ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第17話『故国の山へ』

　二人が部屋へ戻ったのを確認してから、俺はしばらく動かなかった。

　廊下は静かだ。

　宿屋の中も、もう眠っている。

　リュカとビアンカは、今日の冒険を途中で終えた。

　勝てなかった。

　準備が足りなかった。

　だから帰ってきた。

　それでいい。

　生きて戻る判断ができるなら、次がある。

　俺は寝台から身を起こした。

　ルーラ。

　リレミト。

　剣へ魔力を通す理屈。

　手札は増えた。

　だが、それだけでゲマに勝てるわけがない。

　あいつは、知識だけで倒せる相手ではない。

　準備だけで越えられる相手でもない。

　最後に必要になるのは、俺自身の強さだ。

　経験値。

　その言葉が、ひどく現実的に頭へ浮かぶ。

　アルカパ周辺の魔物では足りない。

　レヌール城の周りも違う。

　あそこはリュカとビアンカの冒険の場所だ。

　なら、行く場所は決まっている。

　俺は荷物を整え、剣を腰に差した。

　窓を開け、夜の空気を吸う。

　行き先を思い浮かべる。

　高い山。

　険しい道。

　雲に近い城。

　グランバニア。

　パパスの故国。

「ルーラ」

　風が巻いた。

　次に足が地面を踏んだ時、空気が変わっていた。

　冷たい。

　薄い。

　アルカパの夜とはまるで違う。

　目の前には、夜の山道が広がっている。

　遠く、高みにグランバニアの城が見えた。

　石の城壁。

　揺れる灯り。

　かつてパパスが治めていた国。

　胸の奥が、少しだけ軋む。

　俺の記憶ではない。

　だが、この身体は覚えているのだろう。

　帰るべき場所。

　戻れなかった場所。

　だが、今は違う。

　王として帰るために来たのではない。

　城へ入るつもりもない。

　今夜ここへ来た理由は一つだ。

　強くなる。

　俺は城に背を向け、山の洞窟へ向かった。

　入口から漂う空気は重かった。

　アルカパ周辺の草地とは違う。

　ここにいる魔物は、明らかに格が違う。

　足を踏み入れた瞬間、壁の奥から気配が動いた。

　最初に飛び出してきたのは、ドラゴンマッドだった。

　巨大な爪が、石床を削りながら迫る。

　俺は剣を抜き、正面から受け止めた。

　重い。

　力任せでは押し切れない。

　剣を合わせ、足をずらし、力を逃がす。

　続けて踏み込み、胴へ打ち込む。

　ドラゴンマッドが倒れる。

　だが、すぐに次が来た。

　暗がりから、ミニデーモンが杖を構える。

「イオナズン！」

　叫び声だけが洞窟に響いた。

　何も起きない。

　……そうだった。

　こいつは、MPが足りない。

　だが、笑っている暇はない。

　ミニデーモンの杖の先に、今度は赤い光が集まった。

　メラミ。

　こちらは来る。

　俺は剣を構え直した。

　避けるだけなら簡単だ。

　だが、それでは意味がない。

　剣へ魔力を通す。

　ベネットじいさんの言葉を思い出す。

　魔力を外へ放つのではなく、刃へ流す。

　剣を、身体の延長として扱う。

　赤い火球が迫る。

　俺は踏み込み、刃を合わせた。

　衝撃。

　熱。

　腕に響く重さ。

　完全には受けきれない。

　火球は弾け、熱が頬を焼いた。

　だが、直撃ではない。

　今の感覚を忘れるな。

　俺はそのまま距離を詰め、ミニデーモンを斬り伏せた。

　奥から、別の熱が迫る。

　ほのおのせんし。

　揺らめく身体が、洞窟の闇を赤く照らしている。

　火の息が吹きつけた。

　俺は身を沈め、横へ抜ける。

　熱い。

　ただの火ではない。

　魔物の吐く炎は、空気ごと押し寄せてくる。

　ゲマの炎は、これよりさらに厄介だろう。

　なら、慣れろ。

　恐れるな。

　見ろ。

　感じろ。

　どこから来る。

　どこへ流れる。

　剣を振る。

　ほのおのせんしが崩れる。

　息を吐く間もなく、今度はメッサーラが姿を見せた。

　嫌な気配が広がる。

　魔力の流れが乱されるような、不快な感覚。

　じっくり相手をしている暇はない。

　俺は一気に踏み込み、剣を振り下ろした。

　ここなら、修行になる。

　油断すれば傷を負う。

　気を抜けば囲まれる。

　呪文も息も、肉弾も来る。

　ただ剣が強いだけでは足りない。

　ただ知識があるだけでも足りない。

　身体に覚え込ませろ。

　戦え。

　考えろ。

　積み上げろ。

　さらに奥へ進んだ時、視界の端に銀色のものが跳ねた。

　小さい。

　ぬるりとした光沢。

　はぐれメタル。

　いた。

　反射的に身体が動いた。

　逃がすな。

　正面から追うだけでは駄目だ。

　逃げる方向を読む。

　通路の曲がり角。

　狭い岩の隙間。

　そこへ逃げようとしている。

　俺は一歩先へ回り込み、剣を振った。

　刃がかすった。

　硬い。

　手に嫌な感触が残る。

　だが、浅い。

　はぐれメタルは体を震わせ、次の瞬間、銀色の影となって消えた。

　逃げられた。

「……速いな」

　思わず声が漏れる。

　分かっていた。

　ゲームでも、こいつには何度も逃げられた。

　だが、現実で逃げられると、想像以上に悔しい。

　俺は剣を握り直した。

　一匹逃げられたくらいで終われるか。

　洞窟の奥を巡る。

　ドラゴンマッドを倒す。

　ミニデーモンのメラミを受け流す。

　ほのおのせんしの息をかわす。

　メッサーラを早めに潰す。

　そして、銀色の影を探す。

　二度目に出会ったはぐれメタルは、一撃で逃げた。

　三度目は二体。

　片方はすぐに逃げた。

　もう片方が、ほんのわずかに遅れた。

　そこだ。

　俺は剣を振る。

　力ではない。

　速さだけでもない。

　逃げる先を塞ぐ。

　刃が銀色の身体を捉えた。

　甲高い音が洞窟に響く。

　はぐれメタルが跳ねた。

　もう一度、逃げようとする。

　俺は踏み込み、二撃目を叩き込んだ。

　銀色の身体が震え、弾けるように消えた。

　倒した。

　直後、身体の奥に熱が広がる。

　ただの疲労ではない。

　何かが流れ込んでくるような感覚。

　経験値。

　ゲームの画面で見ていた数字ではない。

　この身体に、確かに積み上がっていくもの。

　俺はしばらく、剣を下ろしたまま息を吐いた。

　これだ。

　この積み重ねが必要なんだ。

　知っているだけの男では足りない。

　パパスの身体に頼っているだけでも足りない。

　俺自身が、この身体で強くならなければならない。

　さらに一体。

　もう一体。

　逃げられる。

　追う。

　囲まれそうになれば退く。

　通常の魔物を片づけ、また探す。

　時間が削れていく。

　だが、無限に続けるわけにはいかない。

　洞窟の外の空気が、わずかに変わった気がした。

　夜明けが近い。

　これ以上は危ない。

　昼には、俺は風邪で寝込んでいる父親に戻る必要がある。

　俺は洞窟の出口へ向かう流れを思い浮かべた。

　通路。

　坂道。

　入口。

　外の冷たい風。

「リレミト」

　身体が軽くなる。

　次に足が地面を踏んだ時、洞窟の外に出ていた。

　夜明け前の山風が、汗を冷やす。

　遠くに、グランバニアの城が見えた。

　今はまだ帰らない。

　俺は城へ背を向け、アルカパを思い浮かべる。

　宿屋。

　寝台。

　風邪で眠っていることになっている俺。

「ルーラ」

　風が巻いた。

　次に目を開けた時、アルカパの町の外だった。

　空は白み始めている。

　急がなければならない。

　宿屋の裏から戻り、部屋へ滑り込む。

　剣を置き、荷物を隠し、寝台に倒れ込む。

　身体は重い。

　全身が熱を持っている。

　だが、それは病ではない。

　戦った疲れだ。

　得たものがある疲れだ。

　昼は眠ればいい。

　今の俺は、風邪で寝込んでいることになっているのだから。

　目を閉じる。

　リュカ。

　ビアンカ。

　お前たちは、お前たちの準備をしろ。

　父さんも、父さんの準備をする。

　ゲマとの戦いまでに、やれることはまだある。