ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第48話『長老たちの前で』

　夜明け前、俺は目を覚ました。

　石造りの部屋は冷えきっていて、窓の外には薄い青の光が差し始めている。

　頬には、昨日の痛みが残っていた。

　青年に殴られた場所だ。

　俺は指で触れようとして、途中で手を止めた。

　この痛みは、消すためのものではない。

　身支度を整え、扉の前に立つ。

　昨日より、頬の痛みの方がはっきりしていた。

　扉を叩く音がした。

「パパス殿、長老たちがお待ちです」

　白い衣を着た女が、扉の外に立っていた。

　俺はうなずき、部屋を出た。

◆

　朝のエルヘブンは静かだった。

　石段を上がるたび、町の灯が一つずつ遠ざかっていく。

　昨日の広場を通ると、水場にいた女がこちらを見た。

　戸口の隙間から、別の視線も感じる。

　誰も声をかけてこない。

　それでも、この町が俺を見ていることは分かった。

　案内役の女は、町の上にある建物の前で足を止めた。

　白い石で作られたその建物は、ほかの家よりも古く見える。

「こちらです」

　中へ入ると、広い部屋に四人の長老が座っていた。

　そのうち一人は、昨日の老女だった。

　四人とも年老いた女だった。

　だが、その目は濁っていない。

　俺が部屋の中央へ進むと、昨日の老女が口を開いた。

「昨夜、あなたは町の若者に殴られました」

「ああ」

「それでも抵抗しなかった。ゆえに、私たちはあなたの話を聞きます」

　信じたわけではない。

　許したわけでもない。

　ただ、話す場を与えられた。

　それで十分だった。

「あなたは、パパス殿ですね」

「そうだ」

　俺は短く答えた。

　だが、その名だけで進める話ではない。

「だが、あなた方の知るパパスと同じだとは言えない」

　長老たちの表情が、わずかに動いた。

「どういう意味ですか」

「俺には、マーサと過ごした記憶がない」

　部屋の空気が重くなった。

　マーサと出会った日も。

　この町を出た日も。

　グランバニアで過ごした日々も。

　リュカが生まれた日のことも。

　俺の中にはない。

「それを、言い訳にするつもりはない」

　昨日の老女が、目を細めた。

「ならば、なぜ話すのです」

「嘘で協力を得たくない」

　俺は四人の顔を見た。

「俺には別の記憶がある。この世界とは違う場所で、この世界の行く末を知っていた記憶だ」

「異なる世界の記憶、ですか」

「ああ」

　信じがたい話だ。

　俺が長老の立場でも、簡単には信じない。

　それでも、ここで黙れば、俺はただ前世の知識を使って町の宝を奪う男になる。

「その記憶で知っている。マーサは死んでいない。魔界にいる」

　火鉢の小さな火が、ぱちりと鳴った。

　長老たちは、誰もすぐには口を開かなかった。

◆

「魔界と言いましたね」

　一番奥に座っていた長老が、静かに言った。

「ああ」

「なぜ、そう言い切れるのです」

「証は出せない」

「証もなく、私たちに信じろと」

「信じろとは言わん」

　俺は目をそらさなかった。

「だが、言わずに頼むことはできない」

　長老の視線が、俺を探るように動いた。

「何を頼むつもりです」

「まほうのカギと、まほうのじゅうたんだ」

　部屋の空気が、さらに硬くなった。

　知っていること自体が異様なのだ。

　この町のどこに何があるかを、俺は前世の知識で知っている。

　だが、知っていることと、託されることは違う。

「それも、異なる記憶で知ったのですね」

「そうだ」

　昨日の老女が、杖を握り直した。

「ならば、なおさら渡せません」

「当然だな」

　拒まれて怒る場面ではない。

　俺は信用されるための積み重ねを、まだ何もしていない。

「この世界は、古く神によって三つに分けられたと伝わっています」

　一番奥の長老が語り始めた。

「天空の世界、人の世界、そして魔物たちの世界」

「私たちエルヘブンの民は、その境を見張る役目を受け継いできました」

「マーサは、その中でも特に強い力を持つ娘でした」

　俺は黙って聞いた。

　エルヘブンの根にある話。

　マーサが狙われた理由へ繋がる話。

「だからこそ、マーサが外へ出ることに反対する者もいました」

　昨日の老女が、静かに目を伏せた。

「それでも、マーサはあなたと行くことを選びました」

　胸の奥が重く沈んだ。

　俺はその日の記憶を持っていない。

　だが、この町には、その選択が残っている。

◆

「あなたの言葉を、すべて信じたわけではありません」

　長老の声は厳しかった。

「分かっている」

「あなたはパパス殿の姿をしている。けれど、自らパパス殿とは違うとも言った」

「ああ」

「ならば、私たちは名ではなく、言葉と行いを見るしかありません」

　その通りだった。

　俺はパパスの名を持っている。

　パパスの身体で立っている。

　だが、それだけでマーサの故郷から大切なものを託されると思うほど、甘くは考えていない。

「試しましょう」

　長老の言葉に、俺は息を止めた。

「何をすればいい」

「この町で、マーサの話を聞きなさい」

　俺は黙って続きを待った。

「マーサを覚えている者は、まだいます。反対した者も、名を懐かしむ者もいます」

「……聞いてこい、ということか」

「はい。あなたがマーサを救うと言うなら、まずこの町でマーサが何者だったのかを知りなさい」

　厳しい言葉だった。

　だが、理不尽ではない。

　マーサを救う。

　そう言うなら、マーサを知らないままでいいはずがない。

「そのうえで、もう一度ここへ来なさい」

「承知した」

　俺は短く答えた。

　逃げるつもりはなかった。

　この町に残るマーサの名からも、俺が知らないパパスの過去からも。

「案内はありません」

「構わん」

「誰に何を聞くかは、あなたが選びなさい」

　長老たちの目は、最後まで厳しかった。

　それでいい。

　簡単に信じられるより、ずっといい。

　俺は長老たちへ一礼し、部屋を出た。

◆

　外へ出ると、朝の光が石段に落ちていた。

　エルヘブンの一日は、まだ始まったばかりだった。

　町の下から、水音が聞こえる。

　誰かが戸を開ける音もした。

　この町には、俺の知らないマーサがいる。

　俺の知らないパパスもいる。

　前世の知識だけでは届かないものが、ここに残っている。

　俺は石段を下り始めた。

　まほうのカギも、まほうのじゅうたんも、まだ遠い。

　まずは、この町に残されたマーサの名を聞かなければならなかった。