ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第62話『子分のしるし』

　密談を終え、扉が開いた。

　部屋の外で待っていた家臣たちが、何事もなかったかのように戻ってくる。

　ラインハット王も、先ほどまでの重い表情を消していた。

　さすがは一国の王だ。

　父親として揺れていても、臣下の前ではそれを見せない。

「パパス殿」

「はい」

「先ほども申した通り、そなたにはしばらくヘンリーの相手をしてもらいたい」

「承知いたしました」

　表向きは、それでいい。

　俺はただ、ラインハット王に呼ばれ、わがままな王子の世話を頼まれた旅の武人。

　この形は崩さない。

　崩してはいけない。

　王が近くにいた兵士へ目を向ける。

「パパス殿をヘンリーの部屋へ案内せよ」

「はっ」

　俺は一礼し、王の間を出た。

　廊下では、リュカがボロンゴの頭を撫でながら待っていた。

　俺を見ると、すぐに顔を上げる。

「おとうさん、お話終わった？」

「ああ」

「何を話してたの？」

「仕事の話だ」

「おしごと？」

「ヘンリー王子という子の相手をすることになった」

「王子さま？」

　リュカの目が少しだけ輝く。

「お友だちになれるかな」

「なってやってくれ」

「ぼくが？」

「ああ。子ども同士の方が、話しやすいこともある」

　そう言いながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　ヘンリー。

　わがままで、生意気で、寂しがりの王子。

　そして、このあとリュカと長い時間を共にすることになる少年。

　できることなら、二人には普通に出会ってほしかった。

　ただの友達として。

　王子でも、人質でも、奴隷でもなく。

　だが、この世界はそれを許さない。

　廊下を進む途中、城の空気が肌に刺さった。

　兵士たちは表向きは整然としている。

　だが、どこか落ち着かない。

　王妃の名を口にする者。

　デール王子の将来を囁く者。

　ヘンリー王子の悪戯に疲れた顔をする者。

　原作で見たラインハットの歪みが、現実の城の中にも確かにあった。

　階段の前にいた兵士が、俺の顔を見て姿勢を正す。

「こちらです、パパス殿」

「ああ」

　案内された先は、城の二階にある部屋だった。

　扉の前に立つと、中から子どもの声が聞こえる。

　威張ったような、退屈を持て余したような声だ。

　兵士が扉を開ける。

　部屋の中には、緑髪の少年が椅子に座っていた。

　ヘンリー王子。

　原作で何度も見た少年が、そこにいた。

　画面の中ではただのイベントキャラだった。

　だが今は違う。

　この子もまた、生きている。

　そして、今まさに狙われている。

「なんだ、お前」

　ヘンリーは俺ではなく、リュカを見て言った。

「親父に呼ばれてきたパパスとかいうやつの子どもか？」

「ぼくはリュカ」

「ふうん」

　ヘンリーは椅子の上で足を組み、偉そうに顎を上げた。

「オレはこの国の王子だ。王様の次にえらいんだぞ」

「そうなんだ」

　リュカは素直に頷いた。

　その素直さが気に入らなかったのか、ヘンリーは少しむっとする。

「お前、オレの子分になりたいか？」

「子分？」

「そうだ。なりたいなら、なりたいって言え」

「うーん……」

　リュカは真剣に考え込んだ。

　隣でボロンゴが小さく唸る。

「ガウ」

「ボロンゴは嫌みたい」

「なんだよ、その変なネコ」

「ボロンゴは変じゃないよ」

「変だろ。でかいし」

「ヘンリー王子の方が、えらそうで変だよ」

　部屋の空気が一瞬止まった。

　俺は思わず口元を押さえそうになった。

　リュカ。

　そこを正直に言うのか。

　ヘンリーは目を丸くした後、顔を赤くする。

「なっ……！お前、生意気だぞ！」

「ヘンリー王子が先に言ったんだよ」

「オレは王子だぞ！」

「ぼくはおとうさんの子どもだよ」

　会話が成立しているようで、していない。

　だが、不思議と悪くはなかった。

　ヘンリーは怒っている。

　リュカは困っている。

　ボロンゴは警戒している。

　それでも、この二人の間には、まだ取り返しのつく何かがあった。

　俺は部屋の入口で立ち止まる。

「リュカ。少し王子と話してみなさい」

「おとうさんは？」

「俺は外にいる。王子が部屋から出ないように見ているだけだ」

　ヘンリーがすぐに反応した。

「お前は入ってくるなよ、パパス！」

「承知しました、王子」

「本当だぞ！」

「ああ」

　俺は扉の外へ出た。

　原作通りなら、ここからヘンリーの悪戯が始まる。

　そして、その先に誘拐がある。

　止めるだけなら、今すぐ止められる。

　この部屋を閉ざし、兵を集め、ヘンリーを守ればいい。

　だが、それでは根は残る。

　ここで踏み込んでくる者たちの向こうにいるものを、引きずり出せない。

　俺は廊下に立ち、静かに息を整えた。

　しばらくして、部屋の中からヘンリーの声がした。

「そんなに言うなら、子分にしてやる」

「まだ言ってないよ」

「うるさい。子分になりたいんだろ」

「うーん」

「となりの部屋の宝箱に、子分のしるしがある。それを取ってこい」

「子分のしるし？」

「そうだ。それを持ってきたら認めてやる」

　扉が開き、リュカが顔を出した。

「おとうさん、子分のしるしって何？」

「さあな」

　知らないふりをした。

　原作では、そんなものはない。

　隣の部屋の宝箱は空っぽだ。

　だが今は、リュカにそれを教えるわけにはいかない。

「探してみるといい」

「うん」

　リュカとボロンゴは隣の部屋へ向かった。

　小さな足音が遠ざかる。

　俺はヘンリーの部屋の扉を見た。

　この中に、隠し通路がある。

　椅子の下。

　そこから地下へ続く階段。

　分かっている。

　すべて分かっている。

　それでも今は、動かない。

　ほどなくして、リュカが戻ってきた。

「おとうさん、宝箱からっぽだった」

「そうか」

「ヘンリー王子に言ってくる」

「ああ」

　リュカが扉を開ける。

　次の瞬間、動きが止まった。

「……あれ？」

「どうした」

「ヘンリー王子がいない」

　来た。

　俺は胸の奥で、その言葉を受け止める。

　扉の中を覗く。

　部屋には誰もいない。

　椅子だけが、何事もなかったかのように置かれている。

「王子は、この廊下を通ったか？」

　俺は近くの兵士へ尋ねた。

「い、いいえ。こちらには来ておりません」

「そうか」

　リュカが不安そうに俺を見る。

「おとうさん、ヘンリー王子どこに行ったの？」

「探してみよう」

「うん」

　俺は部屋へ入った。

　一度目は悪戯だ。

　分かっている。

　それでも、心臓の奥が嫌な音を立てる。

　原作を知っているということは、安心できるということではない。

　これから起こることを、先に怖がれるということだ。

　椅子の近くへ進む。

　床。

　壁。

　気配。

　俺はすべてを分かっているふりで見ない。

　知らない者として、部屋を見回す。

　その時、奥で小さな物音がした。

「あ！」

　リュカが声を上げる。

　いつの間にか、ヘンリーが椅子の近くに戻っていた。

「パパス！部屋に入るなって言っただろ！」

　ヘンリーが不機嫌そうに叫ぶ。

　俺は軽く頭を下げた。

「失礼しました、王子」

「まったく。勝手に入ってくるなよ」

「リュカが心配したので」

「ふん。つまらないやつだな」

　リュカは目をぱちぱちさせている。

「どこにいたの？」

「教えない」

「なんで？」

「子分じゃないからだ」

「まだ子分じゃないよ」

「だから、もう一回探してこい。宝箱をちゃんと調べろ」

「さっき空っぽだったよ」

「見落としたんだ」

「そうかなあ」

　リュカは首を傾げながら、もう一度隣の部屋へ向かった。

　ボロンゴもその後を追う。

　ヘンリーは俺を睨む。

「お前、本当に入ってくるなよ」

「分かっています」

「絶対だぞ」

「ああ」

　扉が閉まる。

　俺は廊下に立ったまま、静かに息を吐いた。

　一度目は終わった。

　次だ。

　次にヘンリーが消えた時、本当に動く。

　廊下の奥で、城の空気がかすかに揺れた。

　誰も気づいていない。

　だが、俺には分かる。

　この城の中で、物語が原作の形へ戻ろうとしている。

　俺は拳を握った。

　戻るなら戻れ。

　その流れごと、利用してやる。

　しばらくして、リュカが再び戻ってきた。

「やっぱり、なかったよ」

　そう言って、リュカはヘンリーの部屋の扉を開けた。

　そして、今度こそ声を失った。

　椅子の上に、ヘンリーはいなかった。

　部屋は静まり返っている。

　開いた窓もない。

　廊下へ出た形跡もない。

　ただ、椅子の下から、冷たい風がわずかに流れていた。

　始まった。

　俺は静かに、部屋の中へ足を踏み入れた。