ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第45話『通れないはずの道』

　夜明け前、俺は修道院を出た。

　空はまだ薄暗く、海面には白い靄が漂っている。

　昨日話した修道女が、門の前で俺を待っていた。

　その手には、油を染み込ませた大きな革布が抱えられている。

「荷物を包むのでしたら、こちらをお使いください」

「借りてもいいのか？」

「無事に戻って、返してくだされば」

「ああ。必ず返す」

　俺は山越え用の道具を革布で包み、隙間から水が入らないよう何重にも縄を巻いた。

　食料や薬草は、それぞれ小さな革袋へ分けて入れてある。

　問題は、メタルキングのけんだった。

　水に濡れた程度で錆びるような剣には見えないが、海底へ沈めれば回収できる保証はない。

　鞘ごと革布で包み、荷物の上へ固定する。

　さらに空気を入れた革袋を左右へ結びつけ、簡単な浮きとして使うことにした。

「本当に泳がれるのですね……」

「ああ」

「対岸へ着いても、その先には山しかありませんよ」

「その山の向こうに用がある」

　修道女は何か言いたそうにしていたが、最後には小さく頭を下げた。

「神の御加護がありますように」

「ありがとう」

　俺は荷物を浅瀬へ浮かべ、腰へつないだ縄を確かめた。

　冷たい水が足から腰へ上がってくる。

　ここで例の叫び声を上げるつもりはない。

　あれはもっと別の、決定的な場面まで取っておく。

　俺は静かに息を吸い、海へ身体を沈めた。

◆

　修道女の言葉どおり、岸の近くは穏やかだった。

　だが、沖へ進むにつれて潮の流れが強くなる。

　背後の荷物が横へ引かれ、身体ごと南へ流されそうになった。

　正面から逆らえば、対岸へ着く前に体力を使い切る。

　俺は進路を斜めへ変えた。

　潮に押されながらも、少しずつ目的の岸へ近づいていく。

　荷物を結んだ縄が腰へ食い込む。

　メタルキングのけんが加わった分、浮きだけでは重さを支えきれていない。

（五万コインを海へ沈めてたまるか）

　両腕を動かし続ける。

　呼吸を乱さず、波が来るたびに身体を浮かせる。

　途中で大きな波を受け、荷物がひっくり返った。

　俺は縄を手繰り寄せ、浮きを元の向きへ戻す。

　包みは破れていない。

　剣も流されていない。

　再び対岸へ顔を向ける。

　近く見えていたはずの陸地は、泳いでみると一向に近づかなかった。

　それでも腕は止めない。

　ゲマと戦う前に、海峡で力尽きるなど笑い話にもならない。　

◆

　どれほど泳いだのか。

　伸ばした足先が、硬い岩へ触れた。

　もう一度蹴ると、今度は膝が海底へ当たる。

　俺は立ち上がり、荷物を引きながら岸へ向かった。

　最後の波に背中を押され、砂と小石の混じった浜へ倒れ込む。

「……着いたか」

　しばらく仰向けになり、荒くなった呼吸を整える。

　対岸には、出発した修道院が小さく見えていた。

　荷物の縄を解き、中身を確認する。

　革布の表面は濡れていたが、食料や道具までは水が入っていない。

　メタルキングのけんも無事だった。

　鞘から少しだけ抜くと、白銀の刃は変わらぬ輝きを放っている。

「これで海へ落としたら、何のためにカジノへ行ったのか分からないからな」

　濡れた服を絞り、外套を岩へ広げる。

　日が高くなるまで休みながら、俺は目の前の山脈を見上げた。

　地図では、ただの山の印だった。

　ゲームの中なら、方向キーを押しても進めない場所だ。

　だが、実際の山には岩の割れ目がある。

　木々の間には獣が通ったらしい細い跡も残っている。

　通れないのではない。

　今まで、通る必要がなかっただけかもしれない。

　俺は荷物を背負い直し、最も傾斜の緩い斜面へ向かった。

◆

　最初のうちは、木の根や岩を足場にして登ることができた。

　だが、高度が上がるにつれて斜面は急になり、土よりも剥き出しの岩が増えていく。

　俺は鉄杭を岩の割れ目へ打ち込み、縄を通した。

　体重を預けても抜けないことを確かめてから、荷物を引き上げる。

　メタルキングのけんは戦いでは頼もしい。

　しかし、山登りではただ重い。

（最強装備にも欠点はあるな）

　汗を拭い、次の足場を探す。

　少し先には、人一人が身体を通せそうな岩の裂け目があった。

　そこへ向かって登りかけたとき、足元の小石が崩れた。

　身体が斜面から離れ、腰の縄が一気に張る。

「ぐっ！」

　鉄杭が軋んだ。

　だが、抜けない。

　俺は岩へ手を伸ばし、指を割れ目へ食い込ませた。

　腕の力だけで身体を引き戻し、再び足場へ立つ。

　下を見れば、登ってきた斜面が遥か下まで続いていた。

　落ちれば、バーハもメタルキングのけんも役には立たない。

「気を抜くなということか」

　俺は縄を結び直し、岩の裂け目へ身体を滑り込ませた。

　暗く狭い道を抜ける。

　その先から、わずかに風が流れてきていた。

　風の向こうには、さらに高い山が待っている。

　だが、道はあった。

　ゲームでは通れなかった場所に、確かに先へ続く道が存在していた。