決して不幸なんかではない私が街角で拾った生意気な女の子は、魔法が封じられた大魔女様でした。

第16話

　◇　◇　◇

　ミスミが攫われた。

　あの金貸し、カテリーナの仕業だと思う。

「ミスミっ！」

　思わず、馬車を追って走り出す。

　人ごみの中で公然と行われた誘拐行為は、騒めきこそ起こしても誰も彼もが他人事みたいに見ているだけ。

　ああ、もう！　こんな時に魔法が使えれば楽なのに！

　魔法が使えれば、魔法があれば。そんな状況ばっかりよ。

　フレディーネは私の魔法を封じて、野に放って何がしたいの。

　苦しんでるところを見て楽しんでる？　そこまで性悪ではないと信じたい。

　だって、私は拾ってくれたのは事実なのだから。

　必死に走っても、私の足じゃあ馬車に追いつけない。

　どんどん距離は遠ざかって行って……角を曲がられたところで、完全に見えなくなった。

「ミスミ……」

　誰がミスミを攫ったのか。

　そんなの考えるまでもない。

　あの厚化粧クソ女だ。カテリーナって名前だっけ？

　どうする？　乗り込む？

　いいや、今の私が乗り込んでいったところで何もできやしない。

　このしばらくで思い知った。

　魔法の使えない私は――本当に、無力だ。

　そもそも、厚化粧女の拠点がどこかすら知らないんだから。

「……とりあえず、どうしよう、どうすればいい？」

　何をすればいいんだろう。

　魔法が使えない私に、できること。

　……ミスミを助けるために、何ができる？

「――一旦、戻ろう」

　ミスミの家に戻れば、何か判断できる材料があるかもしれない。

　でも、戻ってる時間も惜しい。

　いいや、何もできないままここにいる時間の方が惜しい。

　何もできないのなら、せめてできないなりに行動をしないと。

　走る。走る。走る。

　普通に走るのがこんなに胸が苦しくなるなんて知らなかった。

　以前は少しでも距離があれば魔法で移動してたんだもの。

　魔法が使えなくなって、色々なもどかしさを知った。

　魔法が使えなくなって、色々な問題があることを知った。

　魔法が使えないことが、これほど困難を招くとは知らなかった。

　だって、私の世界は魔法だけで出来ていたから！

「ミスミ、無事でいて」

　ただ祈ることしかできない自分を、何と表現していいのかわからない。

　これまで見下してきた人たちと、同列に今の自分はいる。

　なら、どうするべきか……？

　そこに思考がたどり着いて、私の足は止まった。

　私は、誰よりも魔法を上手く使える自信がある。

　私は、誰よりも魔法に愛されている自覚がある。

　だからこそ、私は大魔女だ。

　その誇りを、なかったことにはできない。

　でも！

　その誇りで、ミスミは救えないっ！

「フレディーネ！」

　黒い鍵に向かって叫ぶ。

「どうせ聞こえてるんでしょ！　この性悪女、若作り、陰険！」

　もしもフレディーネがこれまでの私を見ているとしたら、わざわざ持たせたこれに違いない。

　時が来れば私を導く？

　なら今導きなさいよ！

　後じゃ遅いのよ！

　今！　この瞬間！　私には魔法が必要なの！

　ミスミを助けるための力が必要なのよ！！！

「ミスミを助けてよ。私の代わりに、魔法が使えない、私の代わりに――」

　そして、ミスミ助けるのは、別に私でなくてもいい。

　これまで、私に助力を求める凡人たちがそうしていたように。

　私は、フレディーネに懇願する。

　どうか、助けてください、と。

『――随分と、様変わりしたじゃあないか』

　聞きなれた、うざったい声。

『あんたが人に頭を下げるだなんて、よほどいい出会いに恵まれたんだね』

「なによ、やっぱり、見てたんじゃないの」

『あんたを一人でほっつき歩かせられるかい。おいで、扉の鍵は持ってるだろう』

　全てを理解した。この鍵は、そのためにあったんだ。

　黒い鍵は光り輝いている。

　魔力に満ち満ちている。

　そして、中空に差し出すと――がちゃりと、何もない空間に刺さった音がする。

『――お帰り、バカ娘』

　次の瞬間には、見知った一室に私は飛ばされていた。

　魔術学院、学院長室。

　そして私の目の前にいる長命種――俗称エルフと呼ばれる種族の女こそが、この国で一番有名な大魔女、フレディーネ。

　私の、養母だ。

「土産話を聞かせてもらいたいところだが、そんな状況じゃないんだろう？」

「フレディーネ。ミスミが攫われたの」

「知ってるよ。お前を拾ってくれた人だろう」

　フレディーネはそっと、未だ私の首に吊り下げている黒い鍵を指差す。

「それは私が作った魔道具だ。おおよその状況は、聞いていたさ」

「なら、どれだけ急を要するかもわかっているでしょう」

「そうだねぇ。長々と話をしている時間はなさそうだ」

　至極残念、という風に余裕ぶっている態度に、私はカチンとくる。

　こんなやり取りをしている時間も惜しいのに――っ！

「まあ、待ちな。幾つか問答をしてからだ」

「その間にミスミに何かあったら、絶対に許さないから」

「わかっているよ。そんな長話にはしないさ」

　イライラする。

　何もかもを見透かしたように、余裕ぶっているところとか。

　この若作り女！　年齢四桁いってる癖に！

「楽しかったかい。彼女との時間は」

「あなたと話してる時間の百倍は楽しかったわよ！」

「そいつぁ良かった。それで、彼女を助けたいんだって？」

　黙って頷く。

　口を開けば、悪態をついてしまいそうだから。

「そうだね、助けてやってもいい。ただ、あんたは謹慎中の身だ。ただ助けるってのは、謹慎の意味がないだろう？」

　厭味ったらしい口調。

　私が何をしたって言うのよ。

　謹慎だなんて……確かに魔法を封じられた時、自分勝手し過ぎだとか怒られた気はするけれど。

「……私に何をしろって言うのよ」

「選びな」

　選ぶ、何を？

「ミスミを私が助けてやってもいい」

「ほんと――」

「ただし！」

　私の言葉をわざわざ遮るように言葉を繋げてくる。

　むっ、としたけれど。その後の言葉で全てを打ち消してくる。

「あんたが魔法を使えない期間を、無期にさせてもらうよ」

「なっ！」

「当たり前だろう。今のお前に、他に払える対価があるのか？」

　――ない。

　ミスミと一緒に学んだことだ。何かを得る時には、対価を用意しないといけない。

　お金がなければご飯が買えないように。

　魔法だって、魔力を使っている。

　これは法則なのだ。

　昔の私なら、無条件で反発していたと思う。

　けれども、今の私ならある程度理解できる。

　フレディーネの言うことは正しい。

　私に拒絶する方法はない。

　ミスミを助けるためには、私は魔法を半ば捨てろと言われているみたい。

「――だから何？」

　私は、フレディーネの提案を鼻で笑い飛ばす。

「何だって？」

　私の答えは決まっている。

「元から期間なんて知らないのよ。なら、幾ら伸ばされようが知ったこっちゃないわ！

　そうだ、魔法を封じられて、最初は腹が立った。

　道中何度も魔法が使えればと思った。

　でもね、ミスミと一緒にいるときは、魔法なんてなくてもどうにかなってたのよ。

　家事だって……少しはできるようになったんだから！

「ミスミを助けなさい、フレディーネ！」

　ミスミに比べたら、魔法が使えないぐらいなによ！

　そんなの、さっきまでに比べたら何も変わらないのよ！

　私の答えに、フレディーネは少しの間沈黙した。

　黙って、静かに私の方を見てくる。

　その視線に、黙って応じる。

　試すつもり？　知ったこっちゃないわ。

　私は、大魔女エカテリーチェ様なのよ。

　魔法が使えなくたって、誇りを忘れることはないわ！

「……はっ。本当に、いい出会いをしたみたいだね」

「ふふん。あんたも家事や掃除の仕方をミスミに教えてもらうといいわ」

「やかましいわ。……はぁ、思ったよりも早かったね」

　元より、黒の鍵が導いた時点で、こうしようとは思ってた。

　そう、フレディーネは呟いたのを、私の耳は確かに拾った。

　どういうことよ。

　と、聞こうとした瞬間、私は自分の身に起きた変化に気が付く。

　金属で服を着させられているような、窮屈な拘束感が、失われた。

　これは……。

「お前にかかってた、魔法の封印を解いた」

「……どうして」

「エカテリーチェ。お前に足りなかったのは、他人について考えることさ」

　それを教えてくれた彼女を大切にするんだよ。

　そう、フレディーネは感慨深そうに言う。

「行っておいで。大魔女エカテリーチェ。今のお前に、不可能はないんだろう？」

「――もちろんよ。私は、誰よりも魔法に愛された魔女なのよ？」

　待ってて。ミスミ。

　今、私が助けに行くから。