ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第68話『ゲマの手札』

　踏み込んだ足が、石畳を強く踏みしめた。

　火球は、もう目の前にある。

　考える時間はない。

　見えた芯へ、刃を置く。

「しんくう斬り」

　メタルキングのけんが、赤い光の中心を裂いた。

　メラミが割れる。

　完全に消えたわけではない。

　左右へ裂けた炎が、俺の頬と肩を焼きながら後ろへ流れていく。

　熱い。

　だが、直撃ではない。

　耐えられる。

「ほう」

　炎の向こうで、ゲマが笑った。

「メラミを斬りますか」

「まだだ」

　俺は流れていく炎を抜け、踏み込んだ。

　距離を詰める。

　赤紫のローブ。

　青白い顔。

　細い首。

　届く。

　そう思った瞬間、ゲマの身体が横へ滑った。

　速い。

　痩せた身体が、布のように流れる。

　剣先は首を捉えきれず、ローブの端を裂いた。

「危ないですねえ」

　ゲマはくつくつと笑う。

「まともに受ければ、今ので終わっていましたよ」

「次は当てる」

「では、当たる前に」

　ゲマの口が開いた。

　喉の奥に、赤い光が見えた。

　呪文ではない。

　息だ。

　かえんのいき。

　炎が横へ広がり、壁のように押し寄せる。

　メラミとは違う。

　火球ではない。

　芯を探して斬るものではない。

　燃える息が、面で来る。

　なら、使うものは決まっている。

「バーハ」

　短く唱える。

　見えない膜が、俺の身体を包んだ。

　炎がぶつかる。

　熱が皮膚を刺す。

　髪の先が焦げる。

　息を吸えば喉まで焼ける。

　完全には防げない。

　だが、勢いは落ちた。

　進める。

　一歩。

　さらに一歩。

　俺は炎の中を突っ切った。

　ゲマの細い目が、わずかに動く。

「準備してきた、というわけですか」

「それだけじゃない」

　剣を振る。

　今度は届いた。

　メタルキングのけんが、ゲマの肩口を裂く。

　赤紫の布が破れ、青白い肌に赤い線が走った。

　浅い。

　急所を外された。

　それでも、傷はつけた。

「なるほど」

　ゲマは自分の肩を見た。

　痛がる様子はない。

　ただ、確認している。

　俺が何をしたのか。

　どこまで届くのか。

　何を持っているのか。

　その全部を、目の前で数えている。

「剣に魔力を通し、呪文を斬る。ブレスにも対応」

　ゲマの視線が、俺の腕へ落ちた。

「その腕輪で速さも補っている」

　見抜かれた。

　ほしふるうでわ。

　やはり、ただ笑っているだけではない。

　こいつは、こちらの手札を一つずつ剥がしている。

　ゲマが動いた。

　魔道士なら、距離を取る。

　呪文を撃つ。

　こちらの剣の届かない場所から焼く。

　だが、ゲマは違った。

　ローブを翻し、炎の熱が消えきらない中へ踏み込んでくる。

　細い腕が伸びた。

　見た目に似合わない速さ。

　見た目に似合わない重さ。

　受ける。

　剣を戻す。

　間に合う。

　そう思った瞬間、ゲマの腕がわずかに軌道を変えた。

　剣の腹をすり抜ける。

　胸だ。

　痛恨の一撃。

　音が消えた。

　胸の奥で何かが軋む。

　息が潰れ、身体が後ろへ飛ばされる。

　地面に足を突き立てた。

　倒れるな。

　ここで倒れれば終わる。

　膝が折れかける。

　竜紋の手甲をつけた腕で、無理やり身体を支えた。

「ぐ……」

　口の中に血の味が広がる。

　重い。

　魔道士の姿をしていても、こいつは魔物だ。

　まともに食らえば、骨ごと砕かれる。

「おや。まだ立ちますか」

　ゲマが笑う。

「しぶといですねえ」

「……ホイミ」

　胸へ手を当て、呪文を通す。

　淡い光が身体を包んだ。

　呼吸が少し戻る。

　痛みは消えない。

　傷も塞ぎきれない。

　それでも、剣を握る力は戻った。

「回復まで使う」

　ゲマの声が、ほんの少し低くなった。

「本当に、ただの剣士ではありませんね」

　その声を聞いた瞬間、背筋が冷えた。

　ゲマは待っていなかった。

　ホイミの光が消えきる前に、次の赤い光が指先に灯っている。

　メラミ。

　早い。

　俺は身体を横へ投げた。

　火球が肩をかすめる。

　熱が皮膚を削り、服が燃えた。

　転がりながら、地面へ腕を叩きつけて火を消す。

　立て。

　止まるな。

　ゲマは笑っている。

　回復するなら、その隙を焼く。

　距離を詰めるなら、痛恨を合わせる。

　離れれば、メラミで追う。

　一つ対応するたびに、次の手が来る。

　これがゲマだ。

　原作でパパスを殺した魔物。

　ただ強いだけじゃない。

　嫌なところを、迷わず突いてくる。

　兵たちが動きかける気配がした。

「動くな」

　馬上から、ラインハット王の声が飛んだ。

　短く、重い声だった。

　誰も前へ出ない。

　王は分かっている。

　兵が入れば、ゲマは兵を狙う。

　ヘンリーを狙う。

　リュカを狙う。

　この戦いの形を崩してはいけない。

　俺は息を吐いた。

　焦げた匂いが鼻につく。

　胸が痛む。

　肩が焼ける。

　だが、まだ動ける。

　俺は踏み込んだ。

　痛みを置き去りにする。

　ほしふるうでわが熱を持つ。

　世界が遅くなる。

　ゲマの笑み。

　赤紫のローブ。

　青白い首筋。

　届く。

　今度こそ。

　ゲマの腕が、再び動いた。

　痛恨の一撃をもう一度狙っている。

　同じ手を二度食らうか。

　俺は剣を引き戻さない。

　受けるのではなく、踏み込む。

　ゲマの腕が、俺の肩をかすめた。

　肉が裂け、熱い血が飛ぶ。

　だが、止まらない。

　痛恨には。

　会心で返す。

　メタルキングのけんを、渾身の力で振り抜いた。

　刃がゲマの胸を斜めに裂く。

　会心の一撃。

　確かに入った。

　だが、ゲマは最後の一瞬で身を引いていた。

　首を断つはずだった軌道は、胸を裂くにとどまる。

　赤紫のローブが破れ、青白い身体に深い傷が走った。

　ゲマが大きく後ろへ下がる。

　初めて、笑みが止まった。

　遺跡の前に、一瞬だけ沈黙が落ちる。

　兵たちも。

　王も。

　リュカも。

　ヘンリーも。

　誰も声を出さなかった。

　ゲマは自分の胸の傷へ指を触れた。

　その指先を見つめる。

「……なるほど」

　低い声だった。

「貴方は、本当に私を殺すつもりでここに来た」

「最初からそう言っている」

「ええ。そうでしたね」

　ゲマの笑みが戻る。

　だが、薄い。

　さっきまでの余裕とは違う。

　警戒。

　苛立ち。

　そして、殺意。

「ならば、こちらも手を惜しむ必要はありませんね」

　ゲマの周囲に、薄い光の膜が広がった。

　マホカンタ。

　呪文を跳ね返す壁。

　俺は剣を構えたまま、目を細める。

　今さらか。

　そう思いかけて、すぐに違うと分かった。

　ゲマは俺の剣を恐れて、これを張ったわけではない。

　俺はメラミを斬った。

　バーハを使った。

　ホイミも使った。

　まだ何かあるかもしれない。

　こいつは、見えている剣ではなく、まだ見せていない手を潰しに来たのだ。

「念には念を、ですよ」

　ゲマが言った。

「あなたが次に何を唱えるのか、待って差し上げる理由はありませんからねえ」

「そうか」

　俺は短く答えた。

　なら、こちらも見せる。

　背の包みに手を伸ばす。

　布をほどき、もう一本の剣を取り出した。

　天空の剣。

　鞘から抜いた瞬間、光が刃を走る。

　ゲマの表情が変わった。

「……その剣は」

　初めて、声から笑いが消えた。

　俺は天空の剣を掲げる。

　この剣は、俺の手には馴染まない。

　勇者のための剣だ。

　俺が斬るための剣ではない。

　だが、今必要なのは、ゲマを斬ることではなかった。

　白い波が、刃から広がる。

　いてつくはどう。

　ゲマの周囲を覆っていた光の膜が、波に触れた瞬間、砕けて消えた。

　マホカンタが剥がれる。

　ゲマの細い目が、大きく見開かれた。

「天空の、剣……！？」

　その声は、さっきまでとは違っていた。

「なぜ、貴様がそれを持っている！？」

「答える義理はない」

「まさか」

　ゲマの視線が、天空の剣から俺へ移る。

「貴様が……天空の勇者だとでも？」

　違う。

　俺は天空の勇者ではない。

　この剣に選ばれた者でもない。

　だが、その誤解を解いてやる必要はなかった。

　ゲマの判断が、一瞬だけ鈍った。

　それだけで十分だ。

　俺は天空の剣を鞘へ戻し、再びメタルキングのけんを握った。

　斬るための剣は、こちらだ。

「勇者かどうかは関係ない」

　剣先をゲマへ向ける。

「お前を倒すのは、俺だ」

　ゲマは黙っていた。

　ほんの一瞬だけ。

　そして、笑った。

　今までで一番、薄い笑みだった。

「面白い」

　ゲマの指先に、再び赤い光が灯る。

「本当に面白いですよ」

　ゲマが下がる。

　一歩。

　二歩。

　距離を取られた。

　まずい。

　追う。

　だが、胸の奥に痛みが走った。

　痛恨の一撃を受けた場所だ。

　ホイミで塞ぎきれなかった傷が、呼吸を邪魔する。

　足が半歩、遅れた。

　ゲマはそれを見逃さない。

　赤い光が膨れ上がる。

　メラミ。

　剣を上げる。

　だが、肩の傷が引きつった。

　腕が遅い。

　足も動かない。

　ゲマの笑みが、炎の向こうで歪む。

「終わりです」

　赤い火球が、俺の胸元へ迫った。