なるべく週一くらいは維持したいと思っております……
アーシェを救い出した一行を、事前に伝えていた通りの順路で導いていく。最短距離を突っ走っているのと、偶発的な戦闘が発生しても実力で即座に捻じ伏せていく一行のおかげで、思っていた以上に事は順調に進んでいた。これはもしかすると本格的な警報が発令されるより早く、脱出までいけるかもしれない。
一行を先導しながらそんなことを思っていた矢先。一人の少年と少女が曲がり角から飛び出してくる。
「よかった……！間に合いました……！」
こちらを見ながら屈託のない笑みを浮かべる少年は、ラーサー=ファルナス=ソリドール。ソリドール家の4男坊にして、ヴェインの唯一の弟だ。そしてその傍らにいたお下げが特徴の少女は、ヴァン少年を視界に入れると目端に涙を浮かべて駆けだす。
「ヴァン……ッ！」
「パンネロ……！」
パンネロを抱き寄せるヴァン。事前に目星こそついていたが、彼女がヴァン少年のガールフレンドということで間違いないようだ。なんかヴァン少年の立ち位置でガールフレンドがいるって珍しくない？ ちょっとだけ不思議な気持ちだ。
再会できた二人はこれでいいとして。ラーサーだが、彼はまずウォースラに語り掛けた。
「アズラス将軍ですね？ この先のドックに飛空艇があります。脱出に使えるでしょう」
「……正体を知って逃がすのか」
「はい」
ラーサーは即答した上で、今度はアーシェに語り掛ける。
「アーシェ殿下。あなたは存在してはならないはずの人です。あなたやローゼンバーグ将軍が死んだことにされていたのは——何かが歪んでいる証拠です」
ラーサーの語る内容を、アーシェは神妙な面持ちで聞いていた。うん、まぁ多分ヴェインの陰謀だと思うんだけど……問題は帝国の現皇帝であるラミナスがどれくらい噛んでるかだよな。ヴェインがヴェーネスと組んで、独断で帝国を自身の野望の通りに動かしているって筋書きなら、別にヴェインさえ倒せば何とかなると思う。問題はラミナスや元老院、あるいはいるのかは分からないがラーサー派といった、他の政体が彼と結託して陰謀を巡らせていた場合だ。その範囲が大きければ大きいほど、解体の難易度と影響は無尽蔵に広がる。
「今後あなたがたが行動すれば——もっと大きな歪みが見えてくるように思います。私はその歪みを糾して、帝国を守ります」
僕の懸念はさておき、少なくともラーサー本人のスタンスとしてはそうしたスタンスらしい。
ふと視線をヴァンに向けると、不安そうにラーサー達のやり取りを見ていたパンネロと、何か話していた。パンネロからすれば、幼馴染が助けに来てくれたのは嬉しいだろうが、そのメンツがどことなく訳アリというのは不安の種だろう。
「この人たちは……？」
「あぁ、バルフレアとフランは知ってるよな。あとバッシュとアーシェとウォースラとザ」
言い終える前に、バルフレアの拳が飛んだ。
「バルフレア！な、何すんだよ！」
「お前は本当に期待を裏切らないな……」
……ま、まぁ。うん。ラーサーには言わなかったね。ラーサーには。ウォースラの眉間のしわは凄いことになってるけど。
「殿下、脱出を急ぎましょう。ここまでは順調そのもの、相手が対応しきれない間に抜け出せるやもしれません」
ウォースラの提案に、アーシェは首肯を返した。
◇◇◇
侵入者にまんまと逃げおおせられたギースは、苛立ちを隠せなかった。逃げられたという事実は勿論だが、彼らがまるで艦内の見取り図や巡回ルートを完璧に把握して、最適な経路で逃走を図ったこともまた、苛立ちの種であった。
常識的に考えうるのは艦内の内通者の存在だ。搭乗員の中に、旧ダルマスカ王家の信奉者が潜んでいるのであれば話は早かったが、当然そんなこともなく。ギースが疑ったのは、自分の艦に来てから突飛な行動ばかり繰り返す、幼き皇子だった。
「……ラーサー皇子？」
「なんでしょうか」
「ビュエルバで、供に連れていた少女がいたでしょう？ 姿を見かけませんが？」
ギースの問いに、ラーサーは悪びれることなく返事を返した。
「目を離した隙に、どこかに行ってしまいました。先ほどの騒ぎに乗じて、ここを出たのではないでしょうか」
「……困ったものですな」
去っていくギースの背を眺めながら、ラーサーは思案する。
先ほどの侵入者たちと、脱出途中に遭遇できたのは本当に偶然だった。ラーサーがパンネロを連れて動き出したのは、侵入者の報があってすぐだった。わざわざ帝国の軍艦に乗り込んでくるような無茶をしなければならない理由は、その時にすぐに察せた。彼らがアーシェの独房から、脱出用の飛空艇を確保するためドックへと向かうという確信があったから、彼は侵入者と上手く合流することが出来たのだ。
あまりにも行軍が効率的すぎる。事前にリヴァイアサンの内部の見取り図でも持っていたのかと勘繰りたくなるほどに。そして、彼らにはもう1つ気になる点があった。
侵入者の一人、ヴァンが仄めかした"この場に存在しない人物"の存在。あの時はバルフレアが制止したが、誰がどう聞いてももう一人紹介しようとしていた内容だ。ラーサーはそれを聞き逃すほどの無能ではなかった。
無論、ただの言い間違いの可能性だって僅かに存在するが……それでもラーサーが気になったのが、彼が"存在しない人に話しかける人物"を知っているからだ。今のヴェインと最も近しい人物であり、アルケイディア帝国が誇る天才技師——
「ドクターシドなら、なにか知っているでしょうか」
◇◇◇
アーシェたちはドックに停泊されていた輸送用の小型飛空艇を一隻ジャックし、リヴァイアサンを脱出した。本当なら一艦載機が船団を離れようとしようものならかなり警戒されそうだが、思ったよりはすんなりと通してくれた。リヴァイアサンは人一人が移動するには大きすぎる船だ。小型の艦艇だけが船団を離れ、人員を輸送するという展開は珍しくもないのかもしれない。
そんな訳でリヴァイアサンを脱出し、いったんビュエルバまで帰ってきた一行。
「あの口の軽さを見せられては、連れて行く他ないだろう」
脱出前のヴァンの一幕がよっぽど腹に据えかねたのだろう。ウォースラは口をへの字に曲げて、言い放った。
「……それか解放軍側で保護するかだが」
「しかし腕は確かだ。ならばわざわざ、ダルマスカの民を拘束するようなことをするより、共に戦ってもらったほうがいい」
「……」
間にアーシェを挟みながら、バッシュとウォースラが討論をしていた。
「俺たちもお役御免とはいかなさそうだな」
「そうなるね……ところで、リヴァイアサンで言っていた件だけど」
僕が促すと、バルフレアは重い口を開いた。
「……『ヴェーネス』。この言葉に聞き覚えはないか？」
バルフレアが唐突に口にした名は、僕が今まさに探している同胞のそれだった。
「知ってる。というより、僕がギルヴェガンから出てきた理由だ。僕は破魔石の秘密を人間に教えたヴェーネスと、その協力者を滅ぼすためにやってきた」
淡々と告げる。それを聞いたバルフレアの表情は、複雑だった。
「協力者……つまり、帝国の人間だな？」
「帝国を滅ぼそうとか、そういった規模の話にはしたくないんだ。ヴェーネスが手を貸してるヴェインや、その他ごく一部を帝国の中枢から遠ざけた上で、ヴェーネスを倒せばそれでいい」
「……そうか。そういうことか」
バルフレアは少しばかりの沈黙を挟んでから、答えた。
「……アンタの標的を知ってる。16年前、単身ギルヴェガンに赴き……そこから突然破魔石の研究に没頭しはじめた。人造破魔石を生み出したアルケイディア随一の研究者、ドクターシド……俺の親父だ」
そうか。実の父親だったか。つまり彼は、オキューリアという得体のしれない影に唆されて実の父が研究を始め、また別のオキューリアがそれを止めに来たというカミングアウトを直に受けたという事になる。見た感じ血縁への情は残っているようだし、その葛藤は如何ほどなものだろうか。
「物語の謎って奴に、俺はどうやらとんでもない近道で辿り着いちまったみたいだな」
バルフレアは深い溜息を吐いた。
／連載：69話／更新日時：2026年11月10日(火) 18:24