俺はカビ猫と生きていく！～魔法の世界で、猫型カラクリと歩く～

託す物

　ユキのお願い。その言葉で、トモリの人たちはだいぶ身構えた。

　マナは不安げに見つめていて、イサギのおっさんも神妙な面持ち。

　ミツイは不思議と落ち着いていて、腰に手を当てながら待ってる。

　なにを言いそうか、わかってんのかもな。

「ん。トモリのみんなへのお願い。一つ目は『トモリからのお引越し』やね」

　さらり、と軽い言い方でユキは伝えた。

　でも願い事は軽くねぇよな。住んでるこの里から移動しろって。

　ただ、トモリの人たちは、思ったより静かだ。

　こりゃざわめくぞ、と身構えてたのに意外だな。なんて考えてると、話を聞いていた里長がユキに向けて歩み出た。

「交易街ヤンベに向けた……移住の話じゃな」

「そ。長は知ってるもんな？　もう準備はできとるよ」

　ユキはそう返した後に、みんなのほうを改めて向いた。

　そこで、ミツイがユキに応えるように手を挙げながら話しだした。

「里のみんなも知ってるよ？　ねーお師匠」

「……ああ。俺がもう伝えてしまった。今回の騒ぎを始めてしまう直前に」

　イサギのおっさんの言葉に、こっちが逆に面を食らう。

　ユキなんて、鳩が豆鉄砲を食ったような驚きっぷりだぞ。目が点ってのはこのことだ。

「なんやさ……。ええ？　トモリから出たくなくて、みんな突撃したん？」

「いや！　そうじゃない！　ただ、なんだ。待て、とにかくトモリにしがみつきたくてブロカードに挑んだわけじゃないんだ」

　イサギのおっさんは、多分あんまり言葉で人を操るとか得意じゃないんだな。

　見ていて微笑ましいくらいだ。俺も得意じゃねぇから、自分自身がこうなっていねぇことを祈るしかできねぇけど。

　トモリの人たちも、イサギのおっさんのバタバタ具合にちょっと笑っちまってる。

　少し場が落ち着いたら、マナがユキをじっと見て話し出した。

「ユキ。今回すごくいっぱい心配をかけて、ごめんなさい。私も、すごく反省して……自分を改めようって思う」

「……うん」

　ユキはすごく落ち着いた、優しい表情で返事してる。

　許してるとか、そんなんじゃなくて。たぶん嬉しいんじゃねぇかな。伝わってることが。

「ユキ。ヤンベの街に移住するって話は、みんなの安全のためだよね。もう、トモリにいる理由がないってことだよね」

「せやね。ブロカードもいなくなったし、頑張っておらんでええやろ？　里かてヤンベと比べたら全然魔物対策とかできてないしな」

　そりゃ、みんなで作った里よりデカい街のが安全だよな。

　どうしても、必ず安全に暮らせるってことはねぇんだけど、だからこそできる限りをしないといけねぇ。

「ユキ！　私、頑張って里のみんなを連れてく！　どんなに嫌だって言う人がいても……引きずって連れてくね！」

　元気よく、両手で胸の前に握りこぶしを作りながら、マナが言った言葉にユキが困惑してる。

「はえ？　ありがとう。そら、うん……連れてって欲しいけど。どしたん？」

「今回の件で……。実際に人が死んじゃうかもしれないとき、自分がなにもできないってわかったの。イサギさんしか……戦えなかったから」

　マナは俯きながら、理由を説明していく。

　ブロカードの保管庫は、小さな魔物は全然見当たらなかった。クシードとブロカードだけがいた。

　あんなに強い奴らに対して、集落の人たちが武器を持っても抵抗ってのはしんどいよな。

「元気な人が命を奪われる瞬間……。その瞬間はきてはいけないものだって、ちゃんとわかってなかった。だから、来ないようにしたいの」

　危機感とか、嫌悪感。そういう気持ちって、目の前で起こらないとわからない。

　マナの言葉は俺にすら響く。きっと俺も、目の前で仲間が死ぬって状況の重さはわかってない。

　ジジイも、俺の目の前で死んだってわけじゃない。

「ん、そやな。みんな、マナちゃんに心配かけんよう頼むよ？」

　ユキの返事に、里の人たちが沸く。

「我が娘ながら、また一つ大人になったね。アンタたちもしゃきっとするんだよ！」

「ああ！　マナちゃんに心配かけないよう、そして頼ってもらって……なんてな！」

「お前さんにゃ……まだ早いかな？」

「お師匠……！　ハッキリ言いすぎかも。出鼻くじかなくてもいいじゃんねー？」

　若い兄ちゃん、マナの母ちゃん。イサギのおっさんに、ミツイ。

　みんなが明るく話してて、和やかだ。

　ただ、ちょっと俺はユキの言い回しが気になった。

「それじゃ次のお願い。せっかくやし、これもマナちゃんに頼んじゃおうかな？」

「ふえっ！？　な、なにを？」

　ちょっと驚いてるマナに、ユキは服から取り出したものを見せる。

　ノブレスオーブ。ブロカードから取り返したもんだ。

「あったの。無事、持って帰ってこれたんよ」

「うわ……。よかった。よかったぁ……！」

　マナも、里のみんなも。

　オーブが出す光を、食い入るように見てる。

　ずっと見ることが叶わなかった、何十年ぶりの宝を。

「ん！」

　ユキは手に持ったオーブを、マナの胸元に差し出す。

　マナは、オーブからゆっくりと視線を上げ、少し困惑気味にユキの顔を見る。

「……え？」

「マナちゃん、受け取って。みんなで、大事にしてや？」

　そう言うと、ユキはふっとオーブを持つ手から力を抜いた。

　慌てて、マナはオーブを両手で受け取る。場の空気も変わる。

　マナの指は、オーブを落とさないようにぎゅっと固まっていた。

「どうしたの、ユキ。それは……ユキが持ってて、いいんだよ？」

　真っ先に聞いたのは、ミツイだった。

　そりゃそうだ。里に一緒に居るなら、だれが持ってたっていい。

　トモリの人たちなら、白の人の末裔であるユキが持っているべきだって言うだろうな。

「それが、そうもいかんのよ。ユキは、みんなと一緒には……居られない」

　ユキの言葉は、最後のあたりが震えてた。

　精一杯、明るく伝えようとした。顔からも、動きからもわかる。

「なっ、なんで！？　どうしたのさ……？」

「ブロカードは消え、オーブも戻った。ギルドとの話も済んでいるなら、もう無理に資金を稼ぐ必要もないはずだが……」

　ミツイも、イサギのおっさんも、困惑気味だ。

　さっきまでとは違い、悪い意味でみんながざわめきだしている。

「ユキよ。なにか事情があるのじゃな？」

「……うん。みんな、これ見て？」

　里のざわめきを落ち着かせるかのように、一歩前に出て問う里長。

　ユキも答えながら、左腕の白布があった場所をまくって見せる。

　誰も、すぐに声は出さなかった。

　龍の刻印が、そこにはっきりとあった。

「これ、痣か……？　いったいこれは……」

　困惑したイサギのおっさんの声を皮切りに、里の人たちのざわめきが大きくなる。

　イサギのおっさんは、結構いろんなことを経験してた冒険者だって聞いた。

　その人でもわかんねぇって、やっぱ珍しいんだな。

「龍の刻印って言って、龍に居場所を伝える印なんやとさ。ブロカードが言ってた」

「龍に場所が……。つまり、お前はまだ追われるということか」

　イサギのおっさんは、龍の存在を疑わない。

　となると、龍はやっぱいるんだな。ユキはブロカードを倒しても、まだ終われねぇんだな。

「そゆことみたい。ほんまに来てしまったら、ブロカードどころの騒ぎやないやろ？　だから、一緒には暮らせないんよ」

　困り眉で、ゆっくりと。ユキは言葉を伝えてる。

　静まり返った空間に響く音は、平静を取り繕っている震えが混じってた。

　……言ってる本人だって、相当辛い。

「でも……！　一人でだなんて！」

　オーブを握りながら絞り出された、マナの言葉が堰を切る。

「そうだよ！　アタシたちにもできることがあるかもだよ！？　一緒になんとか……」

「みっちゃん、マナちゃん。さっき言ってくれたこと、忘れたの？」

　続けて出たミツイの言葉を、ユキは優しく遮った。

　その後、すっと浅く息を吸い、なんとか整えてユキは続ける。

「命を奪われる瞬間は、来たらアカンやろ？　ユキも、そうならないようにしたいんよ」

「でも……。あんまりだよ。ダメだよ……」

　マナは、それでも小さく食い下がった。

　ミツイも、里のみんなも、ユキの現状に納得できてない。俺だって、そう思う。

　たった一人だけ、これだけやっても片付かない。あんまりにも重くて、ひでぇ。

「ま、いろんなとこ探してみて。なんとかできる方法見つけて、なんとかなったら帰ってくるからさ。それまでは……オーブも、みんなも、帰る場所も。お願いな？」

　誰も返事ができねぇ。

　ユキの決意ってのは、悲壮とか、そういう感じに聞こえちまった。

　この言葉を聞いて、俺だったら気持ちよくは送り出せねぇな。

　なんとかなんねぇかって思うよな。

「……ハルン。お前、行けるか？」

「へっ。こう見えてもな、高性能なんだぜ？　お前が言えよ」

　お子様の教育まで気が届くってか！？

　こういう時に限って、言うこと聞かねぇんだからよ！

　俺が、言うか。大切なことだ。

「ユキ！」

　想像よりちょっとデカい声が出て、思ったより目を引いちまった。

　驚いた顔で、ユキがこっちを見てる。

「まさか、一人で行こうってわけじゃねぇよな？」

「……えっ？」

　俺の言葉に、ユキは困惑の声を上げる。

　すると、ラージスとルミエルネも俺の隣に来た。

「以前と同じよう、ユキ一人で解決することは困難を極めるでしょう。また、なんとかしなければならないのであれば、僕たちの力が必要では？」

「ま、そこまで偉ぶれるかは別として。そろそろユキも、変わらないといけないんじゃないかしら？」

　……俺の仲間は、頼りになるぜ。

　ユキは両手で口を押え、グッと何かをこらえてる。

　その姿を見たハルンが、俺たちより前に。

　ユキよりも前に立って、トモリの人たちに向けて、告げる。

「おい！　お前らがなんと言おうと、オレたちはユキを連れてくぜ？　よくわかんねぇ痣が取れたら、必ず帰ってくる。それまで……待てるな！？」

「……うん。ハルン、約束だよ？　絶対帰ってきてね！　ユキのこと、頼むね！」

　マナの答えと一緒に、トモリの人たちが一斉に沸き立った。

　マジで、ハルンはこういうのうめぇな。これなら、みんな明るくいられそうだ。

「ユキ、わりぃな。全部勝手に決めちまった」

「……ううん。いいんよ。もう、なんて言ったらいいか」

　目の下を擦りながら、ユキは答えてくれた。

　……よかったぜ。実は嫌だとか言われたらどうしようかと思った。考え過ぎか。

「そこは、素直にお礼でもいいんですよ？」

「さっきから図々しいのよ。ラージス。私たちが互いに礼を言うことなんてあった？」

「――貴女以外は？」

　ラージスとルミエルネも、いつも通りな感じだな。

　一段落って、実感が湧くわ。

「ユキ！　なんとか言ってやんなさい！」

「――ん。ありがと」

「ちょっと！？」

　笑っちまった。なんだそりゃ。

　ユキは、礼を言わない側にはならねぇんだな。ラージスにああ扱われるのは嫌か。

　俺たちも、トモリのみんなも、喋りながら里の真ん中に戻っていく。

　長かった戦いも、これでひと息だ。

「おい！　今日の夜はまた焚き火してメシだとよ！　やったな！」

　ハルンが、でっけぇ声で伝えてきた。

　そいつはいいな。トモリ最後の晩餐だ。

　＊

　夜になると、最初の日より少し贅沢な集会が始まった。

　マナの母ちゃんだけじゃなくて、ミツイやハルンまで外でメシ作ってる。

　ラージスは、いろんなとこをウロウロ。余裕がある時は知りたがりだからな。

　俺は少し疲れてて、座ってていいかな……。あっちもこっちも、楽しそうだ。

「ライト！」

　少し距離のあるところから、ユキに声を掛けられた。

　動こうとすると、そのままでいいってジェスチャー。両手には酒じゃなくて、食い物持ってら。味の濃そうなもんばっかり。

「君はあれやね。こういう時は案外動かんねぇ」

　隣に座り込みながら、さらりと話しかけられる。

「騒ぐ方じゃねぇな。そっちは、酒とかいいのか？」

「飲み始めちゃうとベロベロになっちゃうから。その前に、と思って」

　なるほど？　俺の前だと、まだ本気の飲み方してなさそうだもんな。

　お気遣いってことか。

「……寂しくなるな。事情があるとは言え、こんないい人たちから離れないといけねぇって」

　俺は、率直に伝えてみた。

　別に寂しいって言わせたいわけでも、寂しくないって言わせたいわけでもない。

　ただ、自分から離れるとなるとよ。思うところあるんじゃねぇかなって。

「せやねぇ。確かに寂しいね。でも、もしも痣なくてトモリに居られるとしたら、結構ワガママ言うてたと思うよ？」

「……ワガママ？」

　なんだそりゃ。残れるとしたら言うワガママ？

　いったいなんだろうな。想像がつかねぇ。

「『ユキたちのところに残って、どこにも行かないで？』って、言うてたと思うわ。ライトたちみんなに」

「マジか」

「うん。だから結局、どっちでも寂しいんよ。ワガママ聞いてくれる可能性のある、痣がない道のがよかったかな～ってくらいしか、考えてないかな」

　ずいぶん気に入ってもらえてたんだなぁ……。

　ちょっと、嬉しくなっちまうな。無理させてねぇかって考えてたのに、な。

「ふふ、ほんまに痣なかったらよかったのにな。手応えあるわ」

「うるせぇな。いてほしいって言われりゃ喜ぶもんだろ」

「せやな。逆にライトたちは……どうなん？　正直迷惑かどうかって、あるやん？」

　ユキと一緒に行くこと。それを迷惑かどうかって聞きたくなることに理解はできる。

　人はそう簡単に考えが変わらねぇって、ルミエルネも言ってたしな。

　俺も知りたかったように、ユキも俺たちの本音は知りたい。

「ジジイによ、『人の役に立てるのは楽しいことだ』って昔から言われてて。最近、やっとわかってきたんだ」

「ふん？」

「俺たちだけで、当てのない旅をしてたらさ。どっかでしんどくなってたと思うんだよな。それが、別の意味も持って、今回はユキの役に立てた。それだけで気持ちが楽になる」

「……うん」

　ユキは、優しくうなずきながら聞いてくれた。

　全部、事実を伝える。正直しか、俺は伝え方がわからねぇ。

「今後もさ、ユキの刻印をなんとかするって動く理由があれば、それだけで楽だ。その途中できっと、いろんなことを知れるしな？　さらに、戻って居着いてもよさげな場所まであるなんて、ありがたい話だよ」

「そかそか。それじゃ、ユキも頑張らなアカンことできたな？」

　うん？　頑張らないといけないこと？

　俺の疑問に気付いたのか、ユキはパッと笑いながら言葉を続けた。

「『ユキと離れるのは寂しすぎてムリ！』って思ってもらえたら、痣が無くなっても、みんな一緒に居てくれるね？」

「……あぁ、そういうことか」

　マズいな。もう、悪くねぇって思っちまってる。

　俺だけなのかね。いくら何でもチョロいのか？

　フニャフニャ笑ってるユキの顔を見て、もう見透かされてんじゃねぇかって気分になる。

「ほら、いたでしょ。別に私まで探しに来る必要なかったじゃない」

「だって、ユキはたぶんライトのところいるって！　ルミエちゃんが言ってたじゃないですか！」

　遠くから、マナとルミエルネの声。

　どうにもお目当てはユキらしい。絶対、酒飲み連中のところから探しちまって、見つからなかったやつだろ。

「どしたんマナちゃん。今日もモテたの？」

「も～！　ユキもお母さんみたいなことばっか言う！　違うの！」

　……どんだけモテんだ。

　トモリの男は、みんなマナにぞっこんなのか？　なんて考えてると、ルミエルネから視線を感じる。

　もしかして、場違いか？

　ユキたちからちょっと離れようとすると、退路を塞ぐようにルミエルネが隣に座ってきた。

　俺はユキたちの邪魔をしないよう、小さな声で話しかける。

「なんなんだよ。どうすりゃいいんだ」

「どーもこーもないのよ。黙って座ってなさい」

　ルミエルネに従って、俺はその場にとどまる。

　なんだってんだ。意味が分からねぇ。

　ユキは、まだ飲んでないのにふにゃりと笑って、マナに聞く。

「そんで、どしたん。一緒に飲む？」

「あのね……。みんなで決めてね。これ渡しに来たの」

　マナの手には、さっき渡されたノブレスオーブ。

　真ん中の焚き火に照らされても、負けないくらいには光ってる。

「……どゆこと？」

「えっとね？　その、どこにあったら……オーブが役に立つかって、話になって」

　怪訝そうに聞いたユキに対して、マナはわたわたと言葉を返す。

　せっかく預けたってのに、その日のうちに戻ってくるとは想像してなかったろうな。

「その。ユキが前言ってたみたいに、オーブはトモリにあっても、ヤンベにあっても暖かくはしてくれないんだよね。もちろん！　夜の肌寒さとかはよくなるんだけど……。やっぱり、すごく活躍とまではいかなくて」

「まぁ……そうなるねぇ」

「だっ、だからね！　いろんなところを周るユキと一緒にいる方が、役に立つんじゃないかって！」

　そうなるか……。

　マナの言ってることはよくわかる。結局のところ、飾りになっちまうのならってことなんだろう。

　ユキは、うーんと唸りながら困ってる。

　トモリの人たちが取り返したがってたんだし、そこにあるべきだって考えてんのかな。

　そんな姿を見たからか、マナはさらに話を切りだす。

「あの、これを言い出したのは私なの。ユキに渡したいって。お役立ちも、そうなんだけど。どうしても……連れて行って欲しいって」

「……」

　ユキは、黙ってマナをじっと見つめた。

　続きの言葉を聞き逃せねぇと、黙って見つめた。

　ぱちぱち、と焚き火の音が、少し遠くから聞こえた。

「私も、ユキについて行きたい。早く帰ってきて欲しい。役立てるのなら、役立ちたい。でも、それはできないから。だから……代わり。ノブレスオーブに私たちの思いも、乗せて。この子も、連れてって？」

　スッと、言葉と一緒にオーブが差し出される。

　両手に乗せて。そのまま。

　ユキは、目を閉じ、少し時間を空けた後にオーブを受け取った。

「ずるいわ。そんなん。――必ず、一緒に戻ってくるよ」

「うん。待ってるね」

　二つの光に照らされながら、ユキはマナに約束をした。

　瞳の揺らめきは、想いの強さを物語ってる。

「お酒入る前に渡せてよかった！　イサギさんがね？　『酔っぱらったら、ワケわかんない理由で断るから早めに渡しちゃえ』って言ってたの！」

「……はぁ～！　あの人はほんま！　しょーもない！」

　マナの照れ隠しのような言葉で、一気に空気が緩んだ。

　すげぇもん預けられたなユキ。こりゃもう無くせねぇぞ。

「お～？　ユキだめだよ！　いたいけな少年をナンパしてたら～！　悪い奴～！」

　もうだいぶ酒の入ったミツイが、少し遠くから絡んでくる。

　一緒に飲んでるイサギのおっさんは大爆笑。でき上がってんなぁ。

「はー！　なんやあいつら！　はっ倒し行くけど、一緒に行く？」

　最後の夜。だれのとこにも、影の差さねぇ素敵な時間が流れてる。

　真ん中の火が遠くても、夜の寒さは感じなかった。

「んあ。酒以外なら付き合うぜ」

　ようやく俺も腰を上げ、輪の中に飛び込んでいく。

　こんだけ楽しいのは、いつぶりなんだろうな。