「ジーニアスの舞踊？」
ふと目に入った報道記事の見出しの一部を、フレイザーは声に出して読み上げた。毎朝の日課にしているデジタル新聞のチェックをしていたところ、太字で書かれていたその文言が、ひときわ目立っていたのだ。
『ジーニアスの舞踊、少女が五百人を救う』という見出しの記事本文に素早く目を走らせて、フレイザーは中身を読む。それは先日、第四ソーラーシステム内における反抗惑星制圧作戦において、五百人余りが乗艦していた宇宙戦艦を、十八歳の女性軍人が敵の不意打ち攻撃から護りきった、という内容だった。宇宙戦闘機
（少女……と呼称するあたりは若干胸糞が悪いな）
年齢が若かろうが女性だろうが、逆に老人だろうが男性だろうが、制服を着て軍務に就いたならば、誰もが等しく「軍人」だ。それなのに「軍人」ではなく「少女」という単語をわざわざ見出しに使うあたり、メディアがどんな意図でこのニュースを伝えたいのかが想像できて、フレイザーは気分が悪くなる。
しかし報道機関の姿勢はともかくとして、「ジーニアスの舞踊」という単語はやけにフレイザーの頭の中に残った。
フレイザー・ベリンガム、二十六歳。その社会的身分は、「第一銀河守護星軍第三エリア第二星第七ハウス、第四恒星系第三ＳＳ部隊、第八宇宙団飛行隊所属、一等星大尉」というものである。この長すぎる肩書は、民間人には無理でも、守護星軍の軍人ならば誰もが皆、必ずそらんずることができるものだ。
守護星軍とは、各国または各共同体が独自に持っている軍隊とは異なり、銀河全体の治安維持と紛争解決を担う組織である。特定の教育機関を卒業したエリートのみが入れる軍隊であり、そこに所属しているという箔は、並大抵のものではない。ゆえに守護星軍の軍人たちは、この驚くほど長い肩書を、己の誇りに懸けて決して詰まることなく名乗れるのだ。
（戦闘詳報レベルの情報でないと判断できんが、十八歳という若さでこの活躍なら、パイロットとしての腕は悪くない……か）
そうして地上基地の待機室で朝課のニュースチェックを終えた頃、自動ドアが開くシュイン、という無機質な音がした。同僚が来たか、と思ってフレイザーがドアのほうに視線を向けると、そこには見知った顔があった。
「よっ、フレイザー」
「お前、なんでここにいるんだ」
それはリース・スペンス。長いので肩書は省略するが、フレイザーと同じ所属の、しかしフレイザーより一階級下の、二等星大尉だった。
「今日は休暇のはずだろうが。わざわざ制服で休むつもりか」
「わけがあってさ、別の奴と休暇を交代したんだ」
「わけ？」
「なあ、入っていいぞ」
サラサラとした少し長めの銀髪のフレイザーと異なり、見事なブロンドの髪の毛を短く刈り上げている、いかにも軍人らしいリースは、開いたままだった自動ドアの向こうへ人懐っこい笑顔を向ける。すると、リースの背後から一人の少女が静かに待機室内に足を踏み入れた。
「紹介するよ。彼女はエーファ・ベルツだ」
「初めまして。三種省略（※）、第九宇宙団飛行隊所属だった、三等星少尉エーファ・ベルツです。本日よりこちらの第八宇宙団飛行隊所属となります。よろしくお願いいたします」
敬礼をする目の前の女性を見て、フレイザーは瞬きを繰り返した。
リースが紹介したその女性軍人は、今し方デジタルニュースの記事で名前を見たばかりの人物――「ジーニアスの舞踊」をやってのけた本人だった。記事に本人の写真はなかったが、「エーファ・ベルツ」という名前と見た目の若さからして、間違いなく本人だろう。
「エーファ・ベルツ……先日、宇宙戦艦を一人で護りきったのはお前か」
とても丁寧とは言いがたい、少し棘のある声でフレイザーは尋ねた。
初対面だが、自分は大尉で彼女は少尉だ。階級が下の者に対して高圧的な態度になるのは、軍人にとってはいたって普通のことだった。
「一人ではありません。ユニバースダストの味方が、何名もいました」
エーファはフレイザーの見定めるような少しきつい視線に臆することなく、淡々とした声で答えた。
ユニバースダストとは、宇宙で戦死した軍人を指す言葉だ。どのような最期をむかえたかは問わず、ただ宇宙で死に、広大な宇宙の中をただよう塵の一つと化した仲間に敬意を込める表現である。
つまり、彼女一人ではなく、戦死した何人もの味方がいたからこそ、宇宙戦艦は落ちずにすんだのだろう。そのあたりの仔細は、ニュース記事には書かれていなかった。エーファただ一人にすべての手柄があるかのように脚色した記事を書いたメディアの見え透いた思惑は、やはりフレイザーの胃をぐつぐつと不快にさせた。
「それで、なぜベルツ少尉をリースが連れているんだ」
しかし、報道機関の思惑も姿勢も、今は関係がない。突如目の前に現れた「ジーニアスの舞踊」の踊り子からリースへと、フレイザーは視線を移した。
階級はフレイザーのほうが一階級上だが、二人はシャーラヌス
「それがさー、エーファちゃんってば、第九宇宙団で謹慎処分にされたらしくってさ」
「謹慎処分？」
「フレイザーも〝ジーニアスの舞踊〟の件は知ってるみたいだな？ 俺も昨日それを知って、隊長と『すごいっすねー』って話をしてたら、今日から当人がうちに来るって聞いてびっくり。なんでも、あれだけの活躍の直後に謹慎処分が出て意味がわからなくて、うちの隊長がお節介を焼いたんだってさ。ということで、エーファちゃんは今日から第八宇宙団の一員ってこと」
「いや、待て……どういうことだ」
リースにではなくエーファのほうに視線を向けて、フレイザーは問うた。
宇宙戦艦を護りきったパイロットに謹慎処分が下される理由もわからないが、隊長がお節介を焼いてまで彼女を異動させる理由もわからない。本人なら明確な答えを持っているだろうか。
フレイザーに問われたエーファは、感情も抑揚もたいして見られない、定規で引いたような一直線の声で答えた。
「私だけではありません。先日の第四ソーラーシステムにおける作戦、それ自体に過失疑いあり。ゆえに関係者一同を謹慎処分とする。そう決定された次第です」
「作戦自体に過失？」
「な、おかしいだろ？ 外部から見る分には、あの作戦に何かしらの過失があったとは思えないんだよなあ。だって、相手はわりと普通の反抗惑星だろ？ 銀河全体の平和と秩序に協力しない惑星の軍事力を制圧する……俺ら守護星軍の本領発揮じゃんか。百歩譲って過失があったとしても、関係者を謹慎処分にする必要なんてあるか？ 責任者だけでよくね？ 何のための上官だよ」
「お前、それを上官の前で言っていないだろうな。軍の裁定は絶対だ。それを簡単に疑う姿勢が昇格の妨げになっていると、自覚しているんだろうな」
フレイザーが咎めると、リースは両手を顔の横でひらひらさせて、気の抜けた笑みを浮かべた。
「俺はフレイザーと違って、昇格にはあまり興味ないんだよ。階級が上がって昇進して責任をとる立場になるよりも、俺は一生現場の人間でいたいね」
「それで、ベルツ少尉はうちで飛ぶのか」