ドラゴンクエストⅤ 転生したらパパスだった件。

第9話『ベネットじいさん』

　夜のルラフェンは、思っていたよりも静かだった。

　昼間なら、人の声や商人の呼び込みで賑わっているのだろう。

　けれど今は、家々の窓に小さな灯りが残るだけだ。

　薬草の匂いが、夜風に混じって漂っている。

　ルラフェン。

　ゲームでは、何度も来た町だ。

　だが実際に立ってみると、記憶の中の町よりもずっと広く感じる。

　問題は、ベネットじいさんの家だ。

　俺の記憶にあるのは、町の中にいる変わり者の老人。

　ルーラの研究をしていて、ルラムーン草を必要としている。

　だが、画面の中なら数歩で済む場所も、現実だとそうはいかない。

　夜中に家を一軒一軒叩いて回るわけにもいかない。

　完全に不審者だ。

　いや、今の俺は見た目だけなら屈強な旅人だが、夜中に老人を探して歩く屈強な男は普通に怖い。

　まずは聞くしかない。

　宿の明かりがまだついていた。

　先ほどの商人が入っていった宿だ。

　俺は戸を叩く。

「夜分にすまない」

　奥から宿の主人らしき男が顔を出した。

　眠そうな目だったが、俺を見ると少し姿勢を正した。

「こんな時間に、どうされました？」

「ベネットという老人の家を探している」

「ああ、ベネットじいさんですか」

　名前はすぐに通じた。

　やはり有名人らしい。

「あのじいさんなら、たぶんまだ起きてますよ。夜になると妙な研究を始める人ですから」

「場所を教えてもらえるか」

「町の奥です。薬草畑のそばにある、煙突の曲がった家ですよ。夜でも明かりがついているなら、まず間違いありません」

「助かる」

　礼を言って宿を離れる。

　煙突の曲がった家。

　歩いてみると、すぐに分かった。

　町の奥。

　薬草の匂いが濃くなるあたりに、確かに少し傾いた煙突の家がある。

　窓からは、まだ明かりが漏れていた。

　中から、何かをひっくり返すような音がする。

　起きているどころか、かなり元気そうだ。

　俺は扉を叩いた。

「誰じゃ！こんな夜更けに！」

　しわがれた声が返ってくる。

「旅の者だ。ベネット殿に話がある」

「旅の者？こんな夜に？怪しいのう！」

　もっともだ。

　扉が少しだけ開く。

　隙間から、白い髭の老人がこちらを覗いた。

　小柄な老人だ。

　だが目だけは妙に鋭い。

　この人か。

　ベネットじいさん。

　ルーラを研究している変わり者。

　青年期なら、主人公が世話になる相手。

　まさか幼年期のパパス姿で訪ねることになるとは思わなかった。

「ベネット殿だな」

「そうじゃが……おぬし、ただの旅人ではなさそうじゃな」

「少し急いでいる」

「急いでいる者は、たいてい面倒事を持ってくるものじゃ」

　じいさんは鼻を鳴らした。

　正しい。

　俺は今、間違いなく面倒事を持ってきている。

「ルーラの研究をしていると聞いた」

　その言葉を出した瞬間、ベネットじいさんの目つきが変わった。

「ほう。誰から聞いた？」

「町で噂を聞いた」

「ふん。どうせ変わり者のじじいが、また空を飛ぶ呪文だの何だの言っておる、という話じゃろう」

「空を飛ぶ呪文ではない。行ったことのある町へ戻る呪文だ」

　ベネットじいさんが黙った。

　しまった。

　少し踏み込みすぎたか。

　だが、ここで曖昧にしても時間がない。

「……おぬし、本当に何者じゃ？」

「パパスという」

「名を聞いておるのではないわい」

　じいさんは扉を開けた。

「入れ。外で話す内容ではなさそうじゃ」

　家の中は、薬草と紙の匂いが混ざっていた。

　机の上には古い本。

　棚には瓶。

　床には丸められた紙が何枚も転がっている。

　研究室というより、研究に飲み込まれた家だ。

　ベネットじいさんは椅子に座ると、俺をじろりと見た。

「ルーラを知っているような口ぶりじゃったな」

「必要としているだけだ」

「覚えたいのか？」

「ああ」

「簡単に言うのう」

　じいさんは腕を組む。

「呪文というものは、力だけでどうにかなるものではない。ましてルーラは、場所の記憶と魔力の流れを結びつける面倒な呪文じゃ」

　場所の記憶。

　さっきキメラの翼で考えたことと近い。

「研究は進んでいるのか」

「あと一歩じゃ」

　ベネットじいさんは、悔しそうに机を叩いた。

「ルラムーン草があれば、仕上げられる」

　来た。

　ルラムーン草。

　夜にしか採れない草。

「どこにある」

「町の外じゃ。夜になると、月の光を受けて青白く光る。じゃが、魔物も出る。普通の者には勧めん」

「場所を教えてくれ」

「話が早すぎるわい」

　ベネットじいさんは呆れたように俺を見た。

「おぬし、本当に行く気か？」

「ああ。今夜中に必要だ」

「せっかちな男じゃのう」

　じいさんはしばらく俺を見ていた。

　何かを探るような目だった。

「事情は聞かん。聞いても、どうせ全部は話さん顔じゃ」

「助かる」

「ただし、死なれても困る。ルラムーン草は西の草地に出る。月の光が当たる場所を探せ。光っておるから、見れば分かる」

「分かった」

「採ったらすぐに持ってこい。夜が明けると、草の力が弱まる」

　時間制限つきか。

　いや、原作からして夜に採るものだ。

　そこは当然かもしれない。

「礼はする」

「礼など、成功してから言え」

　ベネットじいさんは鼻を鳴らす。

「わしも、その草がなければ研究が進まん。おぬしが取ってくるというなら、止めはせん」

「行ってくる」

　俺は立ち上がった。

　扉へ向かう背中に、じいさんの声が飛ぶ。

「パパスとやら」

　振り返る。

「ルーラは便利な呪文じゃ。じゃが、便利なものほど使う者を選ぶ。急ぐのはよいが、急ぎすぎて足元を見失うな」

　思ったより、まともな忠告だった。

「ああ。覚えておく」

　家を出る。

　夜風が、さっきより冷たく感じた。

　町の西。

　月の光。

　青白く光る草。

　ルラムーン草を取る。

　そして、ルーラを覚える。

　まだ夜は終わっていない。

　俺はルラフェンの町を出て、西の草地へ向かった。