ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第47話『エルヘブン』

　山を下りる頃には、空の端が赤く染まり始めていた。

　谷の底には、石造りの町が静かに広がっている。

　エルヘブン。

　マーサが生まれた町。

　そして、まほうのカギとまほうのじゅうたんがある場所。

　俺は肩に食い込んだ革帯を直し、荷物の重さを確かめた。

　海を泳ぎ、山を越えた疲れは残っている。

　だが、ここで足を止めるわけにはいかない。

　この町は、ただの目的地ではない。

　マーサを知る者たちが暮らしている場所だ。

　俺は腰のメタルキングのけんに触れた。

　この剣は、魔物を斬るために持ってきた。

　この町で力を示すためではない。

　それだけは、町へ入る前に決めておく必要があった。

◆

　町の入口に着くと、水場にいた女が最初に俺へ気づいた。

　桶を抱えたまま、女は動きを止める。

　次に、近くの家から老人が顔を出した。

　老人は俺の姿を見て、目を細めた。

「旅のお人か」

　俺はうなずいた。

「この町の長老に会いたい」

　老人の表情が、わずかに変わった。

「長老に何の用じゃ」

　周囲にいた者たちが、こちらを見る。

　戸口が開き、石段の上に人が立った。

　俺は言葉を選んだ。

　ここで多くを語るつもりはない。

「マーサのことで話がある」

　その名を出した瞬間、空気が変わった。

　水場の女が息をのむ。

　老人は、俺の顔を改めて見つめた。

「マーサ……」

　老人の声には、懐かしさがあった。

　だが、それだけではなかった。

「昔、この村に一人の若者が迷い込んで来たことがある」

　俺は黙って聞いた。

「その若者は、村の娘と恋に落ちた。娘の名はマーサ。若者の名は、たしかパパスと言った」

　周囲の視線が、俺へ集まった。

　ここで名を隠しても意味はない。

「俺がパパスだ」

　ざわめきが広がった。

　女が桶を抱え直す。

　石段の上にいた男が、別の家へ声をかける。

　驚き。

　戸惑い。

　そして、簡単には言葉にならない感情。

　その中から、一人の青年が前へ出た。

◆

　青年は、俺よりもずっと若かった。

　だが、その目には、年齢に似合わないほど強い怒りが宿っていた。

「今さら何しに来た」

　俺は目をそらさなかった。

「長老に話がある」

「マーサ様のことか」

「そうだ」

「なら、ここで言えよ」

　俺は答えなかった。

　言えることはある。

　だが、この広場で言うべきではない。

　マーサの名を騒ぎの中へ投げ込めば、町の者たちは止まれなくなる。

　俺の言葉を信じるかどうか以前に、怒りと不安が先に広がる。

「ここで話せることではない」

　青年の顔が歪んだ。

「都合がいいな」

　拳が震えている。

「マーサ様を連れて行った男が、今さら戻ってきて、話せませんだと？」

　俺は黙っていた。

　否定する言葉はない。

　弁解する言葉も、ここでは出せない。

　次の瞬間、青年の拳が俺の頬を打った。

　鈍い音がした。

　視界が少し揺れ、熱い痛みが顔に広がる。

　周囲がざわめいた。

　誰かが青年を止めようとした。

　俺は手を上げなかった。

　殴り返すつもりはない。

　押さえつけるつもりもない。

　この町の者は敵ではない。

　青年は荒い息を吐きながら、俺の腰の剣を睨んだ。

「抜けよ」

　俺は動かなかった。

「その立派な剣で斬ってみろよ！！あぁ！！」

　広場が静まり返った。

　メタルキングのけんは、夕暮れの光を受けて、鞘越しにも重い存在感を放っている。

　たしかに立派な剣だ。

　だが、この剣は今ここで抜くものではない。

「この剣は、この町の者に向けるものではない」

　青年が歯を食いしばった。

「じゃあ、何しに来たんだよ」

　答えは喉まで出かかっていた。

　それでも、俺は飲み込んだ。

　ここで叫べば、すべてが崩れる。

「長老たちの前で話す」

　俺はそれだけを言った。

◆

「そこまでになさい」

　静かな声がした。

　人垣が左右に割れる。

　白い衣をまとった老女が、杖をついて広場へ出てきた。

　背は高くない。

　それでも、町の者たちは自然に道を開けた。

　青年は老女を見て、拳を下ろした。

　まだ納得していない顔だった。

　それでも、それ以上は踏み込まなかった。

　老女は俺の頬を見た。

　次に、俺の腰の剣を見る。

「殴られても、剣を抜きませんでしたね」

「ああ」

「もし抜いていれば、長老たちはあなたの言葉を聞かなかったでしょう」

　老女の目は厳しかった。

　歓迎の色はない。

　だが、拒絶だけでもなかった。

「パパス殿」

「はい」

「長老たちは、あなたの話を聞きます。信じるかどうかは、その後です」

「それでいい」

「今夜は町外れの客間を使いなさい。明朝、迎えを出します」

　俺はうなずいた。

　青年はまだ俺を睨んでいた。

　俺はその目から逃げなかった。

　怒りには理由がある。

　この町には、マーサがいた。

　マーサを見送り、マーサを失った者たちがいる。

　俺はその前に、パパスとして立っている。

◆

　案内された客間は、町の端にある小さな石造りの部屋だった。

　窓の外には、エルヘブンの灯が静かに揺れている。

　荷を下ろすと、肩と背中が遅れて痛みを訴えた。

　殴られた頬は、山道の傷よりも熱かった。

　俺はメタルキングのけんを壁際へ置いた。

　手の届く場所ではある。

　だが、すぐに抜ける位置ではない。

　この町で今夜、俺に必要なのは剣ではなかった。

　明日、長老たちに話す。

　この身体の過去を覚えていないこと。

　別の記憶を持っていること。

　そして、マーサがどこにいるのかを。

　信じられるかどうかは分からない。

　だが、嘘で道具だけを得ることはできない。

　まほうのカギ。

　まほうのじゅうたん。

　それらを求めてここへ来た。

　だが、この町へ入った以上、それだけでは済まない。

　俺は窓の外を見た。

　エルヘブンの夜は静かだった。

　その静けさの中に、マーサの名が沈んでいる。

　逃げるつもりはなかった。