[刀剣乱夢] 燭台切光忠は主を甘やかしたい

第一章 格好良くなりたい 第一話 [か] 格好良くなりたい

白い石畳を敷いた正門から玄関までを、俯いたまま急ぎ足で歩く。

会場を出る直前、背後から聞こえた声が、まだ耳の奥に残っていた。

「あなた、審神者に向いてないわ」

横引きの玄関を乱暴に開け、靴を脱ぎ捨てるようにして上がる。赤松のよく磨かれた廊下が続いている。誰かが声をかけかけて、途中で言葉を飲み込んだ気配がした。

「長くやっていて、こんな編成にしかできないの？」

耳の奥にこびりつく非難の声に、視線を上げられない。

上げてしまえば、全部こぼれてしまう気がした。

奥の仕事部屋へと続く障子を抜け、六畳の和室に入って、すぐに戸を閉める。

中は入れ替えたばかりの清浄な空気に満ちていたはずなのに、自分が入った途端に濁ったように感じた。

「こんな弱い編成で。貴方に使われる刀剣男士が哀れだわ」

部屋の奥へ進み、座布団を乱暴にどかして、そのまま膝を抱えて蹲る。

息がうまくできない。

とうとう堰が切れたように、涙があふれた。

わかっている。

自分が向いていないことくらい、ずっと前から。

涙が止まらないまま、膝を抱え込む力だけが強くなる。

ここに来てからずっと、正しいやり方が分からない。

努力しているつもりだった。

でも、その“つもり”すら、否定された。

ここは、本丸。歴史を守るために、日本刀に宿る魂を人の形へと顕現させた存在、刀剣男士と共に戦う場所。

そして自分は、その主、審神者だ。

「主くん」

障子の外から、涼やかな男性の声が聞こえる。

本日から補佐として近侍の任についた刀剣男士、燭台切光忠の声だった。

「そこにいるよね」

いるともいないとも言えないまま、息をひそめる。しゃっくり上げる音さえも聞こえないように。

「入ってもいいかな」

許可を求める穏やかな声に、ひゅっと息をのむ。

きっと審神者らしくないと幻滅された。それを受け止めるのがつらい。

でも、彼を近侍にしたのも演練に連れて行ったのも、自分だ。その責任を投げ出すことはできない。

「…どうぞ」

ごく小さく、許可の声を出さざるを得なかったが、顔は上げられなかった。

障子の開く音がして、部屋にひとつの気配が入ってきたのがわかる。

顔を上げるつもりがなかったのに、ついこっそりと視線だけを向けてしまう。

黒い戦装束を着こなしたその姿勢のいい男は、ただそこに立っているだけで目を引いた。

……いつ見ても、格好いい。

そう思った瞬間に、さらに俯く。

「……ごめんなさい」

言葉が、それしか出てこなかった。

言い訳のしようもない。勇気を出して、近侍になってもらったのに、やっぱり自分が彼のようになんて無理な話だったのだ。

きっと近侍を辞めたいと言われるのだろう。

ぐるぐると暗い思考が巡っていたので、じっと観察されていることには気づきようがなかった。

「……顔を上げてくれないかな」

静かな声だった。

責めるでも、慰めるでもない。

ただ事実を確かめるような、落ち着いた声音。

ふるふると首を振る。

「も、もういいんです。燭台切、さんも……呆れたでしょう」

喉が詰まる。

「私なんかが審神者だなんて」

言い切った瞬間、自分でもそれが正しいのか分からなくなる。

それでも、止められなかった。

燭台切は責めなかった。

「僕ね」

穏やかな声が続く。

「格好良くありたいんだ」

知っている。

燭台切は顕現した日からずっと、誰よりも格好良い刀だと、自分は思っている。

「でも最初から格好良かったわけじゃないよ」

顔を上げられないまま、目を瞬いた。

「格好良くなりたいと思ったんだ」

低く小さな苦笑がこぼれて聞こえて、そろ、と顔を上げる。優しいまなざしが自分を見つめていた。

「失敗したくないし、みっともないところも見せたくない。けれど、それ以上に格好良くありたかった」

だから努力した。

背筋の伸ばし方も、立つ角度も、言葉の選び方も。

……全部だよ。

「格好良い人だから格好良いんじゃない」

燭台切は、静かに続ける。

「格好良くなりたいと思った人が、格好良くなるんだよ」

そんな風に考えたことがなかった。自分は駄目な人間だから。自信がないから。頼りないから。

そこから先を考えたことがなかった。

「主くんは」

燭台切が穏やかな声音で続ける。

「自分のことになると諦める癖がある」

ずきりと胸が痛んで、抑える。否定できなかった。

「でも刀たちのことになると違うよね」

続けられる言葉に、目を見開く。

「誰かが僕たちを悪く言ったら、君は怒る」

その通りだった。それだけは許せない。自分の本丸の刀剣男士は格好良い。優しい。強い。誇らしい。

でも、なぜそれを知っているのだろう。

「だったらさ」

燭台切の視線が、声音が柔らかく笑む。

「主くんも、その中に入れてあげたらどうかな」

想いもよらない提案に、完全に顔を上げる。泣きはらしたひどい顔を。

「え」

「主くんはよく頑張ってる」

「そんなこと」

「あるよ」

否定をしようとしたら、即座に肯定を重ねられた。

「何年も本丸を守ってきたじゃないか」

そんなのは誰でもやっている。……そう思ってしまう。

「つらい理由を抱えながら」

そんなもの誰だって抱えている。……自分が一番不幸だなんて思ってもいない。

「それでも毎日仕事をしている」

そんなこと、それしかできないからに他ならない。

でも、こんな風に、誰にも肯定されたことがなかった。

燭台切が静かに微笑む。

「だからまずは一つ」

黒い手袋の長い人差し指が立って、そこに目が向かう。

「……一つ？」

「格好良いと思うこと」

その言葉は柔らかく耳に届いてきた。

「自分には無理だと思わなくていい」

無理だと、いつだって、あきらめてきた。それを、あきらめないなんて、難しいに決まってる。でも、燭台切が、憧れの人が言ってくれるのならば、また勇気を出してもいいだろうか。

目からまた、ほろりと涙がこぼれた。

「私、も、格好良くなりたい、です」

燭台切はよくできましたというように、頷いた。

「それだけで十分だよ」

昼の光の中で、つられるように自分は小さく頷いていた。

この人が言ってくれるのなら、もう少しだけ前を向いてみようと思えた。

とん、と柱を軽くたたく音がして、顔を部屋の入口へ向けると、金髪の愛らしい少女が立っていた。

「あるじさん、話は聞かせてもらったよ」

そのまま嬉しさを前面に出して、自分の手を取って喜んでくれるのは乱藤四郎という刀剣男士だ。

「ボクたちも協力するからっ」

「え」

「燭台切、何からやる？」

さっきまで乱が立っていた場所に、今度はハスキーボイスで、白衣姿のクールな眼鏡少年立っている。

「薬研さん、乱さん？」

「とりあえず、顔、洗おう！」

乱が言うと、薬研が水を入れた洗面器とタオルを差し出した。用意がいい。

「いつから、聞いてました？」

乱が小首をかしげて笑う。

「いいからいいから」

「良くないです」

「ほら、あるじさん」

乱にタオルを濡らして、顔に押し付けられる。ほんの少しぬるめだ。

クスリと燭台切の苦笑が聞こえる。

「そうだね、まずは顔を洗って、髪を梳かして、服装を整えようか」

「あー、でも、あるじさん、服あんまり持ってないよね？」

乱の指摘に、ぐっと顔をタオルに押し付ける。

「……必要ないですし」

「必要でしょ」

「燭台切、大将の服は今のセットが五着」

「それって」

「そー、ほぼ制服。ね、あるじさん、ボクの着てみ」「ません」

即座に断る。流石に、乱のスカートは短すぎて恥ずかしい。可愛いし、見る分には好きなんだけど。

乱が苦笑する。

「ま、そうだよね。ボク、化粧水とか櫛とかとってくる」

「え」

「必要なの、ね？」

押しの強い乱に、戸惑いながら、苦笑する。

「わ、わかりました」

燭台切の視線を感じて、振り返る。

「主くん、なんだ、ちゃんと笑えるんだ」

「え」

自分の頬に手を当てる。

「薬研さん、私、笑ってました？」

薬研が苦笑する。

「ああ、笑ってたぜ」

「そう、ですか」

燭台切が不思議そうにしている。もう一度タオルをぬるま湯に浸からせ、顔に当てる。そういえば、化粧水、なんて何年もつけてない。

「燭台切が来てからは違うんだ」

「ん？」

「以前は笑ってるところはほぼ見てない」

タオルを外して、薬研を見ると、小さい子にするみたいに頭を撫でられた。

驚きに見開かれた燭台切の視線を感じ、そっと外す。最近笑うようになった、という薬研の言葉が信じられないのだろうか。自分自身、自覚はなかった。

「今回あんたを近侍に勧めたのは、俺と乱、それと山姥切だ。まあ、最終的には変わりたいと大将が言ったからだけどな」

「っ、薬研さん、それは…っ」

「おっと、話しすぎちまったな」

顔が熱い。燭台切を見るのが怖い。

「……そういうことなら、喜んで協力させてもらうよ」

柔らかな低音に顔を向ける。

「長船が祖、燭台切光忠の名に懸けて、主くんを格好良く改造しよう」

そして、極めつけに片眼を閉じて。

「っ」

息が、止まるかと思った。似合いすぎるし、格好良すぎる。

「……む、むり、かも……」

「おいおい、大将」

「ちょっと、主くん？」

「…か、格好良すぎる…」

少しの間の後で、二振が噴き出すのが聞こえて、自分はタオルに顔をしっかり押し付けた。

「ねえねえ、あるじさん改造計画ならさ、いっそ目を出そうよ」

「え」

「せっかくきれいだしさ」

「え」

自分の手で前髪を抑える。

「そ、れは」

「だめ？」

「恥ずかしいです」

隠したまま即答する。絶対に無理だ。

乱が「あー」と納得した声を出す。

燭台切の苦笑が聞こえた。

「じゃあ質問」

「……？」

「主くんは僕のこと、格好良いと思う？」

それは当然思う。とても。誰よりも。それこそ顕現した日からずっとそう思っている。

「……思います」

「ありがとう」

燭台切の礼の言葉に、抑えていた手を外して、その整った顔を見る。少し困った顔で笑っているようだ。

「じゃあ、どうして格好良いと思う？」

問われて、考える。

それはもちろん、立ち居振る舞い、優しい声に、綺麗な服装と、指先が迷いなく髪を梳く時とか。その動作の一つ一つが、まるで手入れの行き届いた刀の鞘を扱うように丁寧で。

それから――

「目が、綺麗で」

言った瞬間、はっとした。

燭台切が微笑んで頷く。

「うん」

「姿勢も良くて……」

「うん」

「ちゃんと、人の顔を見て話して……」

「うん」

優しく相槌を打ちながら、燭台切は少しだけ首を傾げた。

「それなのに、自分は隠しちゃうの？」

言葉が詰まる。

自分が隠したいのは、見られたくないからで、それは自信がないからだ。

そんな答えしか出てこない。

「格好良くなる第一歩ってね」

燭台切は静かに言う。

「自分を隠しすぎないことなんだ」

その言葉は不思議と責めるようには聞こえなかった。

ただ、道を示してくれているようだった。

「全部変えなくていい」

燭台切が続ける。

「ほんの少しだけ」

そう言って、自分の前髪を指先で摘まむ。

「少し整えるだけ」

乱が勢いよく手を挙げた。

「ボク得意！」

「乱、待て」

薬研が即座に止める。

「その勢いは怖ぇ」

「失礼だなあ」

ぎゃあぎゃあと騒ぎ始めた二振を見て、思わず笑ってしまう。自分を見た燭台切が柔らかく目を細めていた。

「ほら」

「？」

「今の顔、すごく素敵だった」

また顔が熱くなる。けれど以前ほど否定したくはならなかった。

少しだけ。

本当に少しだけ。

燭台切の言葉を信じてみたいと思ったから。

「……じゃあ」

もう少しだけ、勇気を振り絞ることにした。

「少しだけ、なら」

乱が歓声を上げ、薬研が額を押さえ、燭台切は満足そうに微笑んで頷いてくれた。

「あるじさん、ここに座って！」

部屋を出て、縁側に座る。

「は、はい……」

乱はまるで出陣前のような勢いだった。外に回って、鋏と櫛を構える。

「あるじさん、髪柔らかいよねぇ」

「そ、そうですか？」

「うん。猫っ毛」

するすると優しい手つきで、乱の細い指が髪を梳く。彼は楽しそうに鼻歌まで歌っている。

「あるじさん、眼鏡とって、目、ぎゅってしててね」

「……はい」

言われるままに眼鏡をはずし、両目を閉じると、視界が暗くなった。

少しだけ緊張する。

前髪を少し梳かして持ち上げて。

さくり。

小さな音がした。

そしてまた、同じことを繰り返す。

さくり。

さくり。

前髪が、少しずつ切られている。そう気付くたびに心臓がどきどきする。

変になるという心配はしない。だって、乱だって短刀の刀剣男士だし、戦装束からもセンスがいいのはわかっている。

隠していたものがなくなっていく。

この前髪は、長年のお守りみたいなものだった。

けれど乱の手は迷いがなかった。

でも、不思議と怖くはない。

「うーん」

乱が少し離れる気配。

「ここをこうして……」

髪を整える音、顔の前で何かが動く感覚、薬研が何か言いかけて黙る声、燭台切の低い相槌。

数分ほどして。

「……よし、完璧！」

乱が満足そうに宣言した。

「あるじさん、目を開けていいよ」

恐る恐る目を開くと、目の前に、三振ともいて、何故か硬直していた。

「……え？」

嫌な予感がする。何か失敗したのだろうか。乱がそんなまさか。

「……お、おい、乱」

薬研が珍しく動揺していた。

「えっと」

乱が乾いた笑みを浮かべる。

「ちょーっと予想を超えてきたね」

「ちょっとじゃねぇっ」

「だよね！？」

「だよねじゃねぇ！」

珍しく本気で言い争い始める二振に、不安が急上昇する。

やっぱり失敗だったのでは、乱がじゃなく、自分の顔が変なのでは。それはもう、取り返しがつかないくらい。

「す、すみません……」

謝ろうと頭を下げた、その時だった。

ふわり、と誰かの手が髪に触れた。

ゆっくりと顔を上げる。目の前にいたのは燭台切だった。

刀を振るう硬く大きな手が、長い指が自分の前髪をひと掬いする。乱の手で整えられた前髪が揺れた。

至近距離に燭台切の整った顔がある。

心臓が止まりそうになり、息を止めていた。

燭台切は金色の瞳を細める。まるで宝物を見つけたみたいな優しい声だった。

「綺麗な目だ」

瞬きをする。

燭台切が瞳の奥を覗き込むように見つめて、一瞬だけ息を呑んだのがわかった。

「……霊力の強さがここにあるとはね……」

とても小さくささやく声。なにをいっているのだろう。霊力なんてほとんどないのに。

きょとんとしていると、燭台切が思わずといった感じで、笑っていた。

「うん」

髪から手を離す。

「とても格好良くなった」

その言葉に、ぽかんとする。

「……かっこ、いい？」

「うん」

「私が？」

「うん」

迷いのない声だった。

「前よりずっと」

鏡を差し出され、恐る恐る覗き込む。

そこに映っていたのは、少し短くなった前髪で、見えるようになった目元。

いつもより少しだけ表情が分かる顔だった。

よく知っている自分の顔のはずなのに、知らない人みたいだった。

「……」

言葉が出ない。

綺麗でも、特別でもない。

自分ではそう思っていたけれど。

少なくとも、嫌ではなかった。

「どう？」

乱が期待に満ちた目で尋ねる。

鏡でもう一度自分を見つめる。

もう一度。

もう一度だけ。

そして。

ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……ちょっと」

三振が身を乗り出す。

「ちょっとだけ」

頬が熱い。

恥ずかしい。

けれど。

「格好良い、かも」

一瞬、部屋の空気が止まったことに気づかず、鏡の中を見続ける。自分の目なんて、久しぶりに見た気がする。焦げ茶色の何の変哲もない、ごく普通の目。

「やったーーーっ！！」

乱が飛び上がったことに驚いて、彼を見やる。

「言った！　あるじさんが言った！！」

「よく言えたな、大将」

薬研まで笑っている。

恥ずかしさのあまり顔を覆った。

けれど。

指の隙間から見えた燭台切は、まるで自分のことのように嬉しそうに笑っていた。

三振が目の前で相談していることに、鏡で自分を凝視していて、気づかなかった。

「せっかく綺麗な目なんだから隠しちゃもったいないけど」

乱が腕を組んで唸る。

「これ、相当数酔うぞ」

薬研が真顔で言う。

「そうだね」

軽く同意したのは燭台切だった。

「でも、今更だ」

「まあな」

二振が頷き合う。

当の本人だけが話についていけていない。

そっと傍らに置いたままの、いつもの眼鏡をかける。

「ちょ、ちょちょっと、あるじさん！？」

乱が悲鳴を上げた。

「えっ」

「なんで眼鏡！？」

何でと言われても、と困って眉を下げる。

「でも……見えません」

その一言で部屋が静かになった。

薬研がふむ、と頷く。

「まあ、前より見えるようになったんだしな」

「ちょっと、薬研ー？」

「いいだろ」

薬研がさらりと言う。

「ガラス一枚挟むだけでも違う」

乱が納得したように「あー……」と声を漏らした。

燭台切も反対しなかった。

「ただ」

燭台切が口を開く。

「今度、良いフレームを見に行こうか」

「ふれーむ？」

「眼鏡だよ」

ぱちぱちと瞬きをする。

「今のも似合ってるけど、せっかくだからね」

「それいい！」

乱が勢いよく食いつく。

「じゃあじゃあ服も格好良くしちゃおうよ！」

びくりと体を震わせると、燭台切が苦笑と共に近づいてくる。

「主くん、ちょっと立ってみて」

言われるまま立ち上がると、燭台切は一周ぐるりと眺めた。

今着ているもの、というか普段から着ているのは、シャツ、黒いパンツ、ダークグレーのカーディガンだ。一応、無難な目立たないものにしているので、悪くないはずだし、色の組み合わせも落ち着いているはず。

「まず」

燭台切が肩に手を添えてきた。大きな手のひらに心臓が音を立てそうで、息を止める。

「猫背」

後ろへとぐっと引っ張られる。強い力は流石に太刀だ。

「うっ」

「それから」

ごつごつとした長い指が襟元を整えてくる。折り目を正す動きは無駄がない。鎖骨に触れる部分は極力触れないようにしてくれているが。

「少し曲がってる」

「うっ」

「あと」

その手が軽く手首に添えられ、袖を軽く引いてきた。整えているのに、肌に触れるのは最小限の気遣いまでできてる。

「しわ」

「ううっ」

駄目出しの連続に縮こまりそうになっていると、燭台切が軽やかに笑った。

「でも逆に言えば、それだけだよ」

「……え？」

「服は十分似合ってる」

思っても見なかった言葉に固まり、ゆっくりと燭台切を仰ぎ見る。

「似合ってる？」

「うん」

燭台切は当然のように頷いてくれた。

「主くんは色白だし、落ち着いた色も似合う」

乱も頷いている。

「確かに」

「背も高い方だしな」

薬研も続いて頷く。

「問題は服じゃなくて着方か」

「そういうこと」

燭台切が満足そうに笑っていた。

そして、背中にそっと手を添えてきた。触れるか触れないかの絶妙な距離感で。

「背筋を伸ばして」

自然と身体が起きる。

「肩の力を抜いて」

言われるとおりにすると、少しだけ呼吸が楽になる。

「顔を上げて」

燭台切の言うとおりにすると、視線が前を向く。

それだけ。本当にそれだけだった。

なのに、乱が目を見開く。

「わ」

薬研も感心したように息を吐いていた。

「なるほどな」

「……？」

三振が何を言っているのかよくわからなくて、首を傾げる。

燭台切は少しだけ目を細めていた。そんな姿も様になっていて格好いい。

「うん」

燭台切は満足そうに頷いている。

「格好良い」

「か、格好良くは……」

「ほら」

燭台切が笑う。

「今、自分を貶そうとした」

しまった、と思ったら、乱が吹き出していた。薬研も肩を震わせている。

そんな中、燭台切は優しく続けた。

「格好良いよ」

今度は否定を許さない声だった。

「髪を整えて」

「……」

「服を整えて」

「……」

「姿勢を整える」

そして。

「格好良さって、案外そういうところから始まるんだ」

真っ直ぐに見つめて微笑んでくれる燭台切は、誰よりも格好良かった。

こんなふうに真っ直ぐに格好良くなりたい。そう思った。

その夜、鏡でもう一度自分を見てみた。

自分の部屋の外には、燭台切から渡された大きな姿見。

その前に立ち、今日言われたように服の皺を整える。背筋を伸ばし、自分の顔を見る。

「一日一回、自分を貶さない、こと」

小さく、口に出してみる。

できるかは分からない。

けれど。

格好良くなりたいから。

「一日一回、自分を貶さない」

自分に言い聞かせるように、もう一度呟く。

鏡の中の自分はまだ頼りない。

けれど、朝よりは少しだけ顔を上げているように見えた。

格好良くなりたい。

燭台切のように。

その願いが、自分の中にあることが少しだけ嬉しかった。

だから、まずは明日。

一日一回、自分を貶さない。