堂島家の姉は、犯罪者が好きなことを隠している。

13.

扉が閉まると、外の霧の音が遠くなった。

真白は腕を掴まれたまま、部屋の中へ連れ込まれる。足立の手は強い。痛いくらいだった。逃がす気がないのが分かる握り方で、それだけで真白の胸の奥が少しだけ甘く疼いた。

部屋は、真白のものだった。

大学時代のワンルーム。

キッチンには鍋が置かれている。中身は見えないのに、焦げかけた醤油と肉じゃがの甘い匂いだけが立っていた。 テーブルには二人分の箸。ソファの背には、足立が昔よく雑に脱ぎ捨てていた上着に似たものがかかっている。

ベッドのシーツは白く、妙に乱れていて、誰かがさっきまでそこにいたみたいだった。

「……本当に、よく覚えてるね」

真白が言うと、足立は乱暴に腕を離した。

「黙れよ」

声が低い。

外で使う、軽くて薄い声ではなかった。

真白は掴まれていた腕を見た。

指の跡がうっすら残っている。

赤くなったところを親指でなぞると、足立が嫌そうに顔を歪めた。

「何してんだよ」

「跡、ついたなって」

「だから何」

「嬉しい」

足立の顔が、さらに歪む。

「お前、ほんと……」

言いかけて、やめる。

言い飽きた言葉だったのだろう。

真白は部屋を見回した。

「ここ、透の中なんだね」

「見りゃ分かるだろ」

「私の部屋ばっかり」

「……勝手にそうなってんだよ」

「そう」

真白は小さく笑った。

「うれしい」

「うれしがるな」

足立は苛立ったように髪をかき上げる。

手首の腕時計が、霧の薄明かりを受けて鈍く光った。

それを見て、真白は目を細める。

「まだつけてる」

「……便利だからだって言ってんだろ」

「ここでも？」

足立は黙った。

現実ではない。

ここに時間の概念があるかは分からない。

時計が必要ないのならば、それはただの執着であり、手放せなかったものだ。

真白はそれを言葉にしなかった。

言葉にしたら、足立はきっと怒る。

怒るところも見たいが、今はまだ早い。

部屋の外から、何かがぶつかる音がした。

鳴上たちと影が戦っているのだろう。

霧が壁の隙間から薄く流れ込んでくる。

真白はその音を聞いて、少しだけ笑った。

「悠くん、強いね」

「……」

「羨ましい？」

足立の視線が鋭く戻る。

「何が」

「正しくて、強くて、仲間がいて、菜々子ちゃんにも懐かれてて、おじさんにも信頼されてる」

「うるさい」

「透が欲しかったもの、結構持ってるよね」

足立が真白の胸倉を掴んだ。

「黙れって言ってんだろ」

真白は抵抗しなかった。

胸元を掴まれたまま、足立を見上げる。

「怒った？」

「当たり前だろ」

「図星？」

足立の指に力が入る。

「お前さぁ、何しに来たわけ」

声が震えていた。

怒りで。

恐怖で。

それとも、見透かされたくなさで。

「僕を助けに来た？　それとも見せ物？　どっち？」

真白は瞬きもせずに答えた。

「両方」

足立が息を止める。

「私は透を助けたい。でも、透がどこまで落ちるかも見たい」

「……」

「捕まってほしくない。でも、捕まった透も見たい」

「……」

「私だけを選んでほしい。でも、私以外を全部捨てるところも見たい」

足立の顔から、少しずつ表情が抜けていく。

真白は胸倉を掴まれたまま、柔らかく笑った。

「良い恋人じゃないね」

「最低だな」

「うん」

「ほんと、最低だ」

「透もでしょ」

足立は手を離した。

突き放すような動きだった。真白は一歩よろけるが、倒れなかった。

「僕は……」

足立は言いかけて、口を閉じた。

僕は違う。

そう言うには、もう遅すぎる。

部屋の奥のテレビが、ひとりでに点いた。

砂嵐。

その中に、山野アナの顔が揺れる。

次に、小西早紀。

二人とも、はっきりした映像ではない。濡れた紙の上に描いた顔みたいに、輪郭が滲んでいる。

足立は見ないように顔を背けた。

真白は見た。

「透」

「見るな」

「見てるのは私じゃなくて、透でしょ」

「黙れ」

テレビの砂嵐が強くなる。

小西早紀の声のようなものが混じる。言葉にはならない。責めているのか、泣いているのか、笑っているのかも分からない。

足立は耳を塞がなかった。

ただ、顔を歪めた。

「殺す気なんてなかった」

「うん」

「テレビに入れたら死ぬなんて、分かるわけない」

「うん」

「僕は……ただ、ムカついただけで」

「うん」

「ちょっと、脅かしてやろうって」

「うん」

「……死ぬなんて」

「でも死んだ」

足立の呼吸が止まる。

真白は、そこだけは逃がさない。

「透が入れて、死んだ」

足立は真白を睨んだ。

泣きそうな顔ではない。

殺しそうな顔でもない。

ただ、逃げ道を塞がれた人間の顔だった。

「お前がそれ言うんだ」

「私が言うよ」

「僕の味方じゃなかったのかよ」

「味方だよ」

「じゃあ何で」

「味方だから、言う」

真白は一歩近づいた。

「透は殺したかったわけじゃない。けど、死んでもいいくらいには思ってた」

「違う」

「違わない」

「違う！」

足立の声が部屋を揺らした。

その瞬間、扉の向こうで、影の足立の笑い声が、ここまで響いてくる。

『違わないよ』

本物の足立が扉を見る。

『だって僕、ちゃんと思ってたもん。あんな女、消えればいい。あんな子、泣けばいい。こいつらみんな、自分が特別だと思って生きてる。だったら落ちればいい。誰も見てないところで、ぐちゃぐちゃになればいい』

影の声は、楽しそうだった。

『ねぇ、僕。何でそんな顔してんの？　僕、ずっとそうだったじゃん』

足立の顎が震える。

真白は扉を見た。

それから、本物の足立を見た。

「透」

「……」

「受け入れなよ」

足立は、信じられないものを見るように真白を見た。

「お前まで、それ言うわけ」

「うん」

「僕があれを認めたら、どうなると思ってんの」

「透になる」

「今も僕だろ！」

「半分くらい」

足立は笑った。

ひどく乾いた、壊れかけた笑いだった。

「やっぱりお前、僕を助けに来たんじゃないだろ」

「助けに来たよ」

「嘘つけ」

「嘘じゃない」

真白は足立の腕時計に触れた。

今度は許可を取らず、革ベルトの上から手首を握る。

「透が自分で自分を見ないなら、誰のところにも戻れない」

「戻るところなんかない」

「あるよ」

「どこに」

真白は足立を見上げた。

「私のところ」

足立は黙った。

その顔が、ほんの一瞬だけ歪む。

怒りでも嫌悪でもなく、縋りたい気持ちが漏れたような歪み。

真白はそれを見て、嬉しいと思った。

本当に、嬉しいと思った。

かわいそうだとは思わなかった。

救いたいとも、正しい意味では思わなかった。

ただ、足立が自分のところにしか戻れないなら、それはとてもいいことだと思った。

真白には分かっていた。

自分には、影は出ない。

「透」

真白は囁くように言った。

「逃げたいなら、私のところに逃げて」

足立の目が揺れる。

「一人では逃がさない」

「……檻じゃん」

「うん」

「否定しろよ」

「こういう時に嘘はつかないの」

足立は笑った。

泣きそうな顔で、笑った。

「ほんと、嫌な女」

「知ってる」

扉が軋んだ。

外の戦いが近づいている。

影の足立が押されているのか、あるいはわざとこちらへ導いているのか。

足立は腕時計を握ったまま、しばらく動かなかった。

やがて、低く言う。

「……僕があれを受け入れたら」

「うん」

「お前、引かないの」

真白は笑った。

「今さら？」

足立も笑った。

今度の笑いは少しだけ、本物だった。

「そうだよな。今さらだ」

扉の外では、霧が黒く渦巻いていた。

鳴上たちは影の足立と向き合っている。

影は軽やかに動き、攻撃をかわしながら笑っていた。

「遅い遅い。そんなので僕を捕まえるつもり？」

花村が斬りかかる。

影は半歩で避ける。

「小西先輩を……！」

「まだ怒ってるんだ」

影は笑う。

「いいねぇ。君、分かりやすくて好きだよ。大事な先輩を殺されて怒ってる。うん、正しい正しい」

「てめぇ！」

花村の攻撃が荒くなる。

鳴上が横から入る。

「陽介、落ち着け！」

「落ち着けるかよ！」

「足元！」

りせの声が響く。

黒い霧が足元から絡みつく。

千枝が蹴りで霧を散らし、雪子の炎がその隙間を焼いた。

直斗が影の動きを読む。

「彼は挑発しています。怒りで動きを乱させるつもりです」

「分かってるよ！」

花村は叫ぶ。

だが、呼吸は荒い。

影の足立は楽しそうに首を傾げた。

「ねぇ、鳴上くん」

鳴上は答えず、剣を構える。

「君は怒らないの？」

影は笑う。

「真白は生田目を見誤った。生田目が菜々子ちゃんを連れていった。僕は山野アナと小西早紀を入れただけ」

霧の中に、堂島家の食卓が浮かぶ。

菜々子の小さな椅子。

鳴上が拭いた皿。

真白の作った卵焼き。

足立の前に置かれた缶ビール。

「楽しかったよねぇ、あの家」

影が言う。

「何も知らない菜々子ちゃんが笑ってさ。堂島さんが疲れた顔で飯食ってさ。真白が家族みたいな顔してさ。僕も、そこにいた」

鳴上の手に力が入る。

影は嬉しそうに続ける。

「君は思わなかった？　この人たちを守りたいって。なのに、全部嘘だったんだよ。僕も、真白も、ずっと何か隠してた」

「真白さんは」

鳴上が口を開く。

「菜々子を傷つけようとはしていない」

影が笑う。

「でも傷ついた」

鳴上の目が鋭くなる。

「それと、あなたがしたことは別です」

影は初めて、少しだけ笑みを薄くした。

「つまんないなぁ」

「つまらなくて結構です」

鳴上は前へ踏み出す。

「あなたを倒すために来たんじゃありません」

「へぇ？」

「足立さんを、現実に戻すために来ました」

影はしばらく鳴上を見た。

それから、肩を震わせて笑い始めた。

「あはは。現実」

その声が、霧の中に広がる。

「現実って、あの病院？　菜々子ちゃんが死にかけた場所？　堂島さんが足立透を見る場所？　真白が僕を囲おうとする場所？」

直斗が眉を寄せる。

「囲う？」

影は笑う。

「そういう女だよ、真白は。救うんじゃない。逃がさない。自分の手の届くところに置きたいだけ」

「それでも」

雪子が静かに言った。

影が雪子を見る。

「それでも、菜々子ちゃんの前で震えてた」

千枝が続ける。

「最低でも、全部嘘じゃない」

完二が舌打ちする。

「人間なんて、そんな簡単に白黒つくもんじゃねぇだろ」

影の目が細くなる。

鳴上は剣を構えた。

「足立さんは、あなたを否定している」

「そうだね」

影は楽しそうに言った。

「でも、そろそろ無理だと思うよ」

その言葉と同時に、奥の扉が開いた。

霧と一緒に、真白と本物の足立が現れる。

足立は真白の前に立っていた。

守るようにも、隠すようにも見える位置。

真白はその背中を見る。

細い背中だと思った。

大学のころより痩せている気がした。警察官の制服やスーツで誤魔化しているが、この人はずっと擦り減っていた。

影の足立は、本物を見る。

同じ顔。

同じ声。

違うのは、逃げているか、逃げることをやめているか。

影が楽しそうに手を広げた。

「で？　どうするの、僕。僕を否定する？　鳴上くんたちみたいに、綺麗に乗り越えてみる？」

本物の足立はしばらく黙っていた。

それから、笑った。

「綺麗に？」

その声は低く、妙に落ち着いていた。

「馬鹿じゃないの」

影の笑みが少し止まる。

足立は続ける。

「お前は僕だよ。そういうことでいいんだろ」

空気が変わった。

鳴上が息を呑む。

直斗が目を細める。

花村が「え」と呟く。

影の足立は、初めて満足そうに笑った。

「へぇ」

「僕は山野アナをテレビに入れた。小西早紀も入れた」

足立の声は、霧の中にまっすぐ落ちた。

「死ぬとは思ってなかった。殺す気はなかった。……そう言えば少しは軽くなるかと思ったけどさ」

彼は鳴上たちを見る。

「でも、死んだんだよね。結果として」

千枝が唇を噛む。

雪子は青ざめる。

花村の顔から血の気が引く。

「小西先輩を……」

花村の声が震える。

足立は花村を見た。

「うん。僕が落とした」

その言い方は軽くなかった。

けれど、謝罪でもなかった。

花村が殴りかかろうとする。

鳴上が腕で制した。

「相棒！」

「今は」

鳴上の声も震えていた。

足立は笑う。

「偉いねぇ、鳴上くん。ちゃんと我慢できるんだ」

「足立さん」

鳴上は一歩前に出る。

「あなたを連れ戻します」

「連れ戻す？」

足立の顔が歪む。

「どこに？　警察？　堂島さんのところ？　菜々子ちゃんの病室？」

その名前が出た瞬間、空気がさらに張りつめる。

足立は一瞬だけ目を伏せた。

すぐに笑顔を作る。

「無理だよ。僕はもう、そっちに戻れない」

真白がその背中を見る。

戻れない、と言う声に、ほんの少しだけ期待が混じっていた。

だから真白は言った。

「私のところには戻るんだよね」

全員の視線が、真白に向いた。

鳴上の顔が硬くなる。

「真白さん」

真白は足立の横に並んだ。

鳴上たちの前に立つ。

直斗の声が冷える。

「彼が何をしたか、分かって言っていますか」

「分かってるよ」

「二人、死んでいるんです」

「うん」

「それでも？」

「それでも」

真白の声は揺れなかった。

花村が怒りで顔を歪める。

「ふざけんなよ……小西先輩は、戻ってこないんだぞ」

「知ってる」

「知ってて、それかよ！」

「知ってるから、言ってる」

真白は花村を見る。

「あなたが怒るのは正しい。足立透を許さないのも正しい。私を軽蔑するのも正しい」

「じゃあ何で！」

「正しいからって、私がそっちに立つ理由にはならない」

花村は言葉を失った。

鳴上が静かに言う。

「足立さん。戻りましょう」

足立は目を開けた。

「戻ってどうすんの」

「罪を償ってください」

花村が一歩前に出る。

「そうだ。小西先輩のこと、ちゃんと……」

声が詰まる。

怒りで震えている。

足立は花村を見た。

「ごめんって言えば満足？」

花村が拳を握る。

鳴上が制した。

足立は笑う。

だが、もうさっきのような勢いはない。

「満足するわけないよね。君たちは正しいもん。正しく怒って、正しく僕を裁きたい。いいんじゃない。そういうの」

「足立さん」

鳴上の声が低い。

足立は鳴上を見た。

「分かってるよ。もう逃げられないんでしょ」

真白は足立の横顔を見ていた。

逃げられない。

そう言いながら、足立はまだ逃げ道を探している顔をしていた。

自分のところへ。

真白のところへ。

それが分かって、真白は小さく笑った。

鳴上がその笑みを見た。

何も言わなかったが、目だけが問いかけていた。

あなたは、本当にこの人を止める気があったのか。

真白はその問いに答えなかった。

テレビの外へ戻ると、現実の空気は冷たかった。

ジュネスの家電売り場。

蛍光灯の白さ。

床に反射する光。

大型テレビの黒い画面。

足立は出ると膝から崩れかけた。

完二と花村が反射的に支える。

すぐに花村は嫌そうに手を離しかけたが、鳴上の視線で何とか踏みとどまる。

「……触んなよ」

足立が掠れた声で言う。

「こっちの台詞だっつの」

花村が吐き捨てる。

真白は一歩遅れてテレビから出た。

足元がふらつく。鳴上が手を伸ばしかけたが、真白は自分で体勢を戻した。

「大丈夫ですか」

「うん」

「……本当に？」

真白は鳴上を見た。

その目は、さっきよりも明らかに疑っていた。

「大丈夫じゃない顔をしたほうがいい？」

鳴上の眉がわずかに動く。

「真白さん」

「ごめん」

真白は少しだけ目を伏せた。

「今のは、よくなかったね」

謝罪の形だけは整っていた。

だが鳴上には、それが本当に悪いと思っている声ではないことが分かった。

直斗が近づいてくる。

「この後の説明を考える必要があります」

「足立透が自供した、でいいでしょう？」

真白が軽く言うと、直斗は鋭く見る。

「テレビの中の出来事は、通常の証拠にはなりません」

「そうだね」

「あなたは、それを分かって言っていますね」

「弁護士だからね」

真白は静かに返す。

「証拠がなければ、裁けない」

花村が声を荒げる。

「何言ってんだよ！　こいつ、自分で言ったんだぞ！」

「ここで？」

真白は花村を見る。

「誰に？　どこで？　どうやって？　録音は？　任意性は？　テレビの中で聞いた自白を、どこの法廷に出すの？」

花村が言葉を失う。

真白は責めていない。

ただ、事実を並べている。

だからこそ冷たかった。

鳴上が低く言う。

「真白さん」

真白は鳴上を見る。

「分かってる。今すぐ逃がしたりはしないよ」

「今すぐ、ですか」

「うん」

鳴上の目が険しくなる。

足立が、床に座り込んだまま小さく笑った。

「こわ……弁護士って怖いねぇ」

その口調だけ、少し外向きに戻っていた。

だが真白には、それが虚勢だと分かった。

彼は疲れている。

負けている。

なのに、まだこちらを見ている。

真白は足立に近づき、しゃがんだ。

「透」

「何」

「しばらく黙ってて」

足立は眉を寄せる。

「は？」

「余計なこと言わないで。今のあなた、頭回ってないから」

「……お前さぁ」

「助けてほしいなら、私の言うこと聞いて」

周囲の空気が変わった。

助ける。

その言葉を、真白は隠さなかった。

鳴上たちの前で。

足立は真白を見た。

少しだけ笑う。

「誰が助けてほしいって？」

「私が助けたい」

真白は言った。

足立の笑みが止まる。

「だから、黙って」

足立はしばらく真白を見ていた。

やがて、顔を逸らす。

「……勝手にしろよ」

それは、同意だった。

その後の現実は、ひどく面倒だった。

足立は病院での騒ぎのあと、姿を消した容疑者として扱われた。

ジュネスで発見されたことになった。

鳴上たちは、足立が逃げ込んでいたところを見つけた、と説明した。細部は曖昧だったが、誰もテレビの中の話などできない。

警察が来るまでのあいだ、真白は足立のそばにいた。

触れない。

寄り添わない。

ただ、少し離れたところに立っている。

まるで何も知らなかった女のように。

警察官たちが足立を連れて行くとき、彼は一度だけ真白を見た。

真白はただ、見つめ返した。

病院へ戻ると、堂島は菜々子の病室の前にいた。

顔色は悪く、怪我のせいで動きもぎこちない。それでも刑事の目だけは死んでいなかった。

「……足立は捕まったか」

真白は立ち止まる。

堂島は真白を見る。

その目には、怒り、困惑、疑い、そして父親としての痛みがあった。

刑事としてなら、疑えた。

足立と真白の距離。

今までの違和感。

菜々子が巻き込まれる前後の真白の動き。

足立が真白を見る目。

足立を追って消えた真白。

疑える材料はいくらでもある。

だが、そこにいるのは、かつて自分が引き取った子どもでもあった。

父親が死んだ葬儀の日、誰にも行き場を決められなかった少女。

台所に立って、料理をした少女。

弁護士になると言ったとき、真面目に父親の跡を継ぐのだと思わせた少女。

堂島は拳を握った。

「……いや」

低く言う。

「今はいい」

真白は何も言わない。

鳴上は、そのやり取りを見ていた。

真白が作った顔を。

堂島が見なかったふりをした瞬間を。

そして、自分が今ここで何かを言えば、菜々子の病室の前で全部が壊れることも分かっていた。

病室からは、機械の音が聞こえる。

小さく、規則的な音。

真白はその音を聞きながら、目を伏せた。

罪悪感はあった。

けれど、それは真白を正しい人間にはしなかった。

足立が連れて行かれた。

菜々子はまだ目を覚まさない。

堂島は疑いながらも、今は飲み込んだ。

盤面はひどく悪い。

それでも、足立は生きている。

喋れる。

裁かれるには証拠が足りない。

非現実が多すぎる。

真白は静かに息を吸った。

ここからが、自分の仕事だった。