俺はカビ猫と生きていく！～魔法の世界で、猫型カラクリと歩く～

ユキのお願い

「さて、まだ終わりとは決まってねぇか」

　電気の輪を出して、周囲の様子を確認する。

　自分で言うのもあれだけどよ……すんげぇ油断してたわ。ブロカードが倒せたかどうか、確認すら出来てねぇ。

　……案の定だ。

「ユキ、ハルン。あそこだ」

　俺が指差した先に、頭部と呼んでいいのかも分からない、残りわずかなブロカードがいた。

「……もう飛べないみたいやね」

　ユキはスッとハルンから身を離し、刀を構えたままそう言った。だけど、その声に怒気はなかった。

　弱々しく必死に動くさまは、どう見ても長くはなさそうだった。

　ブロカードは、床を這うように龍の絵へ向かっていた。

　身体を引きずって。すがるよう、近寄りながら。

「美を理解し、集め、育てた……。同じ世界が、見られるように」

　白い布が、千切れた端から少しずつ散っていく。

「ああ、銀の龍よ。私は、なりたかった。貴方の……ように……」

　吹き抜けから、一気に風が吹いた。

　あいつだった布は、跡形もなく、消えた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　布の消えた床だけを見ていた。

「……っあ～～～！　終わった！　もういねぇ」

　ブロカードの存在が探知できなくなったことを、ユキとハルンに伝える。

　これで、ようやく落ち着ける。よかった。

「はぁ～～～！　やっとやね……。ふたりとも、本当にありがとうな～」

　空気が緩んで、その場にへたり込むユキ。流石に疲れで限界っぽいな。

　でも、その喜びを含んだ軽い声が聞けて、俺のほうはもうひと踏ん張りやる気が出てきた。

「オメェはありがとうばっかだな！　んな気にすんなよ！　ま、ごめんなさいよりはいいんだろうけどな！」

　デカい声で笑いながら、ハルンはそう言ってら。

　改めて、俺は電気の輪を張り直し、探し物。

　丸いもん丸いもん……。あったあった。

　それは、部屋の地面に転がってた。ノブレスオーブ。

「傷とかついてねぇよな……」

　持って確認してみる。本当は手袋とかした方がいいんだけど、流石にこの場で用意は出来ねぇ。

　自分で光る、白くて丸い球。ほんのりあったけぇ。

　どんな宝石とも比べもんになんねぇ存在感は、美しさだけで集めた奴がいることに説得力を持たせる。

　滑らかな手触りで、傷の感触は無し。

　これなら、安心だな。

「ユキ」

「ほぇ？」

　すっとんきょうな顔で、気の抜けた返事が返ってくる。

　俺は、今日一番頑張ったユキに、オーブを渡す。

「あったぜ。みんなの宝だ」

　ユキ自身の、ユキの家族の、トモリのみんなの宝だ。

「おお……。うん」

　ノブレスオーブを手に取って、ユキはまじまじとそれを見てる。

　まだ、実感がないかのように。想像もしてなかったみてぇに。

「なんやさ……。いらん、言うてたのにな」

　ユキは両手でオーブを持ち、胸に抱きしめた。

　目を閉じて、優しく、抱きしめてた。

「……最高の結果だな。ハルン」

　……んお？　返事が聞こえねぇ。

　思わずそちらに目をやると、ハルンは黙ってユキを見てた。

　じっと、動かず。表情も変えず。

「ハルン、どした？　なんかあったか？」

「……あ！？　なんも？　特にねぇよ！」

　ハルンは驚いた顔でこっちに返事してくる。んだよ。だったら無視すんなよな。

　しかし珍しい。こういう時、鬱陶しいくらい絡んでくるんだがな。

　背中バシバシ叩いてくるんだ。雰囲気もなにもありゃしねぇ。それが、ハルンのはずなんだが……。

「……そういやよ。このあれこれある大量のモンはどうすんだ？」

　ハルンが部屋をきょろきょろ見渡しながら言う。

　確かにな……。こんだけの集められた、美術品？　置きっぱなしでいいのか？

「うーん。誰かにとっては『宝物』かも、わかんねぇな。放置するのもよくねぇか」

「おー。確かにな。じゃ運ぶか？」

「って言っても、俺の宝箱にゃ入らねぇしなぁ」

「だな！　オレだって全部背負っていけねぇし……。何回か分けて、トモリに持ってっちまうか？」

　無しじゃねぇけど……。なんか厄介そうだな。

　魔物が集めた美術品だ。触ったら爆発する物とか、あっても不思議じゃねぇ。

「ヤンベのギルドに伝えて、片してもらうか？　なんかこういう専門家とかいるかも知んねぇぞ？」

「おお！　ライトにしちゃ悪くねぇ発想だぜ！　ユキ！　オマエどう思う！？」

　余計なんだよ。『ライトにしては』ってのは。

　ユキは、ノブレスオーブを自分の服に仕舞い、俺たちのほうを見て答える。

「難しいところやね……。ギルドはこういうの自分らの財産にしちゃうから、持ち主には返さへんのよ。頼めば、私らは楽できるけどな？」

　そうかぁ。なんともだな。

　でも、俺たちで回収して、一人一人に返していくってのも現実的じゃないよなぁ。

「そしたら、とりあえずトモリに運んでから考えるか！」

　ハルンはユキに向かって、とりあえずデカい声で提案する。

　ユキは思ったより苦い顔。

「価値のあるものは、狙われてしまうんよねぇ……。近くにいる人は危ない。正直それは……」

「んあー。なんだかな！　大変だ！」

　全くもって、同意だぜ。

　考えることが多すぎる。

「ユキはな……？　個人的に、トモリの人たちがまず大事かなぁって、思ってしまうんよね」

　ぽつりと、本音を話し出すユキ。

　そこまで、遠慮がちな言い方しなくてもって感じる。

「ああ、やっぱそこが一番だよな。俺たちに出来ることって、限界もあるぜ」

「うん。やっぱり触ってケガしても嫌やしね。入り口とかなるべく塞いで、いったん戻るってのは、どう？」

　ユキの提案は無理がねぇ内容だった。

　保管庫って言うくらいだから、モノが置けない場所じゃない。

　人里とは離れてるしな。仮置きって形になるけど、それが落としどころだ。

「ハルン。俺はそれでいいんだけど、お前はどうだ？」

「おう！　すぐ塞いでくるぜ！　お前らは先に外出て待ってな！」

　働きもんだほんとに。無尽蔵の体力に感謝だぜ。

　正直、俺はもう疲れが出てるよ。

　そんなこんなで元来た場所に戻る。

　しばらくしたら、ハルンが出て来てデカい声。

「待たせたな！　通れそうな入口は塞いだからよ！」

「ありがとう。それじゃ、帰るか」

「おう！　ちょっと待ってろ？　いいもん持ってきてやる！」

　そう言ってハルンは駆け出していき、あっという間に戻ってきた。

　……砂煙を上げながら。

「おいハルン。これは……」

「忘れたか？　最高のハルン車様だぜ？　一瞬で送り届けてやるよ」

　現れたのは、俺たちをここまで運んだ引き台車。

　思わず顔が引きつる。今の疲れで乗ったら、吐くだろ。

「待ってハルン……。ユキは歩く。歩くよ……？」

「うっせぇ！　日が暮れちまうだろうが！　疲れてんだろうし、黙って運ばれやがれ！」

　そう言って、俺たちを両脇に抱えるカビ猫。

　抵抗する元気すら持てねぇ。これから地獄が待ってるってのに……。

「せめて、ゆっくり走ってくんねぇか」

「保証は出来ねぇな。今回は山を降るからよ」

　ぜってぇ関係ねぇ。

　俺の頭に浮かぶ呪詛も関係なしに、ハルン台車は走り出す。

　無情にも、一歩目からデカい音を立てて。

　＊

「ハルン、お帰りなさい。待ってましたよ？」

　台車の中で無残にも倒れ、転がっていると、遠くからラージスの声が聞こえた。

　どうにもトモリに着いたらしい。やっとだ。

「おお？　なんだラージス、ずいぶんクールだな！　倒したってわかってたのか？」

「ええ。姫の白布が外れたので」

　なるほどな。決着は伝わってたのか。

　っあ～～～。まだ、ちょっと横になったままでいいか。揺らされて気分が……。

「……アンタたち。ずいぶん遅かったじゃないの」

　ルミエルネが、ぴょこっと台車の中を覗き込んできた。

　ああ……。そうか。片づけで時間がかかったから、待たされたんだな。

「倒した後も、いろいろあってな……？　ただいまぁ、ルミエちゃん」

「おかえりなさい。ずいぶんと、気分悪そうねぇ……」

　ユキの姿を見て、ルミエルネの表情が思わずひきつってる。

　もう俺たちは、ハルン車酔いだよ。

「トモリの連中、アンタに話があるそうよ。……後にしたら？」

「いや……。顔出してくるかな。ユキも話したいこと、あるんよ」

　ああ。言いたいことはたくさんあるよな。

　伝えないといけないことが、山ほど。

「……お！　ミツイ！　マナ！　なんだみんなしてお出迎えか？」

　ハルンが、こっちに歩いてくるトモリの人たちを見つけて、声を掛けた。

　イサギのおっさんも、里長も。里の人は全員いそうだな。

　ユキがスッと起き上がって、台車から飛び降りる。そんで、トモリの人たちのところに歩いていく。

「みんな、大丈夫？　ケガとかなかった？」

　ユキから最初に出たのは、その言葉だった。

　ぼろっぼろの姿で、少し微笑みながら。

　その言葉を聞き、イサギのおっさんが前に出る。

「ユキ……。俺たちは、大丈夫だ。誰も、死んでない。本当に……」

「ん。よかった」

　イサギのおっさんが最後まで言い切る前に、ユキが一言挟む。

　よく見たらおっさんも傷だらけだ。包帯も見えてる。

　……無茶は、したんだ。

「本当に、済まなかった。俺の浅はかな考えで、みんなを巻き込んでしまった。心配を……かけた」

　深々と、イサギのおっさんは頭を下げた。

　ユキは、じっとイサギのおっさんを見てる。

「うん。すっごい、心配したわ。どうなっちゃったか、怖かったよ。無事に、生きていてくれて、ほんまによかった」

　思っていたより落ち着いた声で、ユキはそう言った。

　俺には、泣いたり、大きな声を出しそうなのを、こらえているようにも見えた。

「ライト。お前たちにも迷惑をかけた。急にブロカードと戦わせてしまった。本当に、申し訳ない」

「いや、俺はいいんだ。いずれは、だったしな？　それより……」

　俺はユキを促すように見る。

　ユキも、軽くうなずき、トモリの人たちへ向き直す。

　こっからが、本題。

「みんな！　ユキちゃんが伝えたいことがあります！　全員ちゃんと、聞いてよ！」

　不慣れそうな、ユキの声かけ。

　あんまり、人に自分の考えを押し付けるってしないんだろうな。

　だけども、大事な場面だ。

「みんなさ！　勝手に命かけて、相談しないで死にに行くような真似はやめて！　一言も通さず、コソコソ行くのは違うよ！」

　その言葉で、場の空気がさらにこわばる。

　当然のことを言われてる。でも、だからこそ伝えられると締まる。

「苦労を掛けたとか、ユキが戦わされたとか、そこじゃないよ！　無視されて置いてかれて、なにも出来なかったら辛いよ！　一人で泣くしか出来ないのは……辛いよ」

　ユキは少し下を向きながら、言葉を振り絞る。

　思いを綺麗に伝えようとか、多分考えてない。ただ、正直に。わかってほしくて、伝えてる。

　マナは全く動けずに、じっとユキから目を離せずに聞いてる。

「大切な人を失ったら、どれだけ悲しいかわかるやろ？　それを、みんながユキにやるのは、やめてよ。ユキの大切な人たちが、ユキから大切を奪うのは……やめてよ」

　率直にトモリの人たちへ、自分たちのしたことを突き付ける。

　なにを望んでいないのか。誰にだって、わかるはずだ。

「ユキ。本当に、済まなかった。二度と、こういうことは起こさない」

「ま、許すとか、そういうんやないしね。お師匠。みんなも、自分を大切にせなアカンって、考えてくれると信じてる。それに、もう少し踏み込んだ話もするしな？」

　イサギにそう伝えたユキは、だんだんと声が明るくなってきたような気がした。

　踏み込んだ話って言葉に、俺もトモリの人たちも改めてユキに注目する。

「みんなには、ユキからの『お願い』が、いっぱいあります。これもちゃんと、聞いてよ？」

　……いっぱいあるのか。頼まれる側じゃねぇはずなのに、思わず身構えちまうな。