堂島家の姉は、犯罪者が好きなことを隠している。

11.

足立透がテレビの中へ消えたあと、病院の休憩スペースには、奇妙な静けさが残った。

黒い画面は、何事もなかったようにそこにある。

さっきまで人間が沈んでいった場所とは思えないほど、ただのテレビの顔をしていた。

鳴上は、しばらく動けなかった。

足立が逃げた。

目の前で。

堂島の前で。

真白の前で。

自分たちの前で。

そして、最後に真白の手を掴み、離した。

連れていくように。

置いていくように。

その両方に見えた。

「……相棒」

花村の声で、鳴上は息を吸った。

追わなければならない。

ここで止まっている時間はなかった。

「行こう」

鳴上が言うと、千枝が頷いた。

「うん」

「今度こそ逃がさねぇ」

完二が低く吐き捨てる。

雪子は菜々子の病室の方を一度見た。

唇を噛み、それから前を見る。

りせは胸元を押さえたまま、黒い画面を睨んでいた。

「まだ近い。足立さんの気配、今なら追える」

直斗は周囲を確認してから、顔を上げる。

「ここから全員で入るのは危険です。ジュネスへ向かいましょう」

「そんな悠長なことしてる場合かよ」

花村が焦った声を出す。

「無理に入って帰れなくなったら、それこそ終わりです」

直斗の声は冷静だった。

冷静であろうとしている声だった。

鳴上は頷いた。

「ジュネスへ行く」

「悠」

低い声がした。

堂島が立っていた。

看護師に支えられながら、それでもこちらへ来ていた。顔色は悪い。事故の痛みも、菜々子の容態も、何もかもがその体にのしかかっているようだった。

それでも、目だけは鋭かった。

「今のは何だ」

誰も、すぐには答えられなかった。

鳴上は堂島を見る。

「あとで、全部話します」

「今言え」

堂島の声は低かった。

怒鳴る力は残っていない。

だからこそ、余計に重かった。

鳴上は少しだけ目を伏せ、それから言った。

「テレビの中に、人が入れます」

堂島の顔が強張る。

「……ふざけるな」

「ふざけてません」

「菜々子も」

堂島の声が掠れる。

鳴上は頷いた。

「そこから戻ってきました」

堂島の目が、黒いテレビへ向く。

足立が消えた場所。

菜々子が連れ去られた場所。

鳴上たちが、ずっと隠していた場所。

堂島は、怒りを飲み込むように息をした。

「お前ら、ずっと」

「すみません」

「謝って済む話か」

「済みません」

鳴上は真っ直ぐに言った。

堂島は鳴上を見た。

殴りたい顔だった。

怒鳴りたい顔だった。

けれど、病室の方から聞こえる機械音が、それを止めていた。

菜々子がいる。

今は、それがすべてだった。

「足立は、そこにいるんだな」

「はい」

「追えるんだな」

「追えます」

「戻ってこられるんだな」

鳴上は一拍だけ置いてから、答えた。

「戻ります」

堂島は目を閉じた。

長い沈黙だった。

それから、絞り出すように言う。

「……行け」

花村が息を呑む。

堂島は鳴上を睨む。

「ただし、全員戻ってこい」

「はい」

鳴上が頷く。

そのとき、真白が一歩前に出た。

「私も行く」

空気がわずかに張り詰める。

真白は黒いテレビを見ていた。

足立が消えた場所から、目を離さない。

その顔は落ち着いていた。

落ち着いているように見せていた。

けれど、指先はまだ小さく震えている。

「真白さんは、残ってください」

鳴上が言う。

真白は鳴上を見る。

「私なら、透と話せる」

「話せていたなら」

鳴上の声は低かった。

「止められたはずです」

真白の表情が、ほんの少しだけ止まった。

花村が鳴上を見る。

千枝も息を呑んだ。

雪子は何も言えず、ただ真白を見ていた。

鳴上は続ける。

「菜々子のそばにいてください」

真白は黙った。

それは頼みだった。

同時に、罰でもあった。

菜々子を守れなかった自分が、菜々子のそばに残る。

足立を追いたい自分が、足立の逃げた先を見られない。

真白には、それが分かった。

堂島が低く言う。

「真白」

真白は振り返る。

「お前は残れ」

「おじさん」

「菜々子のそばにいろ」

その声は命令だった。

だが、同時に縋っている声でもあった。

真白は堂島を見る。

疲れきった顔。

怒りを抱えたまま、娘の元に残らなければならない男の顔。

そして、病室の向こうに菜々子がいる。

一度止まった小さな呼吸が、かろうじて戻っている。

真白は目を伏せた。

「……分かった」

鳴上は短く頷いた。

「行こう」

花村たちが走り出す。

病院の廊下を、白い光が流れていく。

警備の警官や看護師たちが驚いたように道を開けた。

鳴上は一度だけ振り返った。

真白は、まだテレビを見ていた。

黒い画面。

足立が消えた場所。

その前に立つ真白は、まるで置き去りにされた人間のようだった。

だが、鳴上には分かっていた。

あの人は、置き去りにされたから泣く人ではない。

本当にいいのか。

「悠！」

花村の声が飛ぶ。

鳴上は前を向き、走った。

ジュネスの大型テレビから落ちた先で、りせとクマが足立の気配を探っていた。

そのあいだ、誰もほとんど喋らなかった。

花村は拳を握っていた。

「……小西先輩も」

誰に言うでもなく呟く。

「足立さんが」

千枝は黙っていた。

雪子も何も言えない。

完二は地面を睨んでいる。

直斗は目を閉じ、静かに頭の中で情報を組み直しているようだった。

りせが小さく言う。

「居たよ。足立さんの気配、追える」

鳴上は前を見ていた。

足立を止める。

それだけだった。

今は、それだけを考えなければならなかった。

菜々子のことを考えたら、足が止まる。

堂島の顔を思い出したら、息が詰まる。

真白の震えた手を思い出したら、何かが絡まる。

だから、今は足立だけを見る。

逃げた男を、連れ戻す。

「行くぞ」

鳴上が言う。

全員が頷いた。

病院に残った真白は、菜々子の病室の前にいた。

堂島は病室の中へ戻った。

医師の説明を聞き、菜々子の傍で何度も頷いている。

真白はその姿を、扉の外から見ていた。

中へ入ることはできた。

堂島も、真白を拒まないだろう。

けれど足が動かなかった。

菜々子のそばにいろ。

堂島の言葉が耳に残っている。

その通りだと思った。

そうするべきだと思った。

そうしなければならないとも思った。

それでも、足立が消えた黒い画面が頭から離れなかった。

透が逃げた。

テレビの中へ。

自分の知らないところへ。

真白は手を見た。

まだ、少し震えている。

ナースコールを押したときの震えが残っている。

醜いな、と思った。

自分の手が。

自分の迷いが。

菜々子のそばにいるべきだと分かりながら、足立の逃げた先を見たいと思っていることが。

真白は病室に背を向けた。

少しだけ。

ほんの少しだけ、確認するだけ。

そう自分に言い訳をした。

病院の廊下を戻る。

休憩スペースは、さっきよりさらに静かだった。

足立が消えたテレビが、そこにある。

黒い画面。

病院の蛍光灯を映し、真白自身の姿をぼんやり返している。

真白はテレビの前に立った。

「……透」

返事はない。

手を伸ばす。

指先が画面に触れる。

固い。

ただのガラスだった。

もう一度、触れる。

沈まない。

真白は少しだけ目を細める。

入れない。

分かっていたことだった。

自分は鳴上たちのように自由に中へ行けるわけではない。

足立や生田目のように、テレビに人を入れられるわけでもない。

見ることは好きなのに。

知ることは好きなのに。

そこへ入る資格はない。

真白は黒い画面に映る自分を見る。

「……そうだよね」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

そのとき、画面の奥で何かが揺れた。