ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第58話『試練の洞窟』

　試練の洞窟へ向かう道は、思っていたよりも静かだった。

　グランバニアの城下から離れるほど、人の声は遠ざかっていく。

　代わりに聞こえてくるのは、山風が草を揺らす音と、自分の足音だけだった。

　オジロンは兵をつけると言ったが、入口まででいいと断った。

　中に入るのは俺だけでいい。

　これは王家の試練だ。

　そして、俺が必要としている証は、誰かに取らせるものではない。

　洞窟の前には、すでに兵が立っていた。

　オジロンから話が通っているのだろう。

　俺を見るなり、二人の兵士は深く頭を下げた。

「パパス様。お待ちしておりました」

「ああ。中へ入る」

「お気をつけください。洞窟の中には、今も魔物が住み着いております」

「分かっている」

　兵士の一人が、躊躇うように俺を見る。

「本当に、お一人で？」

「ああ」

　そう答えると、兵士はそれ以上何も言わなかった。

　洞窟の中へ足を踏み入れる。

　空気が変わった。

　外の山風とは違う、湿った冷気。

　石壁には古い傷が残り、奥からは水の流れる音がかすかに響いている。

「悪いな、リュカ」

　小さく呟いた。

　ここは本来なら、もっと先の未来でリュカが訪れる場所だ。

　だが今は、俺が行く。

　最初の広間には、向かい合うように置かれた石像があった。

　いや、正しくは向かい合っていない。

　ゲームで何度も見た仕掛けだ。

　俺は石像へ手をかけ、ゆっくりと押した。

　重い。

　だが、パパスの身体なら動かせないほどではない。

　石像を動かし、二つの像を向き合わせる。

　別の場所にある像も同じように位置を変えた。

　ゴゴゴ、と低い音が洞窟に響く。

　床の一部が動き、奥へ続く階段が現れた。

「こういうところは、ゲーム通りなんだな」

　便利と言えば便利だ。

　だが、目の前で石床が開く音は、画面で見るよりずっと重い。

　階段を下りた先で、魔物の気配がした。

　飛び出してきたのは、ガボットだった。

　硬そうな身体を揺らし、こちらへ襲いかかってくる。

　俺はメタルキングのけんを抜いた。

　斬る必要はない。

　剣の腹で打ち払うと、ガボットは壁際へ転がり、そのまま動かなくなった。

　気絶しただけだろう。

　今回の目的は魔物退治ではない。

　余計な戦いに時間を使うつもりはなかった。

　さらに奥へ進むと、水路が現れた。

　原作で、主人公を流してくる仕掛けだ。

　近くには石が転がっている。

　俺は石を押し、流される軌道を塞ぐ位置へ置いた。

　それから床のボタンを踏む。

　水の音が一気に大きくなった。

　勢いよく流れてきた水が、石にぶつかり、左右へ分かれていく。

　もし石を置かずに踏んでいれば、そのまま押し流されていただろう。

「試練というより、初見殺しだな」

　思わず苦笑する。

　魔物よりも、こういう仕掛けの方が面倒だ。

　途中で見つけた宝箱には、ちいさなメダルが入っていた。

　別の箱には、やいばのよろい。

　今の俺には必要ない。

　だが、置いていく理由もない。

　俺はそれらを袋へ収め、さらに下へ進んだ。

　地下の奥で、デビルダンサーが奇妙な足取りで現れた。

　続いて、メッサーラがこちらへ手をかざす。

　魔力が集まる。

　メラミだ。

　俺はメタルキングのけんを構えた。

　火球が放たれる。

　赤い光が、一直線にこちらへ迫る。

　避けるだけなら難しくない。

　だが、俺は動かなかった。

　どれだけ準備を整えても、ゲマが最後まで思い通りに動く保証はない。

　最後の最後で、予想外の一手を打たれる可能性はある。

　なら、その時に必要なのは、逃げる力ではない。

　届かせない力だ。

「しんくう斬り」

　剣を振るう。

　刃にまとわせた風が、メラミの炎へぶつかった。

　火球が弾ける。

　だが、消えない。

　赤い炎は形を崩しながらも、なおこちらへ押し寄せてくる。

「くっ……！」

　真正面から叩き潰そうとしても駄目だ。

　炎は岩ではない。

　斬れば消えるものでもない。

　見るべきは、外側ではない。

　火球の中心。

　魔力が集まり、炎を形にしている芯。

　そこだ。

　俺は剣の角度をわずかに変えた。

　刃が、炎の芯をかすめる。

　手応えが変わった。

　硬いものを断った感覚ではない。

　流れを外した感覚だった。

　火球は真っ二つにはならなかった。

　斜めに裂けた。

　炎は左右へ散り、俺の肩口をかすめて背後の石壁へぶつかる。

　熱風が髪を揺らした。

「……なるほどな」

　斬ったのではない。

　逸らした。

　炎を消すのではなく、芯をずらす。

　こちらへ届く流れを、刃で外す。

　今のはメラミだ。

　ゲマの炎は、もっと強い。

　熱も、速さも、魔力の密度も違う。

　同じようにできるとは限らない。

　だが、掴むべきものは分かった。

　真正面から受けない。

　力で押し返さない。

　芯を見て、流れを外す。

　そして、剣を止めない。

　炎を裂いた先に敵がいるなら、そのまま届かせる。

　考えがまとまるより早く、メッサーラが次の魔力を練り始めていた。

「悪いが、練習は一発で十分だ」

　ほしふるうでわの力で間合いを詰める。

　メタルキングのけんを一閃。

　メッサーラは壁際へ吹き飛び、デビルダンサーは逃げるように闇へ消えた。

　先へ進む。

　広い部屋に出ると、いくつものボタンが床に並んでいた。

　中央には大きな像。

　ここの仕掛けも覚えている。

　何度も踏む。

　像の向きが変わる。

　道が開く。

　ゲームなら、手順を間違えてもやり直せばよかった。

　だが実際に歩くと、ひとつ踏むたびに洞窟全体が低く震える。

　最後のボタンを踏んだ時、中央の像が動いた。

　奥へ続く道が開く。

　その先に、小さな部屋があった。

　石の台座。

　その上に、箱が置かれている。

　俺は静かに近づいた。

　胸の奥が、妙に重い。

　これは、ただのアイテムではない。

　グランバニア王家が、王に求めるもの。

　その資格を示す証。

　俺は箱を開けた。

　中には、王家のあかしが収められていた。

　派手な輝きはない。

　だが、手に取ると、ずしりとした重さがあった。

　金属の重さだけではない。

　国の重さ。

　血筋の重さ。

　パパスという名の重さ。

　俺はそれをしばらく見つめてから、懐へ収めた。

「借りるぞ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　リュカか。

　オジロンか。

　それとも、この国か。

　踵を返す。

　来た道を戻ろうとしたところで、俺はふと思い出した。

　原作では、ここで終わりではない。

　王家のあかしを手に入れた後、帰り道で現れるものがいる。

　俺は試しに魔力を巡らせた。

「リレミト」

　だが、魔力は洞窟の天井へ届く前に霧散した。

　やはり、使えない。

　この洞窟は、まだ俺を外へ出すつもりがないらしい。

　ならば、来る。

　俺はメタルキングのけんの柄へ手を置いた。

　階段へ向かって歩き出す。

　石の床に、俺以外の足音が響いた。

　重い足音。

　ひとつではない。

　通路の向こうから、覆面をかぶった大男が姿を現した。

　その横には、巨大な盾を構えた魔物がいる。

　大男は俺を見ると、肩を揺らして笑った。

「へっへっへ。そいつを渡してもらおうか」

　俺は足を止めた。

　王家のあかしを狙う、試練の洞窟の番外試験。

　カンダタ。

　そして、シールドヒッポ。

　原作通りなら、ここで戦闘になる。

　俺は静かに剣を抜いた。

「悪いな」

　銀色の刃が、薄暗い洞窟の中で光る。

「今は、急いでいる」