を与えてやる側ってか？　どこまで行っても分かり合えねぇな。

　んでもって、どうせ全部変わらねぇから……突っ込んで来るな！

「ぬうぅん！」

　さっきまでと同じように突進！　でもさっきまでより速い！

　俺とユキは互いに受け止めず躱す。クシードは、俺たちの間を通り抜けた。

　その道をたどるよう、宙に霧みたいな黒い魔力が残ってら。

「ライト！」

　ユキの声！　クシードはこっちに突っ込んできた！

　大剣を突き刺すように構えて突進。とにかく速度で捕まえてやるってか？

　最初の一撃は速かった。けど、次も、その次も、速度は変わらねぇ。

　それなら躱せる、当たらねぇぜ。

「小癪！　ウロチョロと！　神妙に受けよ！」

　クシードは大剣の構えを変えない。また突っ込んで来て、また躱すの繰り返し。

　なんか狙いがあんのか？　宙に浮かぶ黒い魔力の様子を見てみたが、部屋に充満するとかはねぇ。むしろだんだん消えてってる。

　……仕掛けてみるか。

「いつまでも躱してるだけだと思うなよ！」

　俺はユキの正面に立って、派手に雷剣を手に作る。

　とにかく光らせる！　ビームでも出るんじゃねぇかって感じでな！

「なめるな！　私は魔力だ！　受けられると思うな！」

　そう叫んで、クシードは突っ込んでくる。

　さっきまでより単調に。

　俺は身を翻し、クシードの突進を躱す。

　その瞬間、空間が割れる音が響き、クシードの突進も止まった。

　奴はまた、氷の柱に貫かれた。

「ぐうっ！　一度ならず二度までも！　あのお方の布がまたっ！」

　クシードは悔恨の唸り声を上げて、また大剣で氷の柱を叩き折った。

　腹の傷はデカくなってる。ダメージがあるぞ！

　戦いに光が見えてきたってときに、ユキが俺の隣に来て、小さな声で囁いてきた。

「やっこさん。二度当たるってことは、相当頭テンパってるな。こっから何してくるかわからんよ」

「……つうと？」

「知らん魔法とか、強引な技とか。危なくなるから、気を付けて」

　そう言って、ユキは俺よりだいぶ前に出る。

　クシードは俺たちの方へゆっくりと体を向け、右手に大剣を持ち、仁王立ちしている。

「……白布を大きく汚してしまった。もはや先刻までの美は取り戻せまい」

　クシードは身体に巻かれた白布を左手に持ち、一気に解く。

　魔力で出来た全身が露わになる。ところどころ、最低限と言わんがばかりに布を残してっけど、既にそれは黒くなってた。

　右手は大剣。左手は手元が黒く、先が白い布。明らかに今までとは違うことを仕掛けてくるな！

「だが、新たな美もまた存在する！　必ず捕え、捧げるのだ！」

　奴は左手に持った布を振りまわす。そして、布の先がユキの横を抜け、先端を俺にぶつけるよう放ってきた！

「ライト！」

「あっぶね！　問題ねぇ……」

　――ドォオオンッ！！！

　布を躱した瞬間、クシードは大剣を持ち、突っ込んできた。

　俺は躱し切れず、雷剣でなんとか受けるも、壁に叩きつけられる。

「……くうっ」

　背中痛ぇ！　息がしづらい！　砂煙が上がって見づらい！

　でも止まってたらマズい！

　何とか立ち上がると、煙を払うようにまた布が来た！

「冗談きついぜ！」

　右手の雷剣でなんとか払って、左手にも雷剣を作って突進に備える。

　電気の輪！　電気の輪！　見えねぇし感知しねぇと！

　その時、また空間が割れる音がして、一気に砂煙が晴れた。

「……ユキ！」

　ようやく見えたクシードの戦い方は、さっきまでとはまるで違ってた。

　白布が、部屋中に張り巡らされんじゃねぇかってくらいにあたりに浮かび、ユキの動きを追い詰める。

　クシードは布を操りながら、大剣を振り回し、苛烈に攻める。

「めんどっ！」

　ユキは刀を使い、なんとか捌いてる。

　途中で氷の壁や、柱を出して大剣や布をなんとか逸らす。

　早く助けに入らねぇと！　……今なら効くんじゃねぇか？

「だりゃあっ！」

　俺は雷剣の先から電撃をクシードめがけて放つ。あいつはもう全身を白布で覆ってねぇ！

「ぬぅりゃあ！」

　クシードも、俺の攻撃に気づき白布を放つ。

　布は電撃を逸らし、俺の後ろの壁に突き刺さった。

　気は逸らせた程度か……？

　――ビュン。

　その瞬間、今までの速度とは比にならない勢いで、俺の眼前に大剣が迫った。

「ライトォ！」

　突進の衝撃音が、ユキの声をかき消すかのように響く。

　威力も速度も、メチャクチャだった。

「……これもいなすか！　その雷剣の圧力は相当だな！」

　何とかギリギリだ。両手の雷剣で受けて上に弾くように避けられた。

　でも俺が下にもぐったって形になったな。とにかく身体が痛ぇし、壁とクシードに挟まれていたくねぇ！

「うるせぇ、よっ！」

　俺は全力で全身から電撃を放つ。ハルンがよくやる最終奥義だ。

　音も光も、バカでかい。クシードの姿勢が崩れた隙を突き、裏に抜けて脱出する。

「ライト！　無事なん！？」

「なんとかな！　いったい何が起きてた？」

　駆け寄ってきたユキに、攻撃の正体を聞く。

　とにかく急だった。もう一発はしんどいぞ。

「あいつ、布引っ張って飛んでってた」

　そういうことか。俺の後ろの壁に布を突き刺して、それを引く力を使って突っ込んできてたのか。

　突進バカ過ぎるだろ！　芸術は突進じゃねぇか……。

「最後の雷撃は、原始的だったな。生物としての窮地はそれに限る、といったところか？」

　砂煙から、クシードが出てきた。

　左手には、巻き取られた布。そいつで俺の攻撃は防いだのかもな。

「……いつまでも、布に包まれず戦うわけにはいかん。次で決める！」

　そう告げると、クシードは布を左手から放つ。

　部屋の天井に、壁に、床に。いよいよ白布がそこら中に強く張り巡らされた。

「……まさか」

　あいつ！　布の長さを全部使って、突っ込んでくる気か！？

　白布が全部ギシギシと音を鳴らして、それだけで部屋が壊れるんじゃねぇかってくらい軋む。どんな威力の突進になるんだよ！

「人間には回復用の教会がある！　お前たちなら死にはすまい！　いざ！」

　クシードはそう告げると、左腕を引いた。

　一瞬でその場から消え、遅れて轟音が部屋を揺らした。

　時間がない！　防げるか！？

「――言ったやん。その布は、凍るよ？」

　俺が両手の雷剣に全力で力を込め、備えてた時だった。

　カシャン、と氷の音がした。

　空気も、張り巡らされた白布も、クシードの突進も。

　ぜんぶまとめて固まる。

　でも、クシードの力はそれをぶち破った。薄氷が砕け、氷の粒が宙に散る。

　ただ、その時には奴の突進は崩れてた。

　クシードの巨体が、砕けた氷と一緒に宙へ投げ出される。

「……なにが、起きた！」

　あいつも状況を把握できていなかった。

　薄氷の魔法で一瞬だけ固まった白布は、クシードの制御を離れた。だから突進の力を操れなくなった……あたりか？

　とにかく、今はチャンスだ！

　俺は飛び上がり、力を込めた雷剣をクシードに向け突き立てる！

「うぉおおおらぁっ！」

「……まだだぁ！」

　クシードは大剣で受ける。ただ、もう踏ん張るところも、勢いもない！

　そのまま天井に押し込む！　貫け！

「だあぁあああああああっ！」

　ガンッ！！！

　デカい音が鳴り響き、大剣が地面へと落ちた。

「……ふっ」

　クシードが、笑った。

　雷剣はクシードの身体を貫いた。そこから、黒い魔力が滴る。

「……美しい。魔力が、雷が型をなし、とどまる。機能を果たしている」

　ぽたぽたと、奴の身体から次々と魔力が零れる。

　宙に浮いていた白布は、ゆっくりと地面に落ちていく。

「私は、形になれなかった。……ああ、ブロカード様。あなたの、白布を汚し、申し訳」

　ばしゃん。

　言葉の途中で、クシードは身体を保てず、崩れ落ちた。

　黒い魔力は、地面に落ちた布へ滲んで、また少しだけ白を汚した。