ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第49話『町に残る名』

　石段を下りると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

　昨日殴られた場所が、風に触れて少しだけ痛む。

　エルヘブンの町は、ゆっくりと目を覚まし始めていた。

　水場では女たちが桶を置き、石造りの家々からは細い煙が上がっている。

　長老たちは、誰に話を聞くかを教えなかった。

　案内もない。

　俺が自分で選べということだ。

　マーサを救う。

　魔界へ行く。

　その言葉だけなら、いくらでも言える。

　だが、長老たちが見ようとしているのは、その先だった。

　俺はマーサを知っているのか。

　パパスとして、この町に残されたものを受け止める気があるのか。

　それを試されている。

　俺は広場へ向かった。

◆

　最初に声をかけてきたのは、昨日の老女だった。

　長老ではない。

　広場の端で水がめのそばに座っていた、腰の曲がった老女だ。

　昨日、俺の顔を見るなり苦い目をした者だった。

「あんた、本当にパパスなのかい」

　老女は遠慮なく俺を見上げた。

「そうだ」

「そうかい」

　老女は短く息を吐いた。

「エルヘブンの娘が外へ嫁ぐなんて、わしは反対だったよ」

　その言葉には、昨日の青年の怒りとは違う重さがあった。

　燃え上がる怒りではない。

　長い年月の底で、冷えて固まったものだ。

「マーサは、この町の娘だった」

「ああ」

「ただの娘じゃない。この町にとって、大切な娘だった」

　俺は黙って聞いた。

「それなのに、外から来た若者に心を持っていかれた。あの子は自分で決めたんだろうさ。けれど、見送る側が簡単にうなずけると思うかい」

　俺は答えられなかった。

　マーサが選んだ。

　それは長老も言っていた。

　だが、選ばれなかった者たちがいる。

　残された者たちがいる。

　前世の知識では、そこまでは分からなかった。

「何を言われても、仕方ない」

　俺がそう言うと、老女は眉を寄せた。

「仕方ないで済ませるんじゃないよ」

「……そうだな」

　老女は俺から視線を外し、水場の方を見た。

「マーサは優しい子だった。誰かを置いていくことを、平気でできる子じゃなかった」

　その言葉だけは、怒りではなかった。

「だからこそ、わしは反対したんだよ。優しい子ほど、遠くへ行けば戻れなくなる」

　胸の奥が重くなった。

　俺は、その日のマーサを知らない。

　外へ出ると決めた時、マーサは何を思ったのか。

　反対する者へ、どんな顔をしたのか。

　俺の中には何もない。

　老女は立ち上がろうとして、途中で腰を押さえた。

　俺は手を伸ばしかけたが、老女は首を振った。

「手を貸すなら、マーサに貸しておやり」

　俺は手を下ろした。

「そうする」

　それだけ言うと、老女は小さく鼻を鳴らした。

◆

　次に話を聞いたのは、町の裏手にいた老人だった。

　石壁のそばで、古びた木箱を直している。

　俺が近づくと、老人は工具を置き、目を細めた。

「パパスか」

「ああ」

「ずいぶん変わった剣を持つようになったな」

　俺は答えなかった。

　老人も、それ以上は剣を見なかった。

「昔、この村に一人の若者が迷い込んできた」

　老人は、まるで昨日のことのように話し始めた。

「旅の途中だったのか、道に迷ったのか、それは知らん。だが、外の者がこの町へ来ることは珍しかった」

「その若者が、俺か」

「そうだ。名は、たしかパパスと言った」

　老人は、俺の顔を確かめるように見た。

「その若者は、村の娘と恋に落ちた。娘の名はマーサ」

　知っている話だった。

　原作でも聞ける話だ。

　だが、今は画面越しではない。

　その老人の口から、俺に向けて語られている。

「マーサは、よく笑う娘だったよ」

　老人は木箱の角を撫でた。

「けれど、どこか遠くを見ていることもあった。この町の中だけでは収まりきらない何かを、あの子は持っていたのかもしれん」

「外へ出たがっていたのか」

「さあな。わしには分からん」

　老人は苦笑した。

「ただ、パパスといる時のマーサは、町の中にいる時とは少し違って見えた」

「違う？」

「楽しそうだった」

　その一言が、思ったより深く刺さった。

　俺は元のパパスではない。

　マーサと過ごした記憶もない。

　それでも、その言葉だけは、知らないままで済ませたくなかった。

「俺は、どんな男だった」

　口にしてから、失敗したと思った。

　今の俺が聞くには、あまりに奇妙な問いだった。

　老人も不審そうに眉を寄せた。

「自分のことを聞くのか」

「……長く旅をしていた。失ったものも多い」

　嘘ではない。

　すべてを説明したわけでもない。

　老人はしばらく俺を見ていたが、やがて小さくうなずいた。

「口数は多くなかった。だが、まっすぐな男だったと思う」

「そうか」

「マーサが選ぶなら、そういう男なのだろうと、わしは思った」

　俺は目を伏せた。

　その信頼は、俺に向けられたものではない。

　かつてのパパスに向けられたものだ。

　だが今、その名を背負っているのは俺だった。

◆

　広場へ戻る頃には、町の中に朝の明るさが満ちていた。

　さっきまで閉じていた戸も開き、人の声が少しずつ増えている。

　誰も俺を歓迎してはいない。

　だが、誰も完全に無視しているわけでもない。

　遠巻きに見る者。

　目をそらす者。

　昨日の老女のように、言葉を投げてくる者。

　この町には、マーサの名が残っている。

　俺が知らないパパスの姿も残っている。

　前世の知識では、まほうのカギの場所も、まほうのじゅうたんの場所も分かっている。

　だが、それだけでこの町を通り抜ければ、俺は何も分かっていないままだった。

　石段の下に、昨日の青年が立っていた。

　俺を殴った若者だ。

　青年は俺を見ると、逃げも隠れもしなかった。

　ただ、昨日と同じように強い目で睨んでくる。

　俺は足を止めた。

　長老たちは、誰に何を聞くかを俺に選ばせた。

　なら、避けて通るわけにはいかない。

　俺は青年へ向かって歩き出した。