堂島家の姉は、犯罪者が好きなことを隠している。

14

足立透の取調べは、思ったよりも早く行き詰まった。

彼は最初、よく喋った。

真白の言葉には従わなかった。

山野アナを殺した。

小西早紀も殺した。

自分がやった。

自分が落とした。

言葉だけなら、十分すぎるほどだった。

けれど、言葉しかなかった。

どうやって。

どこで。

何を使って。

遺体発見現場までどう運んだ。

侵入経路は。

凶器は。

目撃者は。

物証は。

そのどれにも、現実的な答えがなかった。

「テレビに入れました」

足立はそう言った。

取調室にいた刑事たちは、最初は怒鳴った。

ふざけるな、と。

ちゃんと話せ、と。

二人死んでるんだぞ、と。

足立はしばらく、いつもの軽い顔で笑っていた。

「いやぁ、だから言ってるじゃないですか。テレビに入れたんですって」

「足立！」

「ほんとなんだけどなぁ。信じてもらえないってつらいですねぇ」

軽い。

ふざけている。

反省がない。

そう見えるように、足立は喋った。

けれど、真白には分かった。

あれは開き直りではない。

疲れた人間が、最後に残った逃げ方を使っているだけだ。

真白が動いたのは、その日の夜だった。

彼女は表向き、ひどく傷ついた関係者だった。

足立と親しかったらしい女。

堂島家に出入りしていた親戚。

菜々子の世話をしていた弁護士。

警察に対しては、震えた声で答えた。

「……信じられません」

「いつから、そんなことを」

「私は、何も……」

言葉の端を少しだけ濁らせる。

言いすぎない。

否定しすぎない。

泣きすぎない。

可哀想な女は、やりすぎると疑われる。

だが、冷静すぎても疑われる。

真白は、その中間を知っていた。

翌日には、都市部の刑事事件に強い弁護士へ連絡を入れた。

父の代から細く残っていた伝手。

大学時代に作った伝手。

犯罪者と話す事務所で働いていたころに繋いだ伝手。

正義のために動く弁護士ではない。

勝てる穴を見つける弁護士。

検察の組み立てを崩すことに慣れた弁護士。

依頼人の人格に期待しない弁護士。

そういう相手を、真白は選んだ。

「本人が自白してるんでしょう？」

電話の向こうで、男が言った。

淡々とした声だった。

真白は窓の外の雨を見ながら答える。

「自白の内容が、現実的に立証できません」

「内容は？」

「テレビの中に入れた、と」

数秒、沈黙があった。

「……冗談ではなく？」

「本人は本気です」

「精神鑑定に持っていかれる可能性がありますね」

「それでも構いません。少なくとも、殺害方法として成立しない」

真白は言う。

「彼が二人を死なせたことと、現実の法廷で二人を殺したと証明できることは、別です」

電話の向こうで、小さく笑う気配がした。

「あなた、被害者側の親族では？」

「はい」

「それで、彼を助けるんですか」

真白は少しだけ目を伏せる。

「私は、弁護士ですから」

嘘ではない。

けれど、本当でもなかった。

弁護士だから助けるのではない。

足立透だから助ける。

真白は、それを誰にも言わない。

足立との接見が許されたのは、さらに少し後だった。

透明な仕切りの向こうにいる足立は、思ったよりもくたびれて見えた。髪は整っていない。頬は少し痩け、目の下に薄い隈がある。けれど、真白を見ると口元だけで笑った。

「来たんだ」

「来たよ」

「弁護士さん？」

「うん」

「へぇ。かっこいいねぇ」

足立は皮肉っぽく言った。

外向きの軽さに似せているが、声が少し低い。

真白は椅子に座り、書類を置く。

「余計なこと、喋ったね」

足立は肩をすくめる。

「どうせ捕まるなら、言っちゃってもいいかなって」

「よくない」

「冷たいねぇ」

「助けにくくなる」

「助ける気なんだ」

真白は足立を見る。

「助けるよ」

足立の笑みが、一瞬だけ消えた。

「……何で」

「透だから」

「それ、理由になってんの」

「なってる」

足立は目を逸らした。

少しだけ、苦しそうな顔をする。

「僕、言っただろ。二人、落としたって」

「うん」

「死んだんだぞ」

「うん」

「山野アナも、小西も」

「うん」

「……僕を助けるって、堂島さんに言えんの」

真白はすぐには答えなかった。

接見室の空気は乾いていた。消毒液と古い椅子のビニール、警察署に染みついた紙と煙草の匂い。仕切りの向こうの足立だけが、少し遠くにいる。

「言えないかもしれない」

「だよな」

足立は笑った。

「じゃあ、やめれば」

「やめない」

「お前さぁ……」

「透」

真白は低く呼んだ。

「これからは、私が許可したこと以外喋らないで」

足立の目が、少しだけ細くなる。

「命令？」

「お願い」

「お願いって顔じゃないけど」

「じゃあ命令」

足立は小さく笑った。

「ほんと、最低の弁護士」

「そうだよ」

「被害者のこととか、考えないわけ」

「考えるよ」

真白は静かに言った。

「小西さんのお母さんが泣くことも、花村くんが怒ることも、おじさんがあなたを信じてたことも、菜々子ちゃんが足立さんって呼んで笑ってたことも、全部考える」

「……」

「考えた上で、透を助ける」

足立は、しばらく何も言わなかった。

やがて、顔を伏せる。

「……お前、ほんとにおかしいよ」

「知ってる」

「僕より、よっぽど」

「そうかも」

「……でも」

足立はそこで言葉を切った。

真白は待った。

「でも、来ると思ってた」

その声は小さかった。

真白は微笑む。

「うん」

「来なかったら、どうしようかと思った」

「怖かった？」

足立は顔を上げ、睨むように見る。

「うるせぇ」　

真白はその顔を見て、少しだけ満たされた気持ちになった。

怖がっていた。

足立透が。

自分が来ないかもしれないことを。

その事実だけで、真白はもうしばらく生きていける気がした。

「大丈夫」

真白は言う。

「私が、あなたを現実に戻してあげる」

足立は笑った。

「現実ねぇ」

「テレビじゃないところで、逃げられないように」

「……怖」

「嬉しい？」

「嬉しくねぇよ」

即答だった。

でも、目は逸らさなかった。

足立の処分を巡る話は、そこから崩れていった。

彼の自白はある。

けれど殺害方法が現実的でない。

供述に基づく物証が出ない。

山野アナと小西早紀の死亡経緯には不可解な点が多く、足立の供述で埋まらない。

むしろ、足立が実行したと考えるには矛盾が増える。

生田目の件も絡んだ。

行方不明者をテレビに入れていたとされる生田目。

その説明も、通常の捜査資料としては破綻している。

テレビ。

異世界。

シャドウ。

ペルソナ。

どれも、法廷には乗らない。

真白はその「乗らなさ」を利用した。

検察側が現実的な筋を組もうとすればするほど、足立の自白と噛み合わない。

足立の自白を採用すればするほど、事件は非現実へ落ちる。

非現実は、人を救わない。

だが、裁くこともできない。

その穴に、真白は足立を押し込んだ。

鳴上悠は、その流れを黙って見ていた。

花村は怒った。

千枝も納得できない顔をした。

直斗は、悔しさを隠しきれない声で「現行法では難しい」と言った。

鳴上だけは、真白のところへ来た。

夕方の堂島家だった。

菜々子はまだ病院で、堂島は署に呼ばれていた。居間には真白と鳴上だけがいた。台所には作りかけの煮物があり、醤油と砂糖の匂いが静かに漂っている。

「足立さんを不起訴にするつもりですか」

鳴上が言った。

真白は鍋の火を弱めた。

「私が決めることじゃないよ」

「でも、そのために動いてる」

「うん」

鳴上の手が握られる。

「小西先輩は、戻ってきません」

「そうだね」

「花村は、ずっと苦しんでます」

「うん」

「堂島さんも」

「うん」

鳴上の声が少しだけ低くなる。

「あなたは、それでも足立さんを助けるんですね」

真白は振り返った。

「悠くんは、私に何を言ってほしい？」

「……」

「反省してる、とか。苦しんでる、とか。私もつらい、とか」

「そういう話じゃありません」

「そういう話だよ」

真白は微笑まない。

「あなたたちは、足立透が悪い人間だと知っている。私も知っている。だから罰せられるべきだと思っている」

「はい」

「でも、法はそういう気持ちだけでは動かない」

「分かっています」

「分かってるなら、私を責めても意味がない」

鳴上は黙った。

真白は静かに言った。

「私は、足立透の味方をする。犯罪者の味方をするために弁護士になったから」

鳴上の目が揺れる。

初めて、真白が自分の本心をはっきり言った瞬間だった。

「堂島さんは、それを知っていますか」

「知らない」

「話すつもりは」

「ない」

「……ひどい人ですね」

鳴上の声には怒りがあった。

真白は少しだけ笑った。

「うん」

「菜々子が、あなたを好きなのに」

その言葉だけは、真白の表情を止めた。

鳴上はそれを見逃さなかった。

「菜々子は、真白さんを信じています」

「知ってる」

「それでも？」

真白は鍋のほうへ視線を戻した。

「それでも」

鳴上は、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに言う。

「俺は、あなたを許せません」

「うん」

「でも、菜々子の前では言いません」

「ありがとう」

「あなたのためじゃない」

「分かってる」

鳴上は立ち上がった。

「菜々子のためです」

そう言って、居間を出て行った。

真白は一人残された台所で、煮物をかき混ぜた。

鍋の中で、人参とじゃがいもが静かに転がる。

悠くんは正しい。

そう思った。

正しい人は、いつもまぶしい。

でも、まぶしいからといって、そちらへ行きたいわけではない。

数日後、菜々子が目を覚ました。

その報せが入ったとき、堂島は声にならない声を出した。

鳴上は病室で泣きそうな顔をした。

花村たちも、ようやく少しだけ息をついた。

真白も病室へ行った。

菜々子はまだ弱っていたが、目を開けていた。

小さな手が布団の上に出ている。

「おねえちゃん……」

その声を聞いた瞬間、真白の胸が痛んだ。

痛んだのに、涙は出なかった。

真白はベッドのそばに座り、いつものように笑った。

「菜々子ちゃん」

「おとうさん……泣いてた」

「うん」

「お兄ちゃんも、へんな顔してた」

「心配してたから」

「おねえちゃんも？」

菜々子が聞く。

真白は少しだけ間を置いた。

「うん。心配した」

嘘ではない。

全部ではないだけだ。

菜々子は弱く笑った。

「よかった」

「何が？」

「おねえちゃん、いる」

その言葉に、真白はしばらく動けなかった。

菜々子は目を閉じる。

まだ眠いらしい。

真白はその小さな手に、そっと触れた。

温かい。

生きている。

壊れなかった。

今回は。

真白は目を伏せた。

菜々子を利用するつもりはなかった。

傷つけたいわけでもなかった。

でも、自分の計算と興味が、結果として菜々子を危険に近づけた。

その事実は消えない。

けれど、それで足立を見捨てる理由にはならない。

真白は、そういう人間だった。

病室の外に出ると、堂島が廊下にいた。

怪我はまだ痛むはずなのに、壁にもたれず立っている。

刑事の顔と、父親の顔が混じっていた。

「真白」

低い声だった。

真白は足を止める。

「はい」

「少し、話すぞ」

逃げられない声だった。

鳴上は少し離れた場所から、こちらを見ている。

何も言わない。

ただ、すべてを分かっているような目で。

真白は堂島の後をついて、人気のない廊下の奥へ向かった。

窓の外は、冬の曇り空だった。

病院の廊下には消毒液の匂いが濃く漂っている。遠くで看護師の靴音がする。

堂島はしばらく黙っていた。

そして、言った。

「……お前、俺が何も気づいてないと思ってるか」

真白は何も答えなかった。

堂島は振り返る。

その目は、刑事のものだった。

そして、父親のものだった。