俺はカビ猫と生きていく！～魔法の世界で、猫型カラクリと歩く～

ユキの旅立ち

「おや。ユキ、それにトモリの皆さんも」

　トモリ最後の夜も明けて、次の日にやって来たのはヤンベのギルド。

　ギルド受付の男、レルムは微笑みながら応対してくれてる。

「説得は、うまくいったみたいだね」

「ん。なんやかんやあったけどね」

　レルムの言葉に、落ち着いた声で返事をするユキ。

　初めてレルムと会った時からは、想像も出来ねぇ穏やかさ。

「お姫様も、無事に白布が取れたようでよかった」

「まぁね？　消えちゃったのが残念だけど。いくらで買い取ってもらえたのかしら」

　ルミエルネとレルムの会話は、変わんねぇな！

　喜ぶべきなんだか、どうなんだか。

　ま、それはそれとして。今日の目的は事後報告だけじゃねぇ。

　トモリの人たちの移住先、ヤンベのどこかに用意された場所への引っ越し手伝いだ。

「レルムさん。早速で申し訳ないんやけど……。今って時間、大丈夫？」

「うん。すぐに取りかかろう。それじゃ皆さんも、ついてきてね」

　パパっと立ち上がり、ギルドの玄関へ歩いていくレルム。

　あれこれ聞かずに、あっという間だ。話がはえーよな。

　＊

「ほー！　これがか！　デケェ建物だな！」

　こっちもびっくりするくらい、デッカい台車を引いたハルンが叫んだ。

　目の前には、立派な石造りの建物。

　五階建てくらいか？　流石にここまでのは見たことねぇな。もはや、館だ。

「以前は、この街でも有名な名家が暮らしていたんだけどね。今じゃ誰も買い手がつかない古い建物だ。ただ、この広さなら集落の人が暮らすには十分かな？」

「はぁ～。お姫様になった気分かも……」

　レルムからの説明に、マナは目を輝かせてる。

　案外現金ってか……ポジティブだよな。いやしかし、立派な建物だ。

「ユキ。貴女これ買ったんですか？」

「せやな？　なぁん古くて買い手つかんいうてたやん。大した額やないよ」

　ラージス、お前また痛いところを突きやがって。

　大したことない、わけないだろ。トモリの大人たちにグサグサ刺さってるって！

「ま、まぁほら！　とりあえず良さげな場所だったんだ！　早く引っ越し進めちまおうぜ？」

「おっと、ライト。もう少し待ってね。トモリの皆さんも集まってくれているから、一つだけ大切な話を」

　気遣ったつもりで話題を変えようとしたら、レルムに止められちまった。

　大切な話か。館の床が抜けやすい、とかじゃねぇといいんだが。

「ネズミが出るとかじゃね？」

「ハルン、それならアンタが片づけなさいな。幽霊とかよ」

「なるほど。曰く付きならば、買い手がつかないのも理解できます」

　ハルンもルミエルネも、ラージスまで。好き勝手言ってらぁな。あんま良くねぇぞ？

　自分らが住むわけじゃねぇんだからさ。茶化すなよ。

「そういう物件的な問題じゃなくて、これからの生活の話だね」

「生活の……」

　パッと話を戻すレルムに、マナは少し身構えて返事をする。

　きゅっと服をつまんだあたり、緊張してそうだな。

「うん。ここ、ヤンベは交易の街だ。だから、皆さんが暮らしていくためには『生業』が必要。農作で暮らしを立てるのは困難だね」

　ああ～、とトモリの人たちからは声が上がる。

　確かに金を稼げないと、生きていけないよな。新しい場所で暮らすって、簡単じゃない。

「わ、私のお薬を売れば……？」

「いや、全員分の生活を支えるとはいかないだろう。それぞれがヤンベで仕事を見つけるしかないか」

　スゲェな。マナは全員分の暮らしを支える気だったのかよ。

　イサギのおっさんの言ってる、それぞれが仕事をするってのが現実的に感じるけどな……。

「……レルムさん。ヤンベって普通の仕事あるんか？」

「もうある程度、必要分は埋まっているね。ユキみたいに、腕の立つ冒険者はいつでも歓迎だけど」

　いやぁ……。仕事を見つけるってのも甘かったか？

　冒険者って言ったってな。それこそ無茶だぜ。

「うーん？　そんじゃアタシが世界一の冒険者になって、みんなを食わせるしかないか！？」

「いや！　ミツイがそんな無茶するなら、私が世界一の薬売りに……！」

　メチャクチャだもう！

　もうちょい現実味のある内容じゃねぇと、レルムだって困るだろ！

　とりあえず、この場で一発回答って出来る問題じゃねぇし……。

　パンパンッ！

　その時、手を叩く音が響き渡った。

　みんながそちらの方を向くと、目線の先にはルミエルネがいた。

「アンタたち！　騒ぐんじゃないわよ。ハルン？　出してあげて」

「おう。ハルンライト」

　いつもの合言葉で俺の背中の宝箱を開けると、ハルンは中から何かを取り出し、床に置いた。

　それは地面をガーっと走り出す。茶色と黒の、風呂掃除用猫カラクリだ。

「ほぉ？　これはなんだい？」

「お目が高いわねレルム。こいつらの忘れ物よ。広いお風呂を、勝手に掃除してくれるの」

　賑やかに走り回るカラクリに、レルムも興味津々。

　自分で言うのもあれだが、こういう道具が売れると色々やりやすいのかもな。

　実際は簡単じゃねぇんだけど。

「結局ね。人がお金を払うモノって、自分が欲しいモノとかだけよ？　ハルン、ここの連中に対してなら……なにを売る？」

「メシと風呂！　あと酒だな！」

　その言葉を聞いて、トモリの人たちの顔が明るくなる。

　色めき立つって、言ってもいい。一気に視界が開けてきた。

「あの建物は、立派ですね。お客を呼べるほどには」

　ラージスが眼鏡を上げて告げると、イサギのおっさんも続く。

「冒険者もいるんだ。薬や、癒しには価値があるぞ」

「……薬草の香りづけしたお風呂とか、人気出ますかね！？」

「いやぁ……。行けそうな、気がしてこない？」

　マナもポンとアイディアを出して、ミツイたちも盛り上がってきてる。

　これなら、って俺も思うよ。

「ルミエ、スゲェな。いつから考えてたんだ？」

「別に？　単に大事なカラクリ持ってきてあげただけだし、くだらないことで悩んでたから言ってやっただけよ」

　俺の問いにも、手をひらりとしてルミエルネは返す。

　素直じゃねぇんだから全く。

「レルムさん。正直なところ、実現は出来そうですか？」

「ラージスは心配性だね。この発想なら、叶える価値はあると考えているよ。投資という形で資金提供したっていい。ヤンベにもなにか、活気が欲しいところだったしね」

　レルムの返事に、ラージスは少し表情を和らげる。

　具体的なこれからも見えてきた。大丈夫そうだ。

「さて！　それじゃみんなで引っ越しの作業から、頼むね。ユキと、ライトたちは僕のところに一旦残ってくれる？」

「はいっ！　レルムさん！　色々とありがとうございます！」

　マナの元気なお礼を合図に、全体が動き出した。

　あとは、別の話かね。俺たちも相談したいことがあったし、好都合だ。

　俺たちがレルムの前に立つと、レルムは率直に切り出した。

「一つ気になっているんだけれど。ユキ、左腕をまだ隠しているかい？」

「……はぇ～。やっぱわかる？　流石やねぇ」

　本当に鋭いな。驚いた。

　俺たちも、ちょうど『龍の刻印』について情報を集めたかったんだ。

「いや～。布が取れたら、変な痣あって。ブロカードは『龍の刻印』って言ってたんやけど……知ってる？」

　ひらり、とユキは左腕の痣を見せた。

　レルムは片目を半開きにしながら、注意深く観察。

　知ってるって反応じゃ、無いか。

「いや、初めて聞くね。なにか意味があるのかい？」

「これがあると、龍に居場所が知られるんやとさ。困ったもんよねぇ。せやから、みんなのところには残れんのよ」

　さらりと明かされた内容に、レルムの顔が曇る。

　俺たちよりも長くユキの問題を知ってた人だ。いい気分はしないよな。

　そんなレルムの様子を見て、ユキはすぐに言葉を紡ぐ。

「とりあえずな？　なんとかならんか、いろんなとこ探してくるわ。その間、トモリの人たちのことお願いしてもええかな？」

「……旅は、一人で？」

「ううん。優しくて頼りになる、ユキの仲間と一緒」

　こっちを見て、ユキはいつもの笑顔でそう答えた。

　俺は少し、照れた。面と向かって言われると……な。

　レルムも微笑んでやがる。

「……俺は！　トモリの人たち手伝ってくるわ！」

「な～ん！　ユキも行くわ～！　待ちぃさ～」

　ったくもう。もう少し年を取れば、こういうのも慣れるのかね。

　……もし、人によるって話でよ。年食ってもイサギのおっさんにしかなれねぇとなると辛ぇな。

「ライト」

　んお？　またレルムに呼び止められた。

　立ち止まると、軽く肩を叩かれる。

「お願いどおり、ユキの呪いを解いてくれてありがとう」

「……まだ印が残ってるぜ？」

　終わってねぇよな。結局のところ、ユキは居たい場所に留まれてない。

　むしろ、露骨に呪いっぽくなったなと感じるくれぇだ。

「ううん。ライトはもう叶えてくれたよ。ユキは、これから前に向かって歩ける」

　そう言いながら、レルムが指差すのはユキの顔。

　ハルンに荷物を持たせながら、笑って片づけを手伝ってる。

「君たちが居て、憂いは少なく。楽しく過ごせそうじゃないか」

「……そうだったら、うれしいな」

　布に絡まれ、宝で悩んで、思いに苦しむ。

　そう言われると、そんなユキはもういないのかもしれない。

　一人で戦うってことも、俺たちがしっかりすればないはずだ。

「俺も手伝ってくるわ。ユキの帰る場所、見てきたいからよ」

「うん。行こうか。たぶん、今日見る姿より、次に戻ってきた時のがいいものになっているだろうけどね？」

　これは……レルムなりの『面倒を見てくれる』って宣言でいいのかね。

　定期的に、様子見に来るか。どうなってるか楽しみだ。

　＊

「さて、と！　そろそろ行くぜハルン！」

「もうちょい待てよ！　香草ってのは、なかなか珍しいんだ！」

　館の掃除だったり、次の準備で数日が経った。

　そろそろ出発って考えてた日なのに、ハルンはまーだ持ってくもんを悩んでやがる。

「もういいじゃねぇかよ全部持ってけば！」

「バカ野郎！　詰める場所がねぇんだよ！　ルミエルネの服捨てていいのか！？」

「なんで私の服なのよ。ライトのでいいでしょうが」

　お前のが一番多いからだよ。四つも五つもセットで持ちやがって。

　魔法使いたい放題で洗濯も簡単なんだから、二つありゃ充分だろ。なんて口に出したら今着てる服が泥だらけにされるぜ。

「ルミエ、頭のそれ、いつまでつけているんですか？　防腐加工や保存の効く魔法でもかかっていそうですが」

　ラージスは、ルミエルネがまだつけてるシロナオシの花冠を指差した。

　言ってくれた通り、結構な保存が効くよう薬を塗らされたりした。五年は持つんじゃねぇか。

「なに？　欲しい？」

「……いえ。お気に召したようでなにより」

　ふふん、とルミエルネは満足げ。

　あの花冠はだいぶ質感が変わってっけど、特別頑丈になったわけじゃないんだよな。

　つけない日は運ぶのにスペースとるぞ？　なんかもう魔法のカバンみてぇなの欲しくなってきた。

「ハルン、ユキちゃんのお酒入れ鞄使ってええから。そろそろ行こ？」

「おお～！　助かるぜユキ～！　これで緑のカレーが作れる！」

　流石ユキだな。サラッと解決だ。優しい。

　……緑色のカレー？　なんかヤベェもん作ろうとしてんなあいつは。

「おしおし。そしたら、みんな行こか」

「だな。次の目的地は“ウィルヒス”って街だったか？」

　今日までの間に、レルムがいろいろ調べてくれた。

　んで、最近大きめの遺跡群が見つかって、盛り上がってる街があるって紹介されたんだよな。

　そこの名前が“ウィルヒス”。

　古いあれこれに詳しい学者、研究者。ダンジョン目当ての冒険者が集まるから、『龍の刻印』についても、なにか情報がわかるかもしれねぇとのことだ。

　……人を辿ってけ。みたいな考え方はギルドっぽいよな。

「なんでも、アーティファクトの出土すらあり得るとか。大組織の調査団も結成されているかもしれませんね」

「ふぅん。早めに行かないと、金目のモノがなくなるってわけね」

　ラージス。お前の言葉で、遺跡荒らしが増えたかもだぞ。

　ま、ルミエルネはいつものことか。

　雑談しながら、館の一階に顔を出す。

「あっ。ライト、ユキも。もう行っちゃう？」

　入ってすぐに、ミツイが声を掛けてくれた。

「ああ。今日出るぜ。しかしここは……いろいろやってんな」

　目に飛び込んできたのは、大規模な改修工事。

　トモリの人たちだけじゃなく、ギルドに呼ばれた人たちもいる。

　速攻で取り組んでいくんだな！　みんな善は急げって感じだ。

「単なる大衆浴場じゃなくて、泊まれる場所にするんだってさ。凄いよね」

　ミツイは、うんうんと頷きながら言う。

　やべぇな。マジで、戻ってきたら一変してそうだ。

「里長！　みんなー！　ユキたち、もう出発するってよー？」

　そうミツイが声を掛けてから、トモリの人たちが集まるのにそう時間はかからなかった。

　本格的な旅立ち前の雰囲気で、俺はもう寂しさを感じてる。

「ユキ……。もう、出ちゃうんだね」

「酒はちゃんと持ったのか？」

　マナの名残惜しそうな言葉を、イサギのおっさんがかき消す一言。

　トモリの大人たちはどっと笑って、マナはふくれてら。

「なぁんしょうもな！　度数高いのいっぱい持ったから大丈夫よ！　ね、マナちゃん！」

「それはそれで……」

　ユキの返事に、マナは困り顔。ここの人たちはみんな性格が濃いよな。

　だから、忘れられなくて、大切だ。

「掃除カラクリの手入れはお伝えした通りに。紙にもまとめてありますから」

「うむ。感謝する。また様子を見に来てやってくれ」

　ラージスは、里長と確認のやり取り。

　たぶん、あれくらいなら街にカラクリ技師が居りゃ大丈夫。居りゃな。

「それじゃユキ、行ってらっしゃい」

　ミツイが一言。ちょっと困り眉だけど、優しい声色でそう言った。

「ん！　すぐ戻れるよう、頑張ってくるわ！」

　ユキは、そう言ってトモリの人たちに背中を向け、ゆっくりと歩きだす。

　さっきまであんなに明るい雰囲気だったのに、この場にみんなの名残惜しさが集まる。

　俺たちも、ユキについて行く。この雰囲気で、軽々となにかは言えなかった。

　その時、急にユキが止まった。

　俺は、勢い余ってユキを追い抜いちまった。

　ユキはくるりと、またトモリの人々の方を向く。

「絶対この人ら連れ帰ってくるから！　そのつもりでいて！」

　その一言で、またトモリの人たちは笑顔に包まれた。

「そうだね！　すぐ帰って来なよ！　ハルンはもっといい料理を覚えられるんだ！」

「はっは。ライトたちと飲める日が、来るな。楽しみだ」

「……ユキ！　絶対だからね！」

　笑い声交じりで、トモリの人たちがいろんな声を掛けてくれる。

　ユキはまた振り返って、後ろに手を振り、真っ先に館を出る。

　してやったりってか？　えっへん、って感じじゃねぇの。

「あれか！？　オレたち、もう戻る場所が出来たか？」

「どうでしょう。ただ、ユキは頑固ですからね」

　ハルンとラージスは、少し驚きながらユキについて行く。

　ルミエルネはユキの隣に行って、手の甲で肩を軽くたたく。

「アンタ、なかなかやるじゃない」

「せやろ？　おかげさまってやつやね」

　俺は若干遅れて、みんなの後について行く。

　まだ午前中。何事もなければ、予定の休憩所までたどり着けそうだ。

「ユキ！」

「ん？　どした？」

　俺が声を掛けると、ユキは少し驚いた返事。

「ありがとよ」

「……なにが？」

　そりゃ、俺だけの内緒ごとだ。

　ハヴィーを出るときより、ずいぶん気分よく出発できた。

　救われてんのは、ユキだけじゃないってこったな。