「フレイザー、隊長の言うとおり、今すぐ話してこいよ。今なら事務室や待機室より、食堂のほうが人は少ないと思うぜ」
隊長室を出てすぐに、リースはフレイザーにそう言った。そして挨拶がわりに手のひらをひらひらと振ると、エーファとフレイザーを残して情報収集班の事務室がある棟へ向かった。
場所を移すか、とフレイザーに声をかけられたエーファはこくりと頷き、フレイザーの背中を見ながら食堂へ向かう。しかし、その視線はだんだんと俯いてしまった。頭の中では、思考という名の配線がまるでスパゲッティのようにからまっている一方で、胸の中では感情という名の嵐が悪天候の日の空模様のように吹き荒れていた。
（わからない……私、何に対してこんなに混乱しているの）
エーファは自分で自分に問いかけてみる。
父親であるベルツ大佐が突然やって来たことに対してだろうか。ベルツ大佐から、第九宇宙団へ戻るように強制されたことにか。勝手に婚姻の予定を決められたことにか。
（それとも――）
それとも、フレイザーがこの飛行隊を離れる予定であるということに対してだろうか。
父親の突然の登場には動揺したし、連れ戻されそうになって身がすくんだ。しかしそれ以上に、やがてフレイザーがいなくなるのだという未来のほうが、エーファは怖いと思った。
「すまん。話すつもりではいたんだ」
リースの言ったとおり、夕方少し前の時間帯の食堂は無人に近かった。
少し奥まった場所にあるテーブルの椅子に腰を下ろすなり、フレイザーは謝る。しかし、対面に座ったエーファはなんと返事をしたらよいのかわからず、気まずい表情で黙り込んだ。
「教育隊へは、出向という形で行く予定だ。人事異動ではない。籍は飛行隊に残したまま、期間限定で行くんだ。研修と言ったほうが近いかもしれないな」
「…………」
それはどうしてですか。あなたは優秀なパイロットなのに、なぜ今さら教育隊になんて行くんですか。今回は期間限定でも、いつかは完全に飛行隊を離れてしまうのですか。
いろいろなことを尋ねたい。けれど、「部下にすぎない自分が不躾にそんなことを尋ねるべきではない」と、エーファの中で誰かが冷たく制止する。ベルツ大佐にずっと抑え込まれてきたことで、自分は疑問を投げかけるという単純なコミュニケーションさえろくにできない。
（そっか……私、ずっと……ベルツ大佐に抑圧されていたのね）
フレイザーの今後の話をしているはずなのに、ふとエーファは、「ベルツ家」で育った自分の境遇を第三者視点で俯瞰するように理解できた。
先ほどケビンから、「君は自由なんだ」と声をかけられた時は、なぜ彼がそんなことを言うのか、そもそも何を言っているのか、すんなりとは呑み込めなかった。ところが、自分の置かれていた立場が、「父親に抑圧されて自由を制限されたものであった」と自覚するやいなや、狭かった視界が開けるように、様々なことに合点がいった。
きっと自分は、父親の道具にすぎなかった。あまりにも道具扱いされてきたものだから、自分には感情や情緒、人間らしさというものがことごとく欠けていたのだろう。それが、この第八宇宙団に来てから変わった。父親の影響下を離れたこともあるだろうが、エーファの「個」を蔑ろにしない同僚や上官がいるこの環境が、エーファに人間らしさを教えてくれたのだ。
「パイロットは……お辞めになるのですか」
だからきっと、尋ねてもいいはずだ。「部下が上官に逆らうな。お前は命令に従っているだけでいいんだ！」と言って抑えつけてくる人間は、ここにはいない。フレイザーは上官ではあるが、ベルツ大佐と違って、エーファが質問をしたところで怒ることなどない。同じ人間として、対等に接して答えてくれるはずだ。
「いや、辞めはしない。だが教育隊への出向は、少し早いがセカンドキャリアを考えてのことだ」
「セカンドキャリア……？」
予想どおり、フレイザーはベルツ大佐のように怒鳴ることなどなく、淡々と答えてくれた。彼の説明を理解するのにエーファは時間がかかりそうだったが、フレイザー自身もなんと言うべきか考えながら話すので、二人の会話はゆっくりと進んだ。
「宇宙戦闘機のパイロットという職には……一応これでも、誇りを持っている。できれば長く……飛びたいと思う。パイロットには知識も技量も必要だが、体の強靭さと健康であることも必要だ。この先もまだパイロットでいたいと思っているが……戦闘機に乗って飛ぶことによる体への負担は、自覚している以上に大きい。鍛えてはいるが、いつまでこの体がもつかはわからん」
「それは……地上戦闘機に比べたら、宇宙戦闘機は重力の影響を受ける時間が短く、高Ｇの負荷による肉体への負担は、地上戦闘機パイロットよりも少ないはずです」
「まあ……教科書的に考えるならそうだろうな。だが、重力の影響が少ない分、宇宙放射線の影響はもろに受ける。軍人として長く生きるつもりなら、己の体をいたわって損はない……。それに、操縦不能になるような致命的なけがを負った場合、パイロットとしての能力しかないのでは、未来がないだろう」
「だから……パイロットではない別の職能を身に付けてセカンドキャリアを築けるように……ということですか。でも、どうして教育隊に？ ベリンガム大尉なら、作戦立案など……むしろ指揮官としての能力を組織から求められているのでは……」
「それは……」
フレイザーはしばし間を置いた。考えているというより、ためらっているようだ。しかし深い呼吸を幾度か繰り返してから、観念するように続きを述べた。
「リースと比べるのは不本意だが、あいつと違って、俺はお人好しではない。お前も知っているだろうが、基本的に口は悪いし短気だ。それでもな、人に教えるのは嫌いじゃないんだ」
「人に教える……パイロットの次のキャリアとして、教官をお考え……ということですか」
エーファが念押しのように確認すると、フレイザーは柄にもないと自分で思っているらしく、気恥ずかしいような気まずいような表情で「まあ……そう、だな」と歯切れの悪い返事をした。
「パイロットは、いわば消耗品だ。大規模な戦闘が起きればごっそりと人員が減ることも珍しくない。それなのに、一人前のパイロットが育つのには時間がかかる。それらを考慮して無人機の配備も進んではいるが、銀河全体で見れば、有人機の数のほうがまだ多い。となれば、教官という人材も必要なんだ」
少し早口で語るフレイザーは、エーファの目を見て話すのが恥ずかしいらしく、誰もいない食堂内を見ている。
（ベリンガム大尉は……）
先ほどベルツ大佐に、「愚かと言うしかない」と言いきって堂々と対峙したフレイザーの姿をエーファは思い出す。
長年自分を支配し続けてきた圧倒的な存在であるベルツ大佐に対して、あんなにもはっきりと反抗する軍人を見るのは初めてだった。エーファの古巣である第九宇宙団では、ベルツ大佐に真っ向から意見をする軍人など誰一人いなかった。少なくとも、エーファの知る範囲内――それはつまり、ベルツ大佐の権力の及ぶ範囲内ということだが――では、ベルツ大佐への意見など、ましてや揶揄など、到底できるものではなかった。
（ベルツ大佐のことを知らないから……だから反抗できたの？）
いや、そうではない。あの場にいた、ベルツ大佐を知らない第八宇宙団の隊員たちは、エーファ同様に萎縮して何も言えずにいた。初対面の人間さえも、あの体格と迫力で威嚇し、制圧する。ベルツ大佐とはそういう人間だ。
それでも、あの場で唯一フレイザーだけがベルツ大佐に臆さずにいられたのは、彼自身が強いからにほかならない。幼稚な言い方をすれば、負けん気が強い。フレイザーはそういう性格だ。己を強く保てるだけの屈強な心があるのだ。
（強い人……）