初代虚狩りだった元カノと百年ぶりに再会したら、未練たらたらな指名手配犯になっていた件

兄の本音

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　缶コーヒーを一口飲む。

「不味いな……」

　人工的な甘さに思わず顔をしかめる。こんなことなら、ケチらずにブラックを買うべきだった。

　昔なら、こんなものを飲んでいたら、決まって彼女が文句を言ってきた。

『もう、またそんなの飲んでる』

『楽じゃないか』

『それでも、ダメ』

　そう言って、僕の手から缶コーヒーをひょいと取り上げる。

『ちゃんと淹れるから』

『別に気にしなくてもいいのに』

『もー、そんなこと言ったら夜のターン制バトルしてあげないよ？』

『……参ったな、僕の負けみたいだ』

『本当にアキラさんは裏表がないね』

　そう言って、レミエールは鼻歌交じりに湯を沸かし始める。

　部屋いっぱいにコーヒーの香りが広がる頃には、彼女は上機嫌だった。

『はい、アキラさん』

　湯気の立つマグカップを差し出される。

『ありがとう』

　一口飲めば、程よく僕好みに合わせた苦みが口に広がる。

『やっぱり、こっちの方が美味しい』

『努力の成果だからね』

　甘党でブラックコーヒーが飲めないというのに得意げに胸を張る彼女を見て、思わず笑ってしまう。

『そういえば』

　不意に、気になったことを質問した。

『どうして急に"アキラさん"なんだい？』

　少し前まで、彼女はずっと僕を呼び捨てかあるいは少尉呼びだった。だからか、余計に気になってしまう。

『変だった？』

『いや、理由が気になっただけさ』

『うーん……それはね』

　彼女は照れくさそうに笑った。

『奥さん気分を一足先に味わいたかったから。って言ったらどうする？』

　少しだけ上目遣いで尋ねてくる。僕は思わず笑ってしまった。

『なら』

　彼女を抱き寄せ、背中の羽にそっと手を添える。

『僕は一足先に、旦那さん気分を味わっておこうかな』

『…………』

　レミエールは目を丸くしたまま固まっていた。

『……ずるいな』

　耳まで真っ赤に染めながら、小さく笑う。

『平気でそういうこと言うんだから』

　少しだけ視線を逸らして、照れ隠しのように続けた。

『出会った時から、ずっと』

『これからも変わらないつもりだよ』

　彼女の左手を握る。指先に触れた小さな輝きを見て、自然と笑みがこぼれた。

　あの頃は、それが当たり前の日常になると信じていた。

　何年も、何十年も、一緒に歳を重ねていくものだと疑いもなく信じていた。

……その「当たり前」は、僕が死んだ日に終わった。

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　ビデオ屋へ戻ってからというもの、お兄ちゃんはずっとソファへ腰掛けたままだった。

　テレビは点いているけれど、画面なんて見ていない。

　テーブルの上には飲みかけの缶コーヒーが一つ。開けてからずいぶん時間が経ったのだろう。中身はすっかり温くなっているのに、手を伸ばそうともしない。

　こんなお兄ちゃんを見るのは初めてだった。

　理由は音動機を奪われたから？

……違う。

　もちろんそれもあるだろうけど。それだけじゃない。昨日からずっと見てきたから分かる。

　ラミルさんがいなくなったからだ。ラミルさんが去ってから、お兄ちゃんは笑わなくなった。

　昨日からずっと、ふと家の裏口へ視線を向けたかと思えば、何かを考え込んで、そのまま長い時間動かなくなる。

　普段なら仕事をしたり、本を読んだり、武器を弄ったりして気持ちを切り替える人なのに、それすらしてない。見ているこっちまで苦しくなるくらい、分かりやすく落ち込んでるのが言われなくても伝わって来る。

（……こんなお兄ちゃん見てられない）

「お兄ちゃん」

　私は小さく息を吐くと、お兄ちゃんの隣に腰を下ろした。

「……ん？なんだいリン？」

　すぐに返答は返ってきた。でも、目だけはまだテレビではなく、どこか遠くを見ている。

「まだラミルさんのこと、考えてる？」

　一瞬だけ、お兄ちゃんの肩がぴくりと動いた。明らかに図星だなってわかる反応だった。

「リン」

　困ったように私の名前を呼ぶ。

「ずいぶん踏み込んだことを聞くじゃないか」

「だって、お兄ちゃん分かりやすすぎるもん」

　少しだけ頬を膨らませる。

「昨日からずっと、その顔だよ？」

　お兄ちゃんは苦笑して、缶コーヒーへ視線を落とした。

「……隠せているつもりだったんだけどね」

　その笑顔は、いつもの余裕のある笑みじゃなくて。どこか無理をして作ったような、不器用な笑顔に見えた。

　しばらく沈黙が流れると、お兄ちゃんはようやく缶コーヒーへ手を伸ばす。ひとくち飲むなり、少しだけ眉をひそめる。

「……温いな」

「当然だよ」

　私は肩をすくめる。

「何時間放置してると思ってるの？」

「そうだったかな」

「少なくとも一晩中置いてたよ」

　お兄ちゃんは苦笑すると、もう一口だけ飲む。

「ねぇ、お兄ちゃん―――ラミルさんと過ごした夜が、そんなに忘れられない？」

「ぶっ――」

　危うくコーヒーを吹き出しかけ、お兄ちゃんは慌てて口元を押さえた。

「り、リン！いきなり何を言い出すんだ！？」

「違……」

　そこで言葉が詰まったのか言い換える。

「……言い方というものがあるだろう」

「うわ、否定しないんだ……」

　私は思わずつぶやく。

「やっぱり、まだ好きなんでしょラミルさんのこと？」

「…………」

　ただのしかばねみたいに返事がない。その沈黙だけで、私にとっては十分だった。

「昨日だってさ」

　構わず、私は続ける。

「音動機を取られたから落ち込んでるんじゃなくて、ラミルさんを追い掛けられなかったから？」

　また否定すらせず、沈黙が帰ってくる。

「逃げないでお兄ちゃん」

　私は少しだけ声を強くした。

「私たちは家族なんだから。本当のこと、聞かせて」

「……困ったな」

　お兄ちゃんは自嘲するように笑う。

「リンには、敵わない」

「当たり前だよ。何年妹やってると思ってるの」

　その一言に、お兄ちゃんも少しだけ笑う。

「彼女のことは……」

　でも、その笑顔はすぐに消えた。

「……今でも愛してる」

　テレビの音に消えるくらい静かな声を私は、確かに聞き逃さなかった。

「死んだからって、変わらない。百年経ってもずっと……それだけは、一度も変わらない」

「だったら」

　私は、お兄ちゃんの横顔を真っ直ぐ見つめた。

「なんで追いかけなかったの？」

　その一言で、お兄ちゃんの動きが止まる。

「ラミルさん、あんなに寂しそうな顔してたじゃん」

「……今すぐにでも、追いかけたかったさ。」

　アキラは苦く笑う。

「なら……」

「でも出来ない」

「どうして？」

「リン」

　お兄ちゃんは静かにこちらに顔を向ける。

「君の体調はまだ安定していない。」

「…‥‥」

「フリンツ合金音動機は、今の君には必要なんだ。」

「それは……」

　私が口ごもると、お兄ちゃんは更に続ける。

「それだけじゃない」

　お兄ちゃんは静かに続けた。

「カローレ先生の無実の証明も、零号ホロウの最深部を目指すことも、僕たちは追い続けなきゃいけない。それを、いまさら途中で全部を投げ出すことはできない」

　空になった缶コーヒーを軽く放る。

　缶は放物線を描き、吸い込まれるようにゴミ箱へ収まった。

「それに」

　少しだけ目を伏せる。

「彼女にも、彼女の目的がある……僕の寂しさだけで、その道を止めたくはなかった」

「何それ」

　思わず言葉を遮っていた。

「リン……？」

「そんなの…‥‥二人とも不幸になるだけじゃん」

　私は思わず立ち上がる。

　ソファへ座ったままのお兄ちゃんへ、一歩近づいた。

「お兄ちゃんはさ、自分のこと我慢すれば丸く収まるって思ってるの？」

「違う。誰かが我慢すれば済む話じゃない」

「でも、お兄ちゃんはそうしてる！」

　私はさらに一歩踏み出す。

「ラミルさん泣いてたじゃん。お兄ちゃんだって、こんな顔してる。誰も幸せになってない……それのどこが正しいの？」

　部屋が静まり返る。

　お兄ちゃんは何も言い返せない。いや、言い返さないんじゃない。言い返せないんだ。

「私の命のために」

　私はゆっくり息を吸う。

「私の命のために、お兄ちゃんがそんな顔するくらいなら、私は、そんな音動機いらない」

「それはダメだ」

　返事は驚くほど早く、食い気味だった。

　さっきまであんなに迷っていた人とは思えないくらい、迷いがない。

「君には生きていてほしい。それが僕の願いなんだから」

「だったら！」

　私は叫ぶ。

「お兄ちゃんは、どうしたいの！？」

　その一言で、空気が止まった。

　お兄ちゃんは俯いたまま動かない。

「……まいったな」

長い沈黙のあと、小さく笑った。自嘲するような笑みだった。

「そんなに鼓舞されてしまうと、頑張らざるおえない」

　そう言うと、お兄ちゃんはゆっくり立ち上がる。

「fairy。聞こえてるかい？」

『はい。なんでしょう助手二号』

　どこからか合成音声が帰って来る。内に住んでいる謎の高性能AI、fairyだ。

「今から、ラミル……もうこの偽名を言うのも面倒だ。レミエールの特徴を上げていくから、街中の監視カメラで調べて欲しい」

『……承知しました。直ちに検索の準備を開始いたします』

「お、お兄ちゃん？」

　こちらを振り返るお兄ちゃんの顔には、さっきまでの諦めはもうなかった。

「リン。彼女に会いに行こう。話したいことがある。」

　いつもの、元気そうな笑顔を見せてくれる。

「もちろん、音動機も取り戻さないとね。」

「うん、わかった」

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アキラも大概、重たいなって話。

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