決して不幸なんかではない私が街角で拾った生意気な女の子は、魔法が封じられた大魔女様でした。

第17話

　◇　◇　◇

「あぅっ！」

「さあて、どうしてやろうかしらね」

　結局、馬車に乗せられたまま、カテリーナさん達の拠点まで連れてこられてしまった。

　ただ、油断しているのか。

　枷とかはつけられてない。

「外へ助けを求めようだなんて、賢くなったねぇ。で、手紙は誰に出したんだい？」

「……知りたいんですか？」

「もちろんさ！　どんな伝手が手に入るのか、知りたくない奴はいないだろう？」

　……当然だけれど、私たちが誰に手紙を出したのかは知らないみたい。

　そして、私じゃなくてエリちゃんが手紙を出したっていうことも。

　カテリーナさん達の情報網は、完璧じゃない。

　ああ、どうして今まで気が付かなかったんだろう。

　先回りされる恐怖にばっかり憑りつかれて。

　この人たちだって、完璧じゃないってことに気が付かなかった。

「……なんだい、その眼は」

「いや？　なんでもないですよ」

「いいや。いつの間に、そんな生意気な目をするようになったんだい、ミスミ」

　パシン、と短く乾いた音が鳴り響く。

　私の頬を、カテリーナさんがはたいた音だった。

　じんじんと僅かに痛む。

　もう一度、カテリーナさんの方を見る。

　憎たらし気な表情をしているのは彼女の方だ。

　私はカテリーナさんが怖かった。

　ずっと、ずっと怖かった。

　お母さんを追い詰めたのも、お母さんが死んだのも、原因を突き詰めればこの人だから。

　だから、いつか私もああなるんじゃないかって、怖かった。

　今は、もう違う。

「ああ、腹立たしいね。実に腹立たしい」

　そうだ、この人は私が反抗的なことを許容していた。

　なのに今はこんなに狼狽している。

　偏に、私の目から恐怖が消えたからだ。

「恐怖で縛れなくなった、からですか？」

　もう一度、今度はより鋭く音が鳴り響いた。

　ジンジンと痛む頬は、今となっては好都合。

　意識をしっかり保たせてくれる。

「……私、ずっと考えてたんですよ」

「なにがだい」

「どうして、カテリーナさんが私にこだわっているのか」

　それが、正直ずっとわからなかった。

　いつだって今日みたいに強硬手段に出れたはずなのに。

　今の今まで放っておかれた理由が、わからなかった。

「楽しんでたんですよね。怯える私を見て」

「っ!?」

　パァンと、いっそ心地よいまでいい音が鳴った。

　きっと私の頬は真っ赤になっていることだろう。

　でも、今精神的優位に立っているのは私の方だ。

　カテリーナさんが今までしなかったことをしたってことは、危険だからしなかった。

　その可能性が高い。

　ならば、時間は私の味方だ。

「生意気な眼だね。その眼を止めな」

「そうやって、自分の下に人をやらないと怖いからでしょう」

　こうして、改めて向かってみてわかった。

　カテリーナさんの本性は臆病な人だ。

　こうしてじっと見つめるだけでも、既に揺れ動いている。

　脆い人。弱い人。だから、強さを求めている。

　エリちゃんとは大違い。

　あの子は弱弱しいけれど、心の底から自分に自信を持っている。

　この人は自分に自信がないから、周りに弱弱しい人を集めているんだ。

「私を見な、ミスミ」

「うっ」

　顎を掴まれて、無理やり視線を合わせられる。

　その瞳に宿る色は焦燥。

「私はカテリーナ。裏社会じゃ人知れた、カテリーナだよ」

「……」

「その私が舐められるたぁ、随分と自信をつけたじゃあないか」

　じろりと強く睨みつけられても、もう私は怯まない。

　怖がれば怖がるほど、この人にいいようにされるだけだ。

　挑発と受け取られるかもしれないけれど、それでもいい。

　こうして私に構っている時点ではっきりしている。

　カテリーナさんは郵送屋を襲う度胸なんてない。つまり、時間が解決してくれる。

「――わかった、そっちがその気なら、こっちにも考えがある」

「……？」

「お前のお母さんの話をしてやろうじゃないか」

　……お母さんの？

　まさか、いや、やっぱり。

　咄嗟に隠そうとした動揺は、しっかりと表に出てしまっていたらしい。

　嫌らしくカテリーナさんが笑う。

「見ものだったよ。自分が嵌められたと気が付いた時には、既に手遅れな体になっててねぇ」

「お母さんを笑うな！」

「笑うな？　あはははは！　面白いことを言うね」

　お母さんは、お母さんは立派だった。

　最後まで私のために頑張ってくれた。

　その努力を、笑うな！　お前なんかが！

「馬鹿だよねぇ。夫が消えた理由も知らずに、契約書を鵜呑みにして身を粉にしたんだから」

「笑うな！　お母さんは最後まで立派だったんだから！」

「立派？　立派だったねぇ。最後まで稼がせてもらったよ！」

　駄目だ。反応しちゃ駄目なのに。

　お母さんの最後の遺言の意味が、ようやく分かった。

　私のようにならないで。ってのは。

　私のように騙されて使い潰されないで意味だったんだね。

　ごめんね、お母さん。

　すぐに気が付いてあげられなくて。

「お前もそうなるんだよ！」

「……本当にそうですかね？」

　確かに、お母さんの真意をしれた。

　ショックでショックで仕方がない。

　でも！　今の私に俯いている余裕なんてない！

　今の私に枷はない。

　そして、魔法は想像力だ。

　掃除をしたときの魔法を思い出せ。

　今の私になら、できる！

「動け！」

「っ!?」

　壁にあった棚を動かして、倒す。

　その影に気が付いたカテリーナさんは急いで棚の下から避けた。

　私も、ギリギリで避ける。

　これで、私は自由になった。

　逃げないと。

　周囲を見回して、出入り口を探す。

　見つけた。

　ただし、その両隣に悪漢が道をふさいでいる。

「どいて！」

　狙うは足元。

　転ばせるように、少しだけ足元をスライドさせる。

　それだけで、急にバランスを崩した二人組はその場に倒れてしまう。

　よし、このままなら逃げられ――。

「――まったく、魔道具を使う羽目になるだなんてね」

　体が、全く動かない。

　首元に魔力を感じる。

　これは、魔法的な首輪？

「『支配の毒婦』。この指輪の名前だよ」

　カテリーナさんがいつもしている指輪。

　あれが、魔道具だったの。

「効果は一定時間相手の行動を操作すること。何だけれども、まさかミスミが魔女だったとはねぇ」

　まずい。

　私が魔女だっていう情報は、本当に切り札だった。

　ここで切るべきではなかったのかもしれない。

　後ろからコツコツと、カテリーナさんが近づいてきている足音がする。

　振り返る自由すらない。完全に、体が固まってしまっている。

　これじゃあ、逃げられない！

「毒婦の効果も弱まっているようだし。仕方がないね。こうなったら、力ずくで拘束してわからせてあげるしか――」

　もう駄目か。

　焦りすぎて失敗したか。

　そう思った瞬間の出来事だった。

「『吹き飛べ』」

　――意味が分からなかった。

　だって、いきなり青空が見えたのだから。

　一瞬遅れて、天井が消失したのだと理解した。

「おまたせ、ミスミ」

「……エリちゃん？」

　宙に、澄み渡る青空とは対照的な。

　烈火のごとき赤髪が、棚引いていた。