「エーファちゃん、最近少し笑うようになったよな」
昼食の乗ったトレイを両手に持って食堂内を歩いていたフレイザーの耳に、ふとそんな会話が聞こえた。フレイザーは湧き起こった苛立ちを瞬時に抑えて、会話の主である、よそのチームの軍人二人の声が聞き取れる位置に、二席ほど空けて座る。そして涼しい顔で食事を始めながら、耳はその二人の会話に集中した。
「異動してきた当初は、人工知能の人形かよって感じだったけどな」
「お前、話したことあんの？」
「いや、直接はない。けどさ、待機室で休憩してるのは何度か見たことがあってさ。あっちのチームの奴らと、多少なりとも会話はしてたぜ。たま～にだけど笑うことがあって、それがまあまあ、かわいいんだよ」
第八宇宙団飛行隊の中には、複数の「チーム」がある。ある一定の階級以上の者をリーダーとした小グループのことだ。平時の間の訓練や内勤、休暇などは、原則このチーム内で交互に繰り返すようになっている。作戦命令が発令される場合は、基本的にこのチーム単位に命令が下され、そこからはチームで集団行動をとるようになるのだ。
エーファはフレイザーの補佐官という立場なので、当然ながらフレイザーと同じチームだ。しかし、フレイザーとエーファは同じチームでありながらも、一緒に仕事をしているとは言いがたかった。なぜなら、エーファは第九宇宙団での面倒事がまだ完全には解決しておらず、パイロットでありながらも飛行制限中だからだ。
一方のフレイザーは、リースなどほかのパイロットと同じくほぼ毎日飛行訓練があり、よくて空、時には宇宙まで飛んでいて、地上にいないことが多い。それに訓練以外の業務もあり、勤務時間中にエーファと話す機会はせいぜい日に数回。彼女に頼んでいる戦闘データの精査の進捗報告を受けるときと、データの分類や保管に関する提言を受けるときぐらいだ。
「お？ なんだよお前、ああいう女がタイプなのか」
「タイプっつーか、まあ、第九宇宙団からの異動者なんて、珍しいから気になるじゃん」
だから、地上にいて彼女と接するチャンスのある彼らが、妙に羨ましい。
（馬鹿馬鹿しい……なぜこんな奴らに苛立つんだ）
そんなふうに感じる自分を、フレイザーは胸中で罵った。
◆◇◆◇◆
（ベリンガム大尉もリース大尉も、優秀なパイロットだわ）
ある日の午後。いつものように戦闘データの精査に取り組んでいたエーファは、コーディングの終わったデータ群に不備やヌケモレがないかを確認しながら、そこに見える二人の技量を感慨深く思った。
なめらかで無駄のない増速と減速。機体に負担をかけないところが、細やかな気配りのできる二人らしい。敵機との交戦ではフレイザーのほうが攻撃的で、狙った目標を撃ち落とすまでの執拗さが垣間見える。一方のリースはフレイザーほどしつこくはないようで、敵機を追っている時間は少ない。その代わり、フレイザー以上の急旋回をこなしているあたり、おそらく確実に仕留められる獲物を見つけて短時間で撃ち落とすタイプなのだろう。
機体をいたわっているかと思えば、結局二人とも、機体に無茶をさせる強気な操縦をしている。とはいえ、こんな二人を楽に撃ち落とせるパイロットはそうそういないだろう。
「エーファちゃん、アメをあげよう。ちょっと休憩するといいよ」
標準事務室内にいた同じチームのランドルフ・フェザー一等星中尉が、紙包みに入ったアメを差し出しながら、にっこりとエーファに笑いかけた。
リースがそう呼ぶせいなのか、チームメンバーはエーファのことを、気軽にちゃん付けで呼ぶ。名字と階級という規則どおりの呼称でエーファを呼ぶのは、フレイザーだけだった。
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「ありがとうございます、フェザー中尉」
「どういたしまして。どう、終わりそう？ 俺らが放置し続けたデータは」
「折り返し地点が、昨日よりも近くに見えます」
「つまり、まだ当分終わらなそうだけど、一応進捗は良好ってことかな。そりゃよかった。悪いね、ズボラが多くて」
「いえ……何か事情があったのでしょう」
ランドルフは、リースとはまた違った人当たりの良さがある。
軽口がすぎるリースが相手では同じノリで会話を続けられないが、ランドルフ相手なら、エーファは少しの雑談ができるようになっていた。
「立派な事情じゃないさ。たまたま、解析に手を回す余裕のない時期があってね。それ以来、気付いたら誰もやらなくなっていたのさ。技術チームからこっぴどく叱られてもね」
エーファに渡したのと同じアメを舐めているのか、ランドルフの口がもぞりと動く。
「飛べないのは残念だろうけど、エーファちゃんが来てくれて助かったよ。補佐官として、フレイザーのこともよろしく頼むね」
「はい、承知しております」
エーファは頷いたが、「フレイザーをよろしく頼む」というお願いはなんだか不思議だと思った。
今の自分のこの場所での役割は、フレイザー・ベリンガム一等星大尉の補佐である。第八宇宙団の飛行隊の所属ではあるが、第八宇宙団という組織ではなく、フレイザー個人のために働いているようなものなのだ。
実際に、フレイザーからは折に触れて、雑務を頼まれることがある。それはフレイザーが上官から命令された仕事の一部だったりしたが、エーファが手伝うことは組織の役に立っているというよりも、フレイザー個人の役に立っているという感触だった。
ランドルフはフレイザーよりも年上だが、一等星大尉のフレイザーよりも下の階級の一等星中尉だ。つまり、フレイザーは平均よりもかなり早いスピードで昇格しており、この分だと、おそらく二十代のうちに佐官になれるだろう。そうなると、ゆくゆくは将官になる。フレイザーは守護星軍のかなり上のほうの指揮官になれるコースを歩いているのだ。
（だから、個人的な補佐官が必要なのかしら）
飛行訓練に加えてこなす、様々な事務仕事。そのすべてを見たわけではないが、おそらく彼は、作戦立案などの役割を期待されている。一人のパイロットとしては終わらせない、という軍からの期待がある人物なのだ。
そんな人物を補佐することは光栄なことだと、エーファは思う。パイロットとして宇宙戦闘機に乗っている時間も好きだが、フレイザーの役に立てるようにと地上で事務仕事をこなす時間も悪くないと、いつの頃からかそう思うようになっていた。
ただ、不可解なこともある。それは、先日の休暇前にリースが何気なく言った一言を、不意に思い出すことだ。
――女を連れ込むなら隊舎じゃ融通が利かねぇしな。
リースの口はよく回るので、彼が言った些末な内容はいちいち憶えてなどいない。けれど、なぜかその言葉だけはエーファの頭から離れず、それどころか時折顔を出しては、エーファの胸を重くするのだった。
（女性を自宅に連れ込むことは、ベリンガム大尉にとってはよくあることなの？）
独身なら家賃がかからない隊舎に住む者が多い中で、フレイザーはわざわざ民間の賃貸の部屋に住んでいる。その部屋に、リースの言うように女性を連れ込んでいるのだろうか。それはつまり、その女性と親しい間柄にあるということなのだろうか。
（胸が……痛い）
そう考えると、エーファの冷えた心は硬くなる。それから、じんわりと押し潰されるような痛みに包まれる。それはライネヴェジン軍事アカデミーに通っていた学生時代に、帰省した実家でその期の成績について父親から評価を受ける際の怖さに似ていた。自分のすべてを否定されて、真っ暗な穴の中に落ちていくような心細さを伴う痛みだ。
（ベルツ大佐は、今頃どうしているかしら）