ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第64話『北東の遺跡』

　ラインハット城を出ても、俺は走らなかった。

　リュカは何度もこちらを見上げる。

　今にも駆け出しそうな足取りで、それでも俺の横を離れようとはしない。

「おとうさん、もっと急がなくていいの？」

「急いでいる」

「でも、走ってないよ」

「走るだけが急ぐことじゃない」

　リュカは納得していない顔だった。

　無理もない。

　目の前でヘンリーがさらわれた。

　助けなければならない。

　そう思えば、子どもなら走り出す。

　原作のパパスも、きっとそうした。

　ヘンリーを見失わないために。

　王子を取り戻すために。

　迷う暇もなく、北東へ向かった。

　だが、俺は違う。

　俺は知っている。

　ヘンリーがどこへ連れて行かれるのかを。

　そこに誰がいるのかを。

　そして、あの場所で何が起きるのかを。

　だからこそ、焦ってはいけない。

　敵の速さに合わせて走れば、敵の作った流れに呑まれる。

　息を切らし、視界を狭め、何も考えずに飛び込めば、原作と同じ場所へ辿り着くだけだ。

　必要なのは速度ではない。

　間合いだ。

　相手に逃げられない距離。

　こちらが崩れない距離。

　そして、相手が勝ったと思い込む距離。

「リュカ」

「なに？」

「足元を見ろ」

「足元？」

「ああ。草が倒れているだろう」

　リュカは道の脇を見た。

　柔らかい草が、何人も踏み荒らしたように潰れている。

　土の上には、乱れた足跡が残っていた。

「ほんとだ」

「王子を抱えて運んでいるなら、綺麗な足跡にはならない。焦っていればなおさらだ」

「じゃあ、この先にヘンリー王子がいるの？」

「ああ」

　嘘は言っていない。

　だが、足跡がなくても俺は向かっただろう。

　行き先は最初から分かっている。

　ボロンゴが鼻を鳴らした。

「ガウ」

　低い声。

　何かの匂いを拾っている。

「分かるか」

「ガウ」

「よし。先に行きすぎるな」

　ボロンゴはリュカの横へ戻った。

　えらいものだ。

　以前なら真っ先に飛び出していただろう。

　少しずつ、リュカを守るという役目を理解してきている。

　城から少し離れたところで、後方から小さく馬の蹄の音が聞こえた。

　一頭だけ。

　すぐに別の方向へ遠ざかっていく。

　リュカは気づかなかった。

　ボロンゴは耳を動かしたが、俺が何も言わないのを見て黙っていた。

　俺も振り返らなかった。

　今はそれでいい。

　ラインハットの兵士たちが大騒ぎを始めた様子はない。

　城門も、街道も、表向きは静かなままだった。

　王は分かっている。

　なら、俺は俺の役目を果たすだけだ。

　街道を外れ、北東へ進む。

　日が傾き、草原の影が長く伸び始めた頃、遠くに古びた石造りの遺跡が見えてきた。

「おとうさん、あれ？」

「ああ」

　ラインハット北東の古代の遺跡。

　原作で、ヘンリーが連れて行かれる場所。

　そして、パパスが死ぬ場所。

　胸の奥が、冷たくなる。

　だが、足は止めない。

　入口の近くには、二人の男が立っていた。

　兵士ではない。

　鎧も揃っていない。

　腰に武器をぶら下げ、こちらを見た途端に嫌な笑みを浮かべる。

「おいおい、こんなところに子ども連れかよ」

「迷子か？それとも親子で宝探しか？」

　ならず者。

　原作でも、この遺跡はろくでもない連中の根城になっていた。

　そしてその奥には、もっと厄介なものがいる。

　男のひとりがリュカへ目を向けた。

「そのガキ、なかなかいい値段しそうじゃねえか」

　その瞬間、ボロンゴが牙をむいた。

「ガウッ！」

「おっと、化け猫つきか」

「下がれ、リュカ」

「うん」

　俺は前へ出た。

　男たちは俺を見て、少しだけ笑みを引っ込める。

「なんだ、でけえな」

「悪いが、通る」

「通すと思うか？」

「思わない」

　俺は短く答えた。

　男が武器を抜くより早く、俺は距離を詰めた。

　ほしふるうでわの力は使いすぎない。

　ここで速さを見せすぎる必要はない。

　拳で一人の鳩尾を打つ。

　もう一人の手首を取ってひねり、壁へ叩きつける。

　二人は声も出せず、その場に崩れた。

　殺してはいない。

　だが、しばらくは起き上がれないだろう。

「すごい……」

　リュカが目を丸くする。

「今のは真似するな」

「できないよ」

「ならいい」

　俺は遺跡の入口へ向かった。

　石の壁は古く、ところどころ苔に覆われている。

　中からは湿った空気が流れてきた。

　水の匂い。

　土の匂い。

　魔物の気配。

　ボロンゴが低く喉を鳴らす。

　リュカも、さっきまでより緊張した顔になっていた。

「おとうさん」

「何だ？」

「ヘンリー王子、ここにいるんだよね」

「ああ」

「助けられるよね」

「助ける」

　俺ははっきり言った。

　リュカの目が少しだけ落ち着く。

　遺跡の中へ入ると、すぐに薄暗い通路が続いていた。

　壁の隙間から水音が響く。

　足元は濡れていて滑りやすい。

　五歳のリュカには危険な場所だ。

「俺の後ろを歩け。ボロンゴはリュカの横だ」

「うん」

「ガウ」

　少し進んだところで、天井近くから何かが落ちてきた。

　丸い目。

　闇に溶けるような身体。

　ダークアイ。

　こちらを見つめた瞬間、いやな気配が広がる。

　催眠か、幻惑か。

　この時期の魔物としては厄介だ。

　俺は目を合わせすぎないようにしながら、剣の柄へ手をかけた。

「リュカ、見るな」

「え？」

「目を閉じろ」

　リュカが慌てて目を閉じる。

　ダークアイが揺れた。

　次の瞬間、俺は剣の腹でそれを壁へ叩きつけた。

　闇の塊のような身体が潰れ、床へ落ちる。

　完全に動かなくなる前に、奥からさらに気配がした。

　今度は水路の方から、長い身体が這い上がってくる。

　カパーラナーガ。

　蛇のような体をくねらせ、牙を剥いた。

　ボロンゴが前へ出ようとする。

「待て」

「ガウッ」

「守れ」

　俺が短く言うと、ボロンゴはリュカの横に踏みとどまった。

　よし。

　今のボロンゴは、突っ込むことより守ることを優先できる。

　カパーラナーガが跳びかかる。

　俺は半歩下がって軌道をずらし、メタルキングのけんを横へ振るった。

　刃ではなく腹で打つ。

　カパーラナーガは石壁に叩きつけられ、そのまま水路へ落ちた。

　水音が大きく響く。

　俺はしばらく耳を澄ませた。

　奥から、人の声が聞こえる。

　荒い声。

　笑い声。

　そして、かすかに混じる子どもの声。

　ヘンリーだ。

　リュカも気づいたのだろう。

　顔を上げる。

「おとうさん……！」

「ああ。近い」

「行こう！」

「焦るな」

「でも！」

「ここで足音を立てれば、向こうに気づかれる」

　リュカは口を閉じた。

　小さな手が、服の裾を強く握っている。

　怖いのだろう。

　悔しいのだろう。

　それでも我慢している。

「リュカ」

「うん」

「助けるために、静かに進むんだ」

「……うん」

　俺たちは通路の奥へ進んだ。

　水路に沿って歩く。

　途中には崩れた石柱があり、古い床石が沈みかけている場所もあった。

　原作では何度も通った道だ。

　だが、今は画面ではない。

　石の冷たさも。

　湿った空気も。

　遠くから聞こえるヘンリーの声も。

　全部が本物だ。

　しばらく進むと、通路の先に灯りが見えた。

　松明の光だ。

　人影が動いている。

　ならず者たちが数人。

　その奥に、鉄格子のようなものが見えた。

　俺は壁際に身を寄せた。

　リュカとボロンゴも、俺の後ろで息を殺す。

　奥から、ヘンリーの声がした。

「お前ら、こんなことしてただで済むと思うなよ！」

　相変わらず、気だけは強い。

　俺は小さく息を吐いた。

　無事だ。

　少なくとも、今はまだ。

　俺はメタルキングのけんの柄へ手をかけた。

　ここから先は、原作でも大きく動く場所だ。

　ヘンリーを助ける。

　追手が来る。

　逃げる。

　その流れは変えない。

　だが、出口へ向かうだけでは終わらせない。

　俺はリュカへ目を向けた。

「ここで――」

　待て、と言いかけて、言葉を止めた。

　違う。

　それが一番危ない。

　リュカを俺の視界から外すな。

　手の届かない場所に置くな。

　原作の敗因は、そこにある。

「リュカ。俺の後ろから離れるな」

「え？」

「壁際を歩け。俺の背中だけ見ていろ。前に出るな」

「……うん」

「ボロンゴ。リュカと敵の間に入れ」

「ガウ」

　ボロンゴがリュカの横に並び、牙を低く見せた。

　これでいい。

　リュカを置いていくのではない。

　連れていく。

　ただし、俺の届く場所から絶対に出さない。

　俺は壁際から一歩出た。

　ならず者の一人がこちらに気づく。

「誰だ――」

　最後まで言わせない。

　俺はリュカの位置を視界の端に入れたまま、静かに踏み込んだ。