俺はカビ猫と生きていく！～魔法の世界で、猫型カラクリと歩く～

ブロカード①

　＊

　【ライト視点】

「……なんとか、だったなぁ」

　思わず、独り言がこぼれちまった。

　クシードを倒して、床に着地すると、目の前には黒く染まった布。

　もう特段動くことはなさそうだ。いや……動いてくれるなって思っちまってるぜ。

　さっきまで力を入れっぱなしだった手が震えてる。握力がなくなってんじゃねぇか？

　念のため電気の輪は広げたまま、ユキの方へ向かおう。

「助かった。凄かったな……あの凍らせ方」

「いや、うまくいってよかったわ～。効かなかったらどうしようかと思ったよ～」

　ユキも床に座り込んで、ホッとしたって反応だ。危ない相手だったよなぁ。

　魔力の塊なんて、初めての敵だった。

「そしたら、ハルンたち追いかけよか！　もう、お師匠たち見つかってるといいけど……」

　ユキが何とか立ち上がりながら、階段の方を見ると、突然扉が開く音がした。

　その瞬間、ぶわっと風が吹き込んできて、髪と服がはためく。

「……なんだ？」

　俺は急いで振り返ると、クシードが守ってたバカでかい扉の先に、その姿はあった。

　白い布。ユキの左腕に巻かれてるもんと全く同じ色。それが異様な大きさ、長さで宙にはためいて、俺たちの方に大きな影を作る。

　そいつがいる部屋の奥は、天井が吹き抜けになってる。差し込んだ光がそいつの身体で反射して、やたらとその部分だけ眩しい。

　空飛ぶ布の蛇、だなんてなまっちょろいもんじゃない。まるでおとぎ話の龍。それが、布でできている怪物。

　間違いない。こいつが、ブロカード。

「クシード。美しい姿に、なりましたね」

　怪物はこちらの部屋に入ると、俺たちの方に真っ先に向かってこねぇで、黒く染められた布を手に取った。

　仲間の方を、先に見るんだな。

「貴方の唯一性のある、黒く美しき魔力の身体。それが力を失えど、布に染み、白と黒のグラデーションを作り、より高い美として完成している。見事です」

　……変わんねぇな。ほかの連中と。

　オークどもの、クシードの主だってことがよくわかった。アイツが、連中の考え方そのものだ。

　テメーの保管庫を守らせるほどの仲間でも、美術品なんだな。

　はらり、と怪物は自分の布を手のように使い、黒い布を折りたたんだ後に話しかけてくる。

「はじめまして、ライト。そしてお久しぶりです。薄氷姫、ユキ。改めて、私がブロカードと申します」

　澄みきった、やたらと綺麗な少し低い声で、ブロカードは丁寧な仕草で挨拶してきた。

　頭がねぇのに、お辞儀したみてぇに、てっぺんの布が下がってる。

　目もない。口もない。そんな奴なのに、喋ってるし、たぶん見られてる。

「……クシードが戦ってるときに、助けに来ねぇんだな」

「ええ。決闘は美学です。騎士である彼の戦いに割り込むことはしません」

　俺の質問にサラッと答えると、ブロカードは頭っぽいところをユキに向けた。

　腕のような位置から布を少し絞るような形で出して、ユキを指す。

　もうユキは刀を抜いていて、臨戦態勢だ。

「ユキ。貴女は様々な場所を旅していたようですね。龍には……会えましたか？」

「……龍？」

　ブロカードの問いに、ユキは睨みながら少し困惑した声を漏らした。

　いや。龍ってお前。空想の魔物だろ？

　鬼とか悪魔と一緒だぞ。意味がわかんねぇ。

「ええ、龍です。刻印を持つ貴女なら……ありうるでしょう？」

「……なに言ってんの」

　興味深げに聞くブロカードに対して、ユキはより冷たい声で答えた。

　刻印……。そういや龍の印がどうこうって、聞いたことはあるな。

　すると、ブロカードは布の身体を大きく動かし、まるで座って、考えてる人のような姿勢になる。

　布で動きを模してんのか……？　さっきから、こいつ――。

「残念。出会えていたのなら、その話も聞きたかった。まぁ人の寿命も長い。いつか龍の方から現れることもあるでしょう。さぁ、奥の部屋に。希少な美術品が多くありますよ？」

　そう、こいつはまるで人間みたいな喋り方しやがる。

　仕草も、全部だ。考え方は全然俺と違うのに。

　素直について行く理由はねぇよな。ハルンたちの方も気になるしな。

　ただ、俺たちが追われても面倒……。

　――ガラァン。

　後ろで、デカい音。

　確認すると、ブロカードはいつの間にか身体の布を螺旋階段まで伸ばしてて、ぶっ壊しやがった。

「気になりますか。醜悪なるものたちの安否が」

　そう言いながら、螺旋階段を破片で丁寧に蓋をするブロカード。

　ユキは、奴を強く睨む。今まで見たことがねぇくらい険しい顔で、睨む。

　……あっちは、ハルンたちがいる。信じるしかねぇな。

「これから美を見て、分かり合うのですから。余計な存在の影響で気が散漫になってはいけない。生かしてあるので気にせず。さぁ、こちらへ」

　あの野郎。やっぱ、言うことは意味不明だな。

　奥の部屋に来いって誘導してっけどよ。ついて行くべきか……ここでやっちまうべきか？

　わからねぇ。こういう時は経験の浅さが出るな。

「ライト。もうここも戦いやすい場所やない。行こう」

　そっと、ユキが俺に声を掛けてくれた。

　よく見ると、部屋にはブロカードの身体がそこら中に浮いている。

「あっちも準備万端ってか」

　俺もそう吐き捨て、奴の居る奥の部屋に入る。

「少しお待ちください。彼を“飾る”ので」

　ブロカードの手によって、吹き抜けた部屋の高い位置に白黒の布が飾られていく。

　光の当たり方。布の見え方。アイツはこだわっているらしい。

　俺は部屋の中を見渡すと色んなもんが目に入った。宝石、大鐘。

　そんで、デカい書きかけの絵。

「龍……？」

　思わず声がこぼれた。描かれていたのは、おとぎ話の龍だった。

　つっても、ブロカードには似ていない。手足と翼が生えた、銀の龍。

　細かいところで進みが止まっていそうなあたり、何度も描き直してんだと思う。

「まず真っ先にそちらを見ていただけるとは、大変光栄です。少年」

　俺の目の前にふっとブロカードが降りて来て、そう告げた。

　この静かに伝えてくる感じが、気に障るぜ。

「そう。これは龍。我が美の究極であり、目指すべき頂。どれほど良い絵の具で、何度描き直せど……あの日の美には至らない」

　しみじみと、作りかけの絵を見ながらブロカードは語ってる。

　瞳がなくても、感情がわかる。

「さあ、少年ライト。そして選ばれしユキよ。保管庫にてともに研鑽を積み、理解し、目指そうではありませんか。究極の美を、生命の頂を！　さすればクシードも報われましょう」

　大きく布を広げたブロカード。白い身体に銀の粒が広がって、神秘的だとあからさまに訴えてきやがる。

　俺には、それこそがすべての価値だって態度に見えた。

「冗談。みんな、終わらせたるわ」

　ユキが刀をブロカードへ静かに向け、構える。

　当然、こんな交渉は成立しねぇよな。俺も雷魔法がすぐ使えるよう準備した。

「一度の対話では、受け入れられませんか。では、これより保管のため、一時的な捕縛を行います」

　ブロカードがそう言った途端、身体中からあいつの白い布が放たれた。

　一瞬で部屋全体に張り巡らされ、そこら中から布がこっちに襲い掛かってくる！

「ずいぶんと、派手じゃねぇの！」

　俺は、そこら中の布が弾き飛ばせねぇか電撃を身体の周りに放つ。

　出力高めでバチっとデカい音が鳴る。布は逸れ、攻撃はいなせたみてぇだ。

　痺れてもいなそうだが……少なくとも干渉はするな！

「ライト、貴方の電撃も鮮烈で印象的ですよ。これが質量をもつかのような圧縮雷魔法。見事です」

「まるで評論家だな！」

　そう言いながら雷の剣を作り、ブロカード本体に切りかかる。

　とりあえず。効くかどうかは試さねぇと話になんねぇ！

　――ビュン！

　その瞬間、俺の狙っていた敵は消えていた。

「……はえぇ」

　ブロカードは、一瞬で上空へと移動。雷剣を軽々と躱した。

　クシードも布引っ張って移動してたけどよ……。あいつはそこらに張った白布を、伝うかのように動きやがる。

「来るよ！」

　ユキの掛け声で周りを見ると、一斉に白布が素早く飛び掛かってくる。

　なんとか俺も飛び跳ねて躱す。この全方位攻撃は鬱陶しい！

「ユキ！　助かった……よく気づけたなぁ！」

「ん！　ライトが参考になったよ！」

　俺が……？

　不思議に思った途端、嫌なほど澄んだ声が上から届く。

「電気の輪を参考にしたのですね。あたりに薄氷の術を張り、割れることで感知する。人の成長は早く、素晴らしいですね」

「……あんたに言われても、嬉しないわ」

「きっと芸術の価値観もすぐ理解できます。すぐ語り合えるようになりますよ」

　ユキが見上げる先のブロカードは、まるで光を塞ぐかのように飛んでいた。

　そして、頭の前に小さな筒を持ち、こっちに向けている。

「まずは、展示を見ていただきましょう。これは、龍の美を追い求めた村の民が作りし一品『一息の竜筒』。風を吹き込むことで、その芸術を再現します」

　奴がそう告げると、吹き抜けの外から突風が集まり、筒に吹き込まれる。

　すると、筒を通る風が業火に変わって、上から襲い掛かってきた！

「マジかよおい！」

「ライト！　動かんといてよ！」

　俺の隣に来たユキは、この世の終わりみてぇに落ちてくる炎に向けて、刀をかざした。

　一気に床が凍って、眼前には分厚い氷壁が出来る。

　その氷壁に炎が当たると、蒸気が吹き上がるような轟音が響き渡った。

　眩しさと迫力で目の前を直視できねぇ！　でも、ユキは必死に抗ってる。

「――つうぅああっ！」

　ユキの必死の叫び声で、あたりの魔力が一気に高まる。

　振り絞って、ユキが刀を振ったら、ようやく音が鳴りやんだ。

「お見事。やはり薄氷姫には、白の人より優れた才がありますね」

　蒸気が消え、視界が戻るとブロカードはまだ上空にいた。

　ユキの氷壁は最初よりずいぶん薄くなってる。指で押せば割れちまいそうなくらいだ。

　俺らは振り絞ってるような状況だっつのにな。

　あいつはあの場所から全く動かず、こっちを褒める。余裕綽々だなおい。

「調子乗んなよっ！」

　俺はブロカードに指を向け、雷撃を放つ。

　今回のは、細く速い一撃。ただ、出力は今までのとは違う。ユキの氷をぶち抜いて、その時にはブロカードに直撃してる。

　ダァン！　とひときわデカい、まさに雷の音が鳴り響き、隣にいたユキが思わず驚く。

　雷魔法のいいところは、見た目に寄らねぇってとこだぜ。

「驚いた。油断を一撃で突く雷撃。あまりにも多芸。強力な魔物でも貴方の敵ではありませんね」

「……冗談きついぜ」

　あの野郎……！　当たっておいて何事もなかったように喋りやがる！

　ドスンと白布が地面を突き刺し、ゆっくりと本体が下に降りてきた。

　……なんなら効くんだ？　裁ちばさみか？

「ここまで強いとなると、戦いで綺麗に捕縛するのは難しいのでしょう」

　こいつ……！　まだこっちを傷つけずに捕まえる気でいやがるな。全然本気じゃねぇってか。

　俺は雷剣を構えて、ユキより少し前に立つ。

　ブロカードは、思ったよりゆっくりと、白い布を腕のように動かしながら告げる。

「やり方を、変えましょう」

　その言葉とともに、布が空を撫ぜた。

　俺の目の前に、小さな白い布が一枚舞った。

「……えっ？」

　ユキが、驚いた声を出した。

　思わずそっちを見ると、左腕から白布が外れてた。

　奴が外した理由はわからなかった。

　ただ、ユキの左腕。白い布で隠されていたところに、丸くて黒い“痣”があった。

「それは、龍の刻印。貴女が持つ価値の証です」

　ブロカードは、今までよりも低く澄んだ声で、そう告げた。