自作小説の世界に落ちた作者、闇落ち予定の第三皇子を救うために筆を執る

第二話 作者、山賊に怯える

　人の悲鳴は、想像していたよりずっと小さかった。

　小説の中では、俺も何度となく悲鳴を書いてきた。

　女の悲鳴。

　兵士の断末魔。

　焼かれる村から上がる叫び。

　裏切られた者の絶叫。

　そういうものを、物語の都合に合わせて書いてきた。

　だが実際に耳にすると、それは文章で書くほど劇的ではなかった。

　喉を潰したような、短く、かすれた声。

　途中で無理やり口を塞がれたように途切れて、あとは荒い笑い声だけが残る。

　俺は木の陰で固まったまま、動けなかった。

「おい、そっちの袋も見ろ。まだ何か入ってるだろ」

「乾いた肉だ。あと黒パン。固ぇけど食えねえことはねえ」

「酒はねえのかよ、酒は」

「文句言うんじゃねえよ」

　男たちの声が聞こえる。

　近い。

　想像以上に近い。

　俺は本を胸に抱えたまま、できる限り体を小さくした。

　木の幹は太いが、完全に隠れられるほどではない。

　少しでも角度を変えられれば、すぐに見つかる。

　山賊。

　頭では分かっている。

　ここが『黎明の反逆皇子』の世界なら、黒樹の森に野盗や脱走兵が潜んでいるのは当然だ。

　反乱で帝都周辺の秩序は崩れ、軍から逃げた兵士や、徴発から逃れた農民、元から森に潜んでいた盗賊たちが混ざり合い、弱い者から奪って生きている。

　そういう設定にした。

　俺が。

　だが、設定と現実は違う。

　文字にすれば一行だ。

　――黒樹の森には、野盗が潜んでいる。

　けれど、その一行の中には、声がある。

　足音がある。

　血の匂いがある。

　誰かの荷物を漁る音がある。

　そして、殺されたかもしれない人間のがいる。

　指先が震えていた。

　俺は本を開こうとして、また思い直す。

　本日の追記は終了した。

　そう書かれていた。無理だ。

　さっき、狩人の目印を書いた。

　一日に一度だけ。

　そう仕様にあった。

　さっきは、あの一文がこの森を歩く手がかりになった。

　だが今は、その一文を使ってしまったことを猛烈に後悔している。

　小屋なんて欲張らずに、もっと直接的なことを書けばよかった。

　近くに安全な場所があるとか。

　いや、そもそもそんな文章が通ったかどうか分からない。

　現実に起こりえないことは書けない。

　都合よく命が助かる文章など、この本は許してくれるのだろうか。

「……くそ」

　声が漏れかけて、慌てて口を押さえる。

　駄目だ。

　音を立てるな。

　落ち着け。

　まずは状況を確認する。

　山賊の声は、少なくとも三人分は聞こえた。

　いや、四人か。

　少し離れたところにも足音がある。

　武器は分からない。

　ただ、金属が擦れる音がした。

　剣か、斧か、槍か。

　俺は武器なんて持っていない。

　あるのは本とペンだけだ。

　重いハードカバーで殴れば、一瞬くらいはひるませられるかもしれない。

　だが、その後はどうする。

　相手は複数。

　俺は喧嘩すらまともにしたことがない。

　小説なら、ここで主人公が冷静に策を巡らせる。

　地形を利用し、相手の油断を突き、一人ずつ無力化する。

　あるいは、圧倒的な戦闘能力で切り抜ける。

　だが現実の俺は、木の陰で膝を震わせているだけだった。

　情けない。

　情けないが、仕方ない。

　俺は第三皇子ではない。

　魔導士でも騎士でもない。

　ただの作家だ。

　締め切りに追われるだけの、運動不足の現代人だ。

　その時、すぐ近くの茂みが揺れた。

　心臓が跳ねる。

　俺は反射的に身を縮めた。

「おい」

　男の声。

　低く、濁った声だった。

「今、何か音がしなかったか？」

　全身から血の気が引いた。

　音。

　俺か。

　俺が何か音を立てたのか。

　呼吸か。

　服が擦れた音か。

　足元の枝か。

「獣だろ」

　別の男が面倒そうに言う。

「この森じゃ珍しくもねえ」

「確かにな。しかし、腹が減ったな」

「なら仕留めろよ。肉になる」

「馬鹿言え。黒牙狼だったらどうすんだ」

　黒牙狼。

　その名前を聞いた瞬間、俺の背中に冷たい汗が流れた。

　やはり、ここは黒樹の森だ。

　黒牙狼。

　俺が設定した夜行性の魔物。

　狼に似た姿をしているが、口が異様に大きく、牙は黒く、目は暗闇で灰色に光る。

　血の匂いに敏感で、群れで獲物を追い詰める。

　そして、火を嫌う。

　少年編序盤、レオンハルトたちが夜営中に襲われる魔物。

　その時はセラフィナが撃退する。

　確か、兵士が一人負傷する予定だった。

　……いや、違う。

　今はそんなことを考えている場合じゃない。

　男の足音が近づいてくる。

　ざく。

　ざく。

　湿った土を踏む音。

　俺は木の陰で、息を止めた。

　視界の端に、男の足が見えた。

　泥で汚れた革靴。

　すね当てらしき金属片。

　破れたズボン。

　次に、膝。

　腰。

　刃こぼれした短剣をぶら下げたベルト。

　男が、俺の隠れている木のすぐ横まで来ていた。

　もう、駄目だ。

　そう思った瞬間、少し離れたところで誰かが怒鳴った。

「おい！　こっちにまだ生きてる奴がいるぞ！」

　男の動きが止まる。

「ああ？　女か？」

「爺だ。馬車の下に隠れてやがった」

「なら殺しとけ。面倒だ」

「待て待て。何か知ってるかもしれねえだろ」

　男は舌打ちした。

　そして、俺の方を見ることなく、声のした方へ戻っていく。

　俺はその場にへたり込みそうになった。

　だが、足から力を抜けば、その音で気づかれるかもしれない。

　耐えろ。

　今だけは耐えろ。

　男たちの声が少し遠ざかる。

　俺は恐る恐る、木の陰から顔を出した。

　少し先に、壊れた荷車があった。

　片輪が外れ、荷台が傾いている。

　周囲には木箱や布袋が散らばっていた。

　そのいくつかは破られ、中身が地面にぶちまけられている。

　人も倒れていた。

　一人。

　二人。

　三人。

　遠目では生死が分からない。

　だが、動いていない。

　その光景を見た瞬間、胃の奥がひっくり返るような感覚がした。

　俺は口元を押さえる。

　書いた。

　こういう場面を、俺は書いた。

　野盗に襲われた旅人。

　略奪された荷車。

　道端に転がる死体。

　それらは、世界の荒廃を示すための背景だった。

　主人公の苦難を演出するための舞台装置だった。

　けれど、今は違う。

　あれは誰かだ。

　名前は知らない。

　俺が設定したキャラですらないかもしれない。

　ただの、背景にすらならない人間かもしれない。

　それでも、誰かだ。

　誰かが、ここで襲われた。

「……っ」

　吐き気が込み上げた。

　だが、吐けば音が出る。

　匂いも出る。

　俺は必死に堪えた。

　山賊たちは荷車の周囲で騒いでいる。

　一人は太った男。

　髭面で、肩に斧を担いでいる。

　一人は痩せた男。

　弓を持っている。

　目つきが悪く、落ち着きなく周囲を見回していた。

　一人は若い男。

　元兵士だろうか。鎧の一部を身につけている。

　手には剣。

　もう一人、少し年嵩の男がいた。

　革の胸当てをつけ、他の連中よりも動きに余裕がある。

　こいつがまとめ役か。

　合計四人。

　四人。

　多すぎる。

　一人でも無理なのに、四人。

　俺はじりじりと後ろへ下がろうとした。

　今なら逃げられるかもしれない。

　山賊たちは荷物に気を取られている。

　俺一人がいなくなったところで、気づかないはずだ。

　だが、後ろへ下がった瞬間。

　ぱきり、と小枝が鳴った。

　世界が止まったように感じた。

　山賊の一人が、こちらを見た。

「……誰だ」

　痩せた弓持ちの男だった。

　目が合う。

　最悪だ。

「おい、誰かいるぞ！」

「は？」

「そこの木の裏だ！」

　次の瞬間、俺は走り出していた。

　走るというより、転がるように逃げた。

　枝が顔に当たる。

　服が蔓に引っかかる。

　足元が滑る。

　それでも止まれない。

「待てや！」

「逃がすな！」

　怒鳴り声が追ってくる。

　心臓が痛い。

　肺が焼ける。

　足が重い。

　たった数秒で息が上がった。

　日頃の運動不足を、ここまで呪ったことはない。

　背後で弦の鳴る音がした。

　直後、俺のすぐ横の木に、矢が突き刺さった。

「うわああああっ！」

　悲鳴を上げてしまう。

　矢。

　本物の矢だ。

　当たれば死ぬ。

　いや、死なないとしても、まともに動けなくなる。

　現代日本で生きてきた人間は、矢で撃たれて無事な身体をしていない。

　どの世界でもそうか。パニックのせいか、変なことが頭に浮かぶ、

　俺は必死に木々の間を走る。

　まっすぐ逃げたら射られる。

　そう思って、左右にふらつきながら走った。

　だが、それは計算された回避ではない。

　単に足場が悪くてまっすぐ走れないだけだ。

　背後から笑い声が聞こえる。

「なんだあいつ、変な服着てやがる！」

「貴族か？」

「馬鹿、あんな貧乏くせえ貴族がいるかよ！」

「捕まえろ！　荷物持ってるぞ！」

　荷物。

　本のことか。

　俺は本を抱え直した。

　これだけは手放せない。

　この本がなければ、俺は本当に何もできない。

　だが、重い。

　走るには邪魔だ。

　抱えた腕が痛い。

　俺は木の根に足を引っかけ、派手に転んだ。

「ぐっ……！」

　肩から地面に落ちる。

　泥が口に入る。

　手のひらに鋭い痛み。

　起き上がろうとした時、背後から足音が迫った。

「捕まえた」

　痩せた男の声。

　俺は振り返った。

　弓持ちの男が、にやにや笑いながら近づいてくる。

　弓には次の矢が番えられていた。

「おいおい、ずいぶん必死じゃねえか。どこの誰だ、お前」

　俺は答えられなかった。

　喉が詰まる。

　言葉が出ない。

「言葉も分からねえのか？」

　男が弓を下げ、腰の短剣に手をかける。

「まあいい。荷物置け。あと服も脱げ」

「……え？」

「聞こえなかったか？　服だよ、服。妙な拵えだが、布は布だ。売れるかもしれねえ」

　冗談じゃない。

　この森で服を奪われたら、ほぼ終わりだ。

　寒さ、虫、怪我。

　裸同然で歩ける場所ではない。

　俺は後ずさる。

「ま、待て。俺は――」

「待たねえよ」

　男が一歩近づく。

　その時だった。

　遠くで、何かが鳴いた。

　低く、湿った、喉を潰すような音。

　男の表情が変わった。

「……今の」

　俺も、聞き覚えがあった。

　いや、性格には聞いたことはない。

　だが、設定した。

　そういう鳴き声だと、文章にした。

　黒牙狼。

　血の匂いに寄る、夜行性の魔物。

　夜行性。

　今はまだ昼だ。

　森の中は薄暗いが、完全な夜ではない。

　なのに、なぜ。

　そう思って、俺は周囲を見た。

　荷車。

　死体。

　血。

　騒ぐ山賊。

　追いかけ回される俺。

　十分すぎるほど、条件が揃っていた。

「おい！　戻れ！」

　遠くで、年嵩の山賊が叫んだ。

「黒牙狼だ！　火を！」

　痩せた男が舌打ちする。

　俺への関心が一瞬だけ逸れた。

　その一瞬に、俺は立ち上がって走った。

「てめっ！」

　男が怒鳴る。

　だが、追ってこない。

　背後で茂みが大きく揺れた。

　次の瞬間、悲鳴が上がった。

　男のものだった。

　俺は振り返らなかった。

　振り返る余裕などなかった。

　ただ走った。

　どこへ向かっているのかも分からない。

　狩人の目印を見失っている。

　獣道からも外れている。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　背後で怒号が飛ぶ。

「火だ！　火を寄越せ！」

「矢が効かねえ！」

「離れろ、腕を――ぎゃああああっ！」

　音が混ざる。

　人の悲鳴。

　獣の唸り。

　枝が折れる音。

　金属が弾かれる音。

　俺は耳を塞ぎたかった。

　だが、塞げば転ぶ。

　森の中を無我夢中で走る。

　どこかで足を滑らせ、斜面を転がり落ちた。

　身体中を枝や石に打ちつける。

　本を抱えたまま、地面に叩きつけられる。

「がっ……！」

　肺の空気が抜けた。

　しばらく息ができなかった。

　やがて、どうにか呼吸が戻る。

　俺はうつ伏せのまま、泥の中で震えていた。

　背後の音は遠い。

　だが、完全には消えていない。

　まだ、何かが起きている。

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　そこは、斜面の下だった。

　木々が密集し、上からは見えにくい。

　近くに倒木があり、その根元に小さな窪みがある。

　隠れるなら、そこしかない。

　俺は這うようにして倒木の陰に潜り込んだ。

　息を殺す。

　服は泥だらけ。

　手のひらは擦りむけ、血が滲んでいる。

　膝も痛い。

　肩も痛い。

　全身が痛い。

　だが、生きている。

　生きている、らしい。

「……なんだよ、これ」

　声が震えた。

　涙が出そうだった。

　怖い。

　普通に、怖い。

　異世界転移。

　自作小説の世界。

　一日一度の追記能力。

　そう言葉にすると、どこか面白そうに聞こえる。

　物語の導入としては悪くない。

　読者を引っ張れる要素もある。

　だが、その中にいる本人はたまったものではない。

　山賊に追われる。

　矢を撃たれる。

　魔物の鳴き声が聞こえる。

　人が死ぬ。

　それらは娯楽ではない。

　読み物ではない。俺の今の現実だ。

　俺は震える手で本を開いた。

　現在のページが開く。

『瀬尾文也は山賊に見つかり、黒樹の森を逃げた』

『山賊たちは彼を追った。しかし、血の匂いと騒ぎに引き寄せられた黒牙狼が、彼らの背後に現れた』

『文也は斜面を転がり落ち、倒木の陰に身を潜めた』

　そこまで書かれている。

　その先は白紙。

　俺はペンを握る。

　書けない。

　分かっている。

　それでも、何か書きたかった。

　何でもいい。

　安全だと。助かると。

　もう怖いものは来ないと。

　そんな一文を、どこかに書きたかった。

　だが、ペン先は紙に触れる直前で止まった。

　書いても消える。

　それに、もし書けたとしても、そんな都合のいい文章は通らないだろう。

　俺は本を閉じた。

　そして、倒木の隙間から外を見た。

　森の奥で、黒い影が動いた気がした。

　心臓が止まりかける。

　だが、それは魔物ではなかった。

　逃げてきた山賊の一人だった。

　さっきの痩せた弓持ちではない。

　若い男だ。

　鎧の一部を身につけた、元兵士らしき山賊。

　剣を持っている。

　だが、腕から血を流していた。

　顔は青ざめ、目は恐怖に見開かれている。

「くそ、くそ、くそ……！」

　男は悪態をつきながら、斜面を下りてくる。

　こちらに気づいていない。

　だが、近い。

　俺は口を押さえた。

　来るな。

　こっちに来るな。

　祈るように思う。

　男はよろめきながら倒木の近くまで来た。

　そして、足を止める。

　俺は息を止めた。

　男の視線が、倒木の陰へ向く。

　目が合った。

　見つかった。

「……お前」

　男が剣を握り直す。

　その手は震えていた。

　俺と同じように、男も怯えている。

　だが、剣を持っているのは向こうだ。

「お前のせいだ」

　男が低く言う。

「お前が逃げたから、あいつらが……！」

　違う。

　俺のせいじゃない。

　そう言いたかった。

　だが、声が出なかった。

　そもそも、本当に俺のせいではないのか。

　俺が山賊に見つかった。

　俺が逃げた。

　山賊たちが騒いだ。

　血の匂いと音に黒牙狼が寄ってきた。

　原因の一つではある。

　そして、もっと根本的には。

　この森に黒牙狼を設定したのは、俺だ。

「出てこい」

　男が剣先を向ける。

「荷物を寄越せ。そしたら……いや、駄目だ。殺す。お前を殺して、あいつらが食ってる隙に逃げる」

　意味の分からないを言っている。

　殺されたくなんてない。

　俺はじりじりと後ろに下がる。

　倒木の窪みの中では、逃げ場がない。

　男が近づく。

　一歩。

　また一歩。

　俺は本を盾のように抱えた。

　こんなもので剣を防げるのか。

　分からない。

　だが、他に何もない。

　男が剣を振り上げた。

　その瞬間。

　男の背後の茂みが、音もなく裂けた。

　灰色の眼が、暗がりに浮かぶ。

　黒い牙。

　異様に大きな口。

　ぬらりと濡れた毛並み。

　黒牙狼。

　俺が書いた魔物が、そこにいた。

　男が気づくより早く、黒牙狼が跳んだ。

「――」

　男の悲鳴は、最後まで声にならなかった。

　俺は倒木の陰で硬直する。

　目の前で、男が地面に倒れる。

　黒牙狼がその上に覆いかぶさる。

　肉が裂ける音がした。

　俺は両手で口を塞いだ。

　吐くな。

　声を出すな。

　動くな。

　少しでも音を立てれば、次は俺だ。

　黒牙狼はしばらく男の体を引きずっていた。

　やがて、何かに気づいたように顔を上げる。

　灰色の目が、こちらを向いた。

　見えているのか。

　匂いで分かるのか。

　俺は死を覚悟した。

　だが、黒牙狼はすぐには襲ってこなかった。

　遠くで、別の山賊の叫び声がした。

　黒牙狼は耳を動かし、そちらへ顔を向ける。

　そして、男の体を咥えたまま、茂みの奥へ消えていった。

　俺は動けなかった。

　どれくらい、そうしていたのか分からない。

　数分か。

　数十分か。

　森の音が戻ってくる。

　葉擦れ。

　虫の羽音。

　遠くの鳥の声。

　そして、かすかな獣の唸り。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　手が震えている。

　歯が鳴っている。

　全身から汗が噴き出しているのに、寒い。

「……生きてる」

　声に出すと、急に実感が湧いてきた。

　生きている。

　俺はまだ、生きている。

　それが分かった瞬間、涙が出た。

　情けないとか、格好悪いとか、そういうことを考える余裕はなかった。

　ただ怖かった。

　ただ、生きていた。

　しばらくして、俺は倒木の陰から這い出た。

　山賊の血の跡が地面に残っている。

　剣が落ちていた。

　俺はそれを見つめる。

　拾うべきだ。

　分かっている。

　武器が必要だ。

　今後また何かに襲われるかもしれない。

　でも、触りたくなかった。

　刃物なんて、包丁くらいしか持ったことは無いから。でも。

　俺は吐き気を堪えながら、剣を拾った。

　重い。

　想像よりずっと重い。

　映画やゲームのように軽々とは振れない。

　こんなものを持って走れる気がしない。

　だが、ないよりはマシだ。

　さらに少し離れたところに、山賊の革袋が落ちていた。

　中には干し肉と黒パン、銅貨らしきものが数枚。

　火打ち石。

　汚れた布。

　俺はそれらを拾った。

　奪っている。

　死んだ人間から。

　そう思うと、また吐き気がした。

　だが、拾わなければ死ぬ。

　ここで綺麗事を言っても、誰も助けてくれない。

　俺は山賊から奪った革袋を肩にかける。

　剣は腰に差せないので、仕方なく手で持った。

　本は相変わらず胸に抱える。

　手が足りない。

　体力も足りない。

　精神力はもっと足りない。

「……最悪だ」

　呟いた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　それでも、歩くしかない。

　俺はもう一度、本を開いた。

　現在のページには、今の出来事が記されている。

『文也は黒牙狼に襲われた山賊の剣と革袋を拾った』

『彼は、自分が作り出した世界の残酷さを、初めて肌で理解した』

　その一文を読んで、俺は奥歯を噛み締めた。

「作り出した、か」

　そうだ。

　この世界を作ったのは俺だ。

　少なくとも、そういうことになっている。

　なら、責任はあるのか。

　山賊が人を襲うことにも。

　黒牙狼が人を食うことにも。

　レオンハルトが仲間を失うことにも。

　俺に、責任があるのか。

　答えは出なかった。

　ただ、一つだけ分かっていることがある。

　この世界は、俺が思っていたよりずっと辛い。

　その痛みを、レオンハルトはこれから何度も味わうことになる。

　俺が書いた通りなら。

「……そんなの、駄目だろ」

　俺は本を閉じた。

　今すぐ何かを変えられるわけではない。

　今日の追記はもう使えない。

　俺自身も満身創痍だ。

　それでも、歩かなければならない。

　まずは生き延びる。

　そして、レオンハルトを見つける。

　まだ闇に落ちる前の、第三皇子を。

　そう決めて、俺は斜面の下を進み始めた。

　その時、遠くの森の向こうから、かすかな音が聞こえた。

　馬のいななき。

　それから、金属がぶつかる音。

　俺は足を止める。

　心臓が、また嫌な音を立て始めた。

　山賊か。

　反乱軍か。

　それとも。

　俺は本を抱え直し、音のする方を見た。

　木々の隙間、霧の向こう。

　そこに、折れた矢が落ちていた。

　矢羽には、銀の鷲。

　アルヴァレア帝国皇族近衛の紋章。

　俺は息を呑む。

　近い。

　第三皇子レオンハルトは、もう近くにいる。